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jugeant èndorniîes à leur profond silence, continua de s'avancer.

— Tu n'iras pas plus loin, lui dit une de ces dames en étendant vers lui sa quenouille ; il est temps que le roi connaisse toute ta méchanceté.

Au même instant il se sentit immobile, et comfne s'il fût devenu tine statue. Il resta debout, la main sur un poignard qu'il tenait caché dans son sein , et le visage couvert dé l'horrible expression que doit lui donner la préméditation d'un crime. Les trois dames se levèrent Hmx premières lueurs du jour, posèrent leurs quenouilles istir leurs chaises, et disparurent ensemble aux regards étonnés de Kabîs«

Leur départ lui laissa toutefois respérance de cacher au roi son attentat , et en attendant son réveil y il se mit à composer une histoire qui expliquât a son avantage le singulier état dans lequel il se trouvait.

En ouvrant les yeux, le roi fut si effrayé du visage de son ministre, qu'il appela promptement ses autres serviteurs. Chacun surpris de l'immobilité de Kabis , lui demandait si son esprit était égaré. Kabis s'a dressant au roi , lui dit d'une vois:

dolente :

— Sire, je dormais paisiblement dans mon lit lorsque j'ai ouï. une voix lamentable qui m'appelait & votre secours; Sans m'arrêter èb

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deriner d'où pouvait venir cette voix , je suis accouru en toute hâte. J'aivu trois dames qui filaient autour du lit de Votre Majesté ; elles se disaient Tune à l'autre :

— Ma sœur, dépêchons-nous de filer un lien qui soit assez fort pour étrangler le roi de Candahar.

Pénétré dlndignation , j'ai voulu me jeter sur ces méchantes femmes ; elles m'ont rendu immobile et ont continué de filer. A la pointe du jour, un enfant est venu leur dire quelques mots à l'oreille ; elles ont paru fort troublées , et se sont retirées à l'instant même , sans pen-' ser ;à emporter leurs quenouilles.

Les voilà encore sur les chaises que ces dames occupaient, et Votre Ma-

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jesié peut juger par-lk de la sincérité de mon récit.

, — Sire, ne croyez pas ce traître, dit alors une des quenouilles en prenant la parole ; ce qui surprit fort le roi et toute la cour : c'est lui qui en voulait à votre vie, et nos maîtresses nous ont laissées ici pour le confondre.

La seconde quenouille raconta ce qui s'était passé pendant les trois nuits. On fouilla le ministre, et Ton trouva sur lui le poignard et les souris vivantes.

La troisième ayant prié le roi de faire retirer ses serviteurs , lui apprit que les trois dames étaient des Fées nées de la même mère et fort tendrement unies j que ses

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vertus lui avaient attiré leur protection, et qu'elles étaient résolues à lui faire tout le bien qui dé« pendrait d'elles.

— On les nomme uàctwe^ Géné^ reuse et Sincêire\ ajouta la quenouille. L'une apprend la vérité aux hommes, l'autre leur fait du~ bien , la troisième les sert dans toutes les occasions où ils ne peuvent agir eux-mêmes. Maintenant que la noirceur de ce ministre vous est connue ; son enchantement cesse , et les Fées l'abandonnent à votre justice.

Les quenouilles ayant fini de parler , disparurent tout-à-coup.

Témirkand rappela sa cour , fit saisir le traître Kabis ^ et le livra à,

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la rigueur des loisi Kabis fut cou** damné à mort. Le roi, toujours plein de bonté , commua la peine en un exil perpétuel. Rabis, à la place de la reconnaissance dont il devait être pénétré , n'emporta avec lui que le désir de la vengeance. Il composa un Mémoire , dans lequel il accusait le roi d'entretenir un commerce secret avec des magiciennes , et de répandre à son gré le mal et le bien sur sott royaume. Les honnêtes gens et les personnes instruites n'en crurent rien ; mais les ignorans et les hommes avides de troubla adoptèrent avec empressement cette accusation. S'il arrivait quelqu'orage désastreux^ s'il se répandait quelque

( 107 ) maladie contàgletise ^ ils ne man* quaient pas de l'imputer au roi.

