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la première; l'habitude des conspirations, celle d'une cour difficile, lui avaient donné une présence d'esprit qui lui faisait rarement défaut. Elle essaya quelques propos communs, le chevalier y répondit; la conversation languissait au point de s'éteindre, lorsque le lieutenant, qui s'en aperçut bien vite, s'approcha pour la ranimer. Il y réussit quelque peu; pourtant, l'impatience de mademoiselle de Launay étant visible, il se décida à lever le siège et se retira avec le visiteur.

— Mademoiselle, c'est une affaire réglée, ce monsieur-là ne me plaît pas, et si vous voulez m'en croire, vous ne le reverrez plus.

— - Rondel, c'est lui que mademoiselle Tétar m'a annoncé ; il aura une grande influence sur ma vie. Comment? je n'en sais rien, mais cela sera.

— Mademoiselle, vous seriez bien coupable, car vous êtes avertie. Cet homme vous déplaît, vous êtes convaincue qu'il vous sera fatal. Restez-en là, fuyez-le, ce n'est pas difficile.

— J'aurai d'autant moins de peine, qu'assurément il ne me recherchera plus.

Un observateur eût deviné dans le ton de mademoiselle de Launay une sorte de mauvaise humeur. Rondel poursuivit son discours en faveur du lieutenant ; elle fit ressortir ses belles qualités, vanta son nom, sa position dans le monde.

— Enfin, mademoiselle, après ce mariage, si vous restez à la Bastille, c'est que vous le voudrez bien.

— Je ne me déplais pas à la Bastille.

— Ah! c'est différent, mademoiselle; le roi a en vous une pensionnaire rare.

— Je suis plus libre ici qu'à Sceaux et aux Tuileries, je te l'ai dit souvent. Les murailles ne sont pas la plus dure prison.

Cette visite eut des conséquences plus froides encore que l'autre; ils ne s'écrivirent que rarement et de façon à faire de cette distraction un supplice. Mademoiselle de Launay résolut d'y mettre fin. Elle suivait assidûment ses devoirs religieux ; elle prévint Hesnil qu'elle allait entrer en retraite pