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Témirkand s'avaûçaiit à son cour , le désarçonna du premier choc , avec autant de facilité que s'il n'eût eu à combattre qu'un enfant.

De ce momeût il ne quitta plus le champ de bataille , et triompha également de tous ceux qui s'y présentèrent. Admis aux hou -»

jfieixrs du tournois > il fut conduit î^ux genoux de la reine s qui le complimenta sur sa valeur et lui demanda son ûom. Témirkand qui ne voulait pas être connu.^ la pria de trouver bon qu'il demeurât secrets Le prix dû tournois était une riche épée ornée d'un nœud de diamant ; le , roi de Gandahar le reçut dts mains de la reine de Perse 5 et se retira dans sa tente avec ees deux écujers.

Hir-Abad ne l'avait point perdu de Tue : toujours occupé de son projet, il vint le trouver dans sa tente.

— O vaillant chevalier ! s*écrîa- XÀl en se prosternant devant loi , qui est semblable à vous sur la terre ? Votre gloire est au«dessu^ dç toutje gloire, et votre valeuç l'emporte sur celle de tous les héraSi.

TémirLaiid qui avait été roi et se connaissait en flatterie, corn* xnença de froncer le sourcil à ces paroles extravagantes , et pria Yé»

tranger dé s'expliquer prompt6« ment.

— Il me sera bon , reprit Hir- Abad 9 que vous ayez autant dé

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cburloisîe que de valeur. Je règne sur les bords de la Caspienne, et je connais un lieu sûr les confins de mon royaume qui renferme plus dé richesses que tous les royaumes de l'Inde. Cette aventure est périlleuse , et demande un courage que je ne trouve qu'en vous seul. Dai- ' gnez donc me suivre , ô chevalier I et comptez sur ma reconnaissance,

Témirkand n'apprit point sans étonnemént que cet étranger était roi ^ et d'abord il augura mal d'un monarque qui avait si peu de dignité. Il accepta néanmoins ce qu'il lui proposait, et partit avec' lui dès le lendemain. La surprise et le mépris qu'il lui inspirait redoublèrent encore à la vue des chameaiiii:

("7) chargés de marchandises qu'Hir- Abad faisait conduire à sa suite.

Témirkand pensa que les sujets de ce prince devaient être pauvres j puisqu'il s'emparait de leurs propres ressources > et il eut tout lé loisir de s'en apercevoir en pénétrant dans le royaume. On n'y rencontrait aucun établissement utile, ou s'il y eh avait quelques-uns , ils ne servaient point faute d'argent pour les entretenir. Le palais du roi n'avait rien de grand , - iieii de majestueûit; on n'y apercevait que des bureatix et des commis, et il ressemblait beaucoup mielix à une maison de négoce qu'au palais d'un souverain,

A peiuc Hir- Abad laissa-t-il k

Témirkand le temp9 de ie reposer des faùguçs du voyage ^ que J'em* mep^pti^vec luji d^»9 ^aocabiciet , iil ouvrit une sirmoiirja de fer qui eu contei^^it douze autres toutes fer^ mée^ par des serrures différentes.

Au fopd de la dou^iènïe se irQUt vait xxnQ çgssçtte de cuivre, et dans la ça^seitQ desjtablettes d'ivOiresur lesquell/^ se n^oMt^aiei^t les instruc-r tious néce8^aires pouipiteptçr l'aT veuwre-i îA^2int . dje l^i permettra d'çn ^prèndrç : coiia^iss^iice » HirT Abad fit j^rer ^U prifieq que s'il Tenait à bout dç çq^quf /rir les ri* chesses de la caverne 3 it n'en gar-»

derait rien pour lui , et ^Ueudraijt sa récompense de la générosité du vo'u L'avs^re nqionarque ^ à qui les

( "9 ) pltt$ siaifites promefiises ne sufû* iaîeat pas encore , deman^^ pous" gages Le gros diamant et l'épée»

TémirkAnd, trop généreux poue ne pas croire aux serca^ns ^ les lui »ççorda, k la simple condition de \m reisuetlare à Tun de ses écuyers, s'jil venait à périr dans son entre-* prise»

, Leurs (ConVentions faites , Té- ^nîrkand partit seul et à pied pour la caverne que les tablettes indiquaient dans une des branches da mont Caucase. Il ne tarda point à s'enfoncer dans deé chemins si hor« ribles, que tout autre que le roi de Can4ahar en eût été découragé»

Un ruisseau dont l'eau triste et bourb^ise chariaii une grandç

( lao )

quantité de pierres verïcs s'offrit à ses regards. Cette eau circulait si lentement^ qu'on avait peine S la voir couler , et les pierres semblaient la suivre d'elles-mêmes plutôt que d'être entraînées par ses flots. Le prince, en le côtoyant i arriva enfin à l'entrée d'une immense caverpe^ au milieu de la-quelle le ruisseau s'engloutissait^ Asçis sur une roche ferrugineuse , ,Témirkand coasultait attentive* jnent ses tablettes , lorsqu'un bruit léger qu'il entendit dans les airs lui fit lever les yeux. Il aperçut trois dames vêtues de blanc et as-p ^ises sur des paons dont le plumage eût effacé l'éclat de la neige la plus pure. Ces trois dames étaient les

Fées Active ,' Généreuse et Sincère, Le prince les reconnut à leurs quenouilles d'ivoire chargées de soie.

Les*Fées arrivées à quelque distance de la caverne, tirèrent une petite chaîne d'or avec laquelle elles guidaient leurs paons. Ces oiseaux s'arrêtèrent en agita nt leurs ailes blanches , et les trois soeurs s'avancèrent ensemble vers le roi de Candahar, qui se prosterna à ieurs pieds.

La Fée Sincère prenant la parole , lui dit qu'il voyait en elles trois princesses nées d'une Fée souveraine , qui ne voulaient user de leur puissance que pour le protéger. I

—-Nous vous avons déjà sauvé

ayant ^amassé dans le ruisseau trois pierres vertes , il grava dessus , avec la pointe de son épée, cette espèce de défi :

— Témirkand , roi de Candahar^ somme le magicien Echynophore de lui livrer les trésors de cette caverne»

Après avoir écrit ces mots , il

jeta une des pierres au milieu du gouffre. Au bout de quelques minutes la caverne trembla; ujie main et un bras énormes sortireat du gouffre , et montrèrent au chevalier cette réponse gravée sur une plaque de fer,

— Témirkand, roi deCandahar, le magicien Echynophore ne dejnaude point ta vie ; mais si tu es

assez téméraire pour persister dans ton entreprise contre lui , il ya ^ t'apprêter un supplice plus effroyable que tout ce qu'on a pu inventer jusqu'à ce jour.

Cette horrible vision disp^arut , et le prince ressentit un battement de cœur dont il ne put se défendre.

Cependant la crainte de se déshonorer et la confiance que lui inspiraient les Fées ses protectrices , le décidèrent à tout braver. Il grava son défi sur la seconde pierre, et la jeta denouvçau dans le gouffre.

Un petit bruit, semblable, à celui que produit le vent dans de vastes souterrains , s'en éleva avec quelque chose de blanc qui n'avait point de forme déterminée. Cet objet tou-