LA PROPHETIE

Mademoiselle de Launay avait rimagination très-vive, et cette imagination, était fortement affectée denses craintes; mais elle avait aussi le caractère fermement trempé et une volonté arrêtée. Elle pensa donc que le moment fatal arrivé, il fallait fouler aux pieds ses douleurs, peut-être chimériques, et se montrer digne d'elle-même. En entrant dans la salle d'interrogatoires, elle était grave, fernle, reposée; elle salua ses juges, comme si elle les eût reçus à l'entre-sol de Sceaux,

et attendit leurs questions avec une contenance respectueuse.

Elle avait affaire à des hommes adroits ; bien qu'elle fût sur ses gardes, elle trembla de se laisser prendre et mesura ses paroles. L'abbé Dubois commença par des compliments : c'était une manière de l'endormir; ensuite vint une série de bagatelles où l'on espérait la faire couper. M. Leblanc l'aveugla, pour ainsi dire, avec des riens d'une grande signiQcation ; elle eut le bon esprit de répondre vite et de les satisfaire ; à ce point qu'avant de la congédier, M. d'Argenson lui dit quel- < quelques paroles d'intérêt, lui promit de veiller à ce qu'elle fût bien traitée; elle lui avait été instamment recommandée par la marquise de Lambert.

Elle fut donc reconduite à sa chambre, et Rondel, plus inquiète qu'elle ne voulait le paraître, la vit arriver avec une joie infinie. Elle se mit à danser et a sauter, au grand mépris de Tempête, qui s*en alla en levant les épaules et en murmurant : c Ces femmes sont folles ! »

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— Eh bien, mademoiselle, il n'a été question ni de chevalet, ni de brodequins, vous le voyez, vous voilà saine et sauve I Pendant votre absence j'ai eu une visite, le cher lieutenant I c'est la perle des hommes. Et il vous aime! Tenez, je suis persuadée qu'il est amoureux de vous; il est resté une heure ici et il n'a parlé que de votre esprit, de votre bonté, de votre beauté...

•^ De ma beauté i interrompit-elle en souriant amèrement.

— Dame i mademoiselle, il vous trouve belle, il a raison, et moi aussi je vous trouve belle ; ne l'étes-vous pas ?

La prisonnière eut une larme à l'œil : c'est si doux de se sentir appuyée sur une affection sincère, quelque humble qu'elle soit i

— Maintenant, continua Rondel, écoutez les bonnes nouvelles. On vous donnera des livres, on vous donnera tous les ouvrages que vous voudrez, même de la tapisserie ; on vous donnera du papier blanc pour écrire, à condition qu*on en comptera les feuilles et qu'on lira tout ce que vous écrirez.

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EnftQ, chaque jeur vous serez eonduite à la promenade, soit dans lo jardin du gouverneur^ soit sur la plate-forme des tours. C'est cet excellent monsieur le lieutenant qui a obtenu tout eela.

-* Gomment donc, Rondel ! avec ces avantages la Bastille va devenir un séjour de délices; on n'en voudra plus sortir. Des livres» du travail, de la réflexion, la promenade, la conversation de H. de Haison^Houge et la tienne, sans compter celle de Tempête, qui a dit six mots hier et deux aujourd'hui i Et puis rindépendance relative i Ici je suis plus libre qu'a Sceaux; je ne fais pas ce que je veux, mais je ne suis pas obligée d*obéir ^aux autres, le suis libre dans ma cbambre, je me lève et je me eouehe quand il me plait, je vis sans contrôle. Vive la Bastille! et prenons notre mal en patience. Je n'ai plus peur des bourreaux et des géhennes, je n'ai mémo plus peur de cette effroyable cbambre...

•^ Ah ! mademoiselle, interrompit Bondel en éclatant de rire, savez-vous ce que c'était, M. le lieutenant de roi me Pa dit, cette terrible machine

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qui devait nous mettre en poudre, ces oubliettes qui devaient nous engloutir? c'était le tournebroehe ! Nous étions au-dessus de la cuisine.

Mademoiselle de Launay rit beaucoup et se moqua d'elle-même; cette découverte acheva de dissiper ses terreurs. Il ne lui en resta plus qu'une seule, celle des souris, qui faisaient un vacarme continuel et dont elle avait l'horreur.

Elle le témoigna à M. de Maison-Rouge. Une heure après il revint, apportant une jolie chatte aux trois couleurs, qu'il la pria d'accepter de sa main.

— Elle va bientôt faire des petits, mademoiselle; ce sera pour vous un nouveau divertissement ; vous les garderez, si cela vous plait. Ces anima lix sont fort gais, et Tempête aura soin de les tenir propres, ou je le chasse.