Les amis de Kabis intéressèrent en sa faveur le prince Nadem , et donnèrent à ce prince un si violent désir de posséder la couronne , qu'il, se mil ouvertement à la tête d'un parti. Ce parti néanmoins n'était pas considérable , et le roi pouvait facilement en triompher y mais comme cela eût excité la guerre civile, il aima mieux renoncer à l'empire. Témirkand demanda donc à son frère une conférence , et lui dit :

— Le trône m'appartient incontestablement , et par ma naissance et par la volonté de mon père. Cependant si vous en êtes si épris que

de vouloir verser le sang de moit peuple pour l'obtenir, je vous le cède sans contestation.Régnez,mon frère , j'y consens. C'est un triste avantage que je vous laisse, et vous ne savez pas de quel pesant fardeau vous voulez imprudemment vous charger. Pour éviter toute discorde enirfe mes sujets , je vous remettrai publiquement ma cou* ronne, et je déclarerai qu'ayant fait vœu de courir les aventures pendant sept ans , je vous laisse à la tête de mon rbyaume. Tout ce que je vous demande , c'est de prendre soin de ma femme et de mes enfans pendant mon absence.

Si je meurs éloigné, vous en agirez avec mon fils selon que votre

( 109 ) conscience vous inspirera. Sî je reviens dans ma patrie , vous me rendrez le sceptre s'il vous pèse , ou vous le conserverez s'il a pour vous des appas.

Ainsi parla ce bon prince. Nadem , touché de tant de vertus , tomba à ses genoux j il le supplia de lui pardonner sa rébellion , et de conserver une couronne dont lui seul était digne. Témirkànd ne voulut point y consentir. Il sayait que son frère était faible , et que les mauvais conseils pouvaient lui faire oublier ce qu'il promettait en cet insfïint. Il exécuta donc son projet , et partit comme un simple chevalier, suivi de deux écuyers fidèles. Avant de quitter sa famille

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il lui donna toutes les marque»

d'une vive tendresse , et laissa à son frère un petit recueil qu'il avait composé sur l'art de bien gouverner les hommes.

Témirkand voyageait depuis ijne année , faisant du bien partout où il passait et mettant à bout les îiventures qui se présentaient à son courage, lorsqu'il entendit parler d'un magnijSquiç tournois que donnait Je roi de Perse, à l'occasion de la naissance de sa fille. Témirkand s'y rendit couvert d'une ar-^ mure assez simple , et qui n'avait de remarquable qu'un îi^rl gros diamant attaché à la ceinture. C'était un présent de la reine Issel- «dre, femme de Témirkand. Sur

le bouclier de ce prince était re^ , présentée une couronne d'or, avec ces mots :

LioEBE A QUI LA YOIT^ PESANTE A QTJX LA POUTE.»

Plusieurs rois qui se trouvaient dans cette assemblée , avouèrent que cette devise révélait le secret de leur condition, et ils ne dou-^ lèrent pas que celui qui le connais-' sait si bien ne fût un roi lui-même.

Parmi ces princes se trouvait Hir- Abad, souverain du royaume de M azandran , personnage dont Tà-varîce pouvait seule égaler la lâcheté, n n'était point venu au tournois dans le dessein de disputer le prix de la forcé où de la valeur; c^ de sa vie il n'avait osé manier''

une lance; mais il chei:cliait uu vaillant chevalier pour mettre fin à une aventure dont il espérait tirer beaucoup d'argent, et le désir de le rencontrer Pavait amené à la cour de Peree. Au lieu d'y paraître avec une suite nombreuse et tout l'éclat d'un puissant monarque, Hir-Abad s'était déguisé en marchand. Sa cour se composait de chameaux chargés d'étoffes de çoie et de laine ^ travaillées dans la ville d'Astérabad, qui excellera les fabriquer. Le roi de Mazandran^ après avoir fait de gros bénéfices dans là ville d'Ispahan , se confondit dans la foule de ceux qui assistaient aux tournois, et re-

p^rqua ^'%bQt:4 le gros diamant

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jqui brillait sur TamMire du roi de Candahar« L'habitude qu'il avait du commerce le lui fit aussitôtesfimer d'uu si grand prix , que spa avarice en fut singulièrement tentée.

Lorsque toutes les princesses

. et les dames de la cour se furent

: rangées par ordre sur les gradins

couverts d'étoffes d'or et de soie,

le tournois s'ouvrit au son des in;^

trumens. Un chevalier d'une tailla

extraordinaire, armé d^une massue^

et n'ayant pour toute parure qu'une

dépouille de panthère , se présenta

jdans la lice. Plusieurs princes es-

rSayèrent tour-à-tour de lui disputer

la victoire ; leurs vains efforts en

£rent que redoubler son audace.