La chatte fut acceptée et nommée Oriselda, comme celle de madame la duchesse du Maine. Ce fut une des joies de la prisonnière, et cette petite famille ne la quitta plus.

Le temps passa ainsi. On n'entendait pas parler

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de juges ni d'interrogatoires. Mademoiselle de Launay se trouvait heureuse, on lui avait permis de faire ses pàques ; le chapelain de la forteresse était un excellent prêtre, simple, compatissant ; il plaignit ses malheurs et Texhorta à la patience, en lui montrant les souffrances du Christ; il lui en promit la récompense et ne Teffraya pas par les châtiments. C'était le meilleur moyen de lui rendre la confiance.

Elle eut cependant un moment d'inquiétude. Le marquis de Pompadour, prisonnier comme elle, et qui tenait tous les fils de la conspiration, on le sait, se renfermait dans un mutisme désespérant. Le comte de Laval, arrêté ensuite et tout aussi compromis, n'en voulut pas avouer davantage. Minos, Éaque et Rhadamante y perdirent leur latin. Enfin H. Leblanc s'avisa d'un stratagème. Le pauvre Maison-Rouge s'était fort attaché au marquis ; le juge le prit à part et lui dit que son affaire prenait une mauvaise tournure, que s'il ne se décidait à des aveux complets, il aurait assurément la tête tranchée, sans que rien pût Tempé-

cher; au Ueu de cela» il se sauverait par une confession générale ; le lieutenant de roi, son ami,^ devait user de son influence pour le décider, sans quoi il était irrévocablement perdu.

Maison-Rouge, désespéré, courut chez le marquis; presque les larmes aux yeux, il lui raconta sa conversation et le conjura de ne pas résister plus longtemps. M. de Pompadour, las de sa captivité et peut-être de son obstination, ne se fit pas prier; il raconta ce que Ton voulut savoir, il fit des déclarations, il compromit H. et madame du Maine et ceux qui leur appartenaient, mademoiselle de Launay autant que les autres, à la grande désolation de Maison-Rouge. Il ne put se taire, il supplia les juges ; il les intéressa, et sa recommandation, jointe à quelques autres du dehors, fit qu'on ne la tourmenta pas trop et qu'on ne lui re<» tira aucunes faveurs, si ce n'est celle de la promenade. Le lieutenant, en venait la chercher le 30 avril, lui signifia tristement qu'à dater de ce jour ses sorties ne se renouvelleraient plus. Cette privation fut très^sensible à la jeune femme ; en

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entrant dans le jardiç du bastion, elle a'écria comme Phèdre :

Soleil, je te yiens voir pour la dernière fois I

Maison-Rouge restait près d'eUe, la tête basse, le cœur plein de chagrin.

— Mademoiselle, dit-il, je prierai tant qu'on vous rendra cette promenade.

— Merci, monsieur; c'est bien à vous. Ohî lorsqu'on est ici, un brin de verdure, une fleur font tant de plaisir aux yeux! C'est une consolation, c'est une espérance I

Le lendemain Tempête apporta cinq ou six rosiers dont les boutons promettaient une floraison ^prochaine.

Chaque jour c'étaient de nouveaux soins, des attentions perpétuelles; le lieutenant avait conçu pour la prisonnière un de ces amours si rares, qui sont un rayon de Dieu. Aucun espoir, aucune nuance de personnalité n'y avait accès; il l'aimait pour elle, pour son bonheur ; il se serait vingt fois sacrifié et avec joie à un de ses caprices : c'était le

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dévouement du chien, la pureté de range. Il ne se doutait pas lui-même de cet amour, qui le possédait entièrement, qui devenait sa vie. Mademoiselle de Launay, Rondel et leurs compagnons de captivité en savaient là'dessus bien davantage. Il ne parlait que d'elle, il avait réussi à faire oonnattre aux détenus son idole; on obtenait tout de lui en lui en disant du bien, en la louant.

Quant à Rondel, elle répétait à sa maîtresse :

— Mademoiselle, la prédiction s'accomplit : M. de Maison-Rouge est le personnage annoneé.

— Non, non, Rondel, répliquait-elle comme la première fois, ce n*est pas celui4à^ je te le jure.

Un dimanche, après la messe, le lieutenant de roi 'la suivit. Il avait Tair assez embarrassé et il commença les interminables préfaces dans tes-^ quelles il assaisonnait ses communications désagréables.

•— Enfin, lui dit-^Ue impatientée, qu'y a-t41, monsieur ?

— Mon Dieu, mademoiselle, un incident dont vous pourriez vous tourmenter peut-être et contre

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lequel je veux vous prémunir. On a mis en liberté mademoiselle de Montauban, M. de Malezieu le fils et H. de Baijeton. Ne vous en affligez pas, ils vous précèdent seulement, vous les suivrez bientôt.

— Je n'en crois rien, monsieur; on a fait un triage et ceux qui sont restés en ont pour longtemps, si ce n'est pour toujours. Soyez tranquille, je ne m'en afflige point, je me trouve bien ici;..

— Vous vous trouvez bien ici I Serais-je assez beureux pour y avoir contribué?

— Qui ne serait touché de vos soins si attentifs, monsieur?

— Ab ! mademoiselle, le roi, en me nommant colonel, ne me rendrait ni si fier, ni si content!

Il fut ce jour-là disposé à tout accorder; il hût ouvert les portes de la Bastille à tout le monde, excepté à celle qui s'y trouvait si bien. Il ne fit qu'aller et venir de sa chambre aux autres.

— Il est étonnant, mademoiselle, combien tout le monde s'intéresse à vous et combien on vous admire. On parle de vous partout et je ne puis aller nulle part que je n'entende vos louanges.

Le pauvre homme, en effets prononçait son nom sans cesse; les prisonniers, soigneux de lui plaire, n'avaient garde de dire autrement. La plupart n'avaient jamais vu mademoiselle de Launay, mais ce nom devint une sorte de talisman près du lieutenant de roi, lorsqu'on s'aperçut qu'il réussissait si bien.

Un matin Maison-Rouge arriva tout gai : il venait de causer avec un gentilhomme souverainement adroit et spirituel, et il en apportait un bienêtre qu'il ne cherchait pas à cacher. Il entama le discours.

— Mademoiselle, dit-il, connaissez*vous le chevalier de Mesnil ?

— ' J'en ai ouï dire beaucoup de bien, monsieur.

— Il était ici avant vous, je crois?

— Oui, monsieur; il a été arrêté dans des circonstances singulières, et il est encore plus innocent que moi de la fameuse conspiration.

Ces circonstances^ les voici :

Lorsque les papiers furent découverts dans la chaise ée M. de Portocarrero, le prince de Cella*

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mare^ on le sait, envoya cent louis à l'abbé Brigaut pour se sauver, et le prévint qu'il eât à détaler au plus vite, i'abbé avait des papiers oompro* mettants; ii ne voulait §fk% les détruire^ parce qu'on ne sait pas oe qui peut arriver* Il avait pour ami le obevalier de Hesnil, parfaitement étranger à ces intrigues. Il alla le trouver, lui confia qu'il partait pour un long voyage et lui demanda s'il voulait se charger d'une cassette, contenant son testament et des actes de propriété. Le chevalier, ne se doutant de rien, y consentit. Le lendemain, la servante de Tabbé les lui apporta^ avec un paquet cacheté; il les mit en sûrelé et n'y pensa plus. Cependant, en apprenant l'arrestation de Pambassadeur, il se souvint que l'abbé Brigaut était en relations avec lui; son départ précipité lui donna des soupçons; il connaissait la rigueur des lois, mais il lui p^rut infâme de trahir la conflanoe de quelqu'un. U se décida à juger par lui-môme de l'importance du dépôt, et il trouva les traités, les projeu, les lettres, tout ce qui prouvai! la complicité de l'abbé; il y avait de quoi faire pendre au

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moins vingt-cinq personnes. Le chevalier eut peur pour lui et pour elles : il jeta tout au feu. C'était le paquet mis ft part, la ëassette ne edntèmait véritablement rien d'Intéressant, si ce n'est pour les af^ faires privées de Sbn propriétaire.

L'abbé Dubois connaissait le cbevftllér^ il le savait lié avecTabbéBrigaut; il l'envoya cherehér et l'interrogea. Celui-ci lui avoua la cassette et se tut sur les papiers brûlés. On ouvrît la boite; tout se trouva conforme, et M. de Hesâil fut »elAftbë.

L'abbé Brîgaut, pendant ce temps^ s^en allait tranquillement sur un cheval de louage^ vêtu en cavalier. Il mit trois Jours pour se rendf e à Mon-^ targis, où il fût pris, et on le conduisit à la Bas^ tille, plus vite qu'il n'était venu. Une fois li, les trois juges rinterrogérent et coaimefiéèrent par rengager à faire des aveux, en le prévenant que le chevalier avait remis tous ses papiers.

— Alors, répliqua-t^il, vous n'avoK plus rîén à apprendre; si vous aves ces pièces-là, vous sa sa^ vez aussi tong que moi.

Ceci ne ressemblait point auA aveux du cheva*

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lier; oo l'eovoya chercher. U soutint hardiment qu'il n'avait rien de plus et qu'on pouvait envoyer fouiller sa maison. Gomme on le prit par la voie de l'honneur et de ia persuasion, il confia en secret ia vérité à M. Lebianc. Celui-ci ne la garda pas pour lui, ou le pense, et le dépositaire fut embastillé comme le dépositeur. On avait donné de grandes louanges à son action, et tout Tbôtel du Maine l'avait porté aux nues; mademoiselle deLaunay était donc fort prévenue en sa faveur.

Le lieutenant de roi continua son panégyrique et raconta à sa prisonnière que le brave chevalier de Hasnil avait fait un songe et qu'elle y jouait un rôle.

— Abl vraiment I et lequel?

— U a songé qu'on lui avait fait son procès, qu'on l'avait condamné à rester à perpétuité à la Bastille, mais en société avec vous, ce qui avait singulièrement atténué pour lui la rigueur de Tordonnance. Comme c'est honnête, n'est-ce pas?

— Très-honnête, en vérité.

Blademoiselle de Launay trouvait l'honnêteté un

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peu obère, et quoiqu'elle ne fût pas malheureuse en prison, l'idée d'y rester éternellement lui souriait peu.

— Ce n'est pas tout, ajouta Maison-Rouge, je lui porte de qooi écrire, et il vous fera des vers.

-— AnKH?

— Oui, à vous, je l'en ai prié; vous allez lui en répondre et ce commerce vous divertira.

La pauvre fllle avait grand besoin de divertissements^ et ridée lui parut assez drôle.

— Eh bien, qu'il écrive, je lui répondrai, puisque cela vous plaît.

Le soir môme le lieutenant revint avec un chiffon où étaient griffonnées quelques rimes, faites à la hôte et assez mauvaises. Ces vers parurent excellents à la prisonnière, et elle remercia chaudement Maison-Rouge de lui avoir procuré cette distrac* tion.

Il en était bien plus heureux qu'elle, et il lui remit des tablettes en lui disant :

— A votre tour, mademoiselle ; il en sera ainsi tant que cela vous amusera. Ceci n'intéfesse ni le

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roi ni TÉtet, et Je remercie Dieu de m'avcrir envoyé cette pensée.

La correspondance quotidienne poétique e'éUMil ainsi . Mftlaott-Roege portail léa billets et eb recevait d'autres en éehange. Bien que ce fût d^ la prose à peine rimée, ce petit travail impatiebla les auteurs^ et^ d^un commun accord, ils demandôinent à s'exprimer en langage vulgaire. La permission fut accordée sur-le-champ. C'étaient de purs badinages sans conséquence; néanmoins ils devinrent bientôt l'affaire importante de ces trois personnes. Mademoiselle de Launay s'en occupait malgré elle; son imagination était envahie par cet inconnu; elle en causait avei Rondel^ et le jour où, pour la première foiSi la lettre prit une tournure de galanterie^ elle eut un battement de-cœur et dit à sa eamériste :

«^ Àh 1 ai le chevalier de Mesnil avait été conduit chez le gouverneur le 31 décembre i

Cette idée une fois obaussée dans son esprit n'm sortit plus. Elle se décida à s'en infermer. Le ileli^ tenant n'Mi prendrait pas d'ombragé, il ne cenntiasaît pai mi motifs.

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c H voudrais bien savoir, monsÂdUr, éerivil-eUe,

> si vous avea été rendre vos devoirs à Mi le gou-

> verneur^ la veille de l'an. Que eeoi ne vou pa^

> raisse pas extraordinaire, c'est à Teodroit d'une

> petite circonstance sans intérêt pour vous et fort

> importante pour moi. »

Le chevalier répondit :

c Je n'ai pas précisément rendu mes devoirs à » M. le gouverneur, mademoiselle, de bonne vo- » lonté du moins; mais on m'y a poussé fort inci-

> vilement, parce que je m'étais permis une petite

> incartade à l'endroit du doucereux Tempête.

> C'était une fin d'année peu agréable. Je ne me

> plaindrai pourtant pas de celle-ci, puisque c'est » pendant sa durée que commence ce joli roman

> dont le héros et l'héroïne sont sous les verrous.

> Il faut toujours un bon génie, et Texcellent 9 Maison-Rouge se charge de ce soin : il ne lui

> manque que des ailes, il empruntera celles de » TÂmour. >

Ce billet, écrit dans le style affecté du temps, fut

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relu trois fois. Lorsque le lieutenant laissa mademoiselle de Launay seule avec Rondel :

— Ma mie, lui dit-elle, je ne m'étais pas trompée, c'est bien là l'homme annoncé par la prédiction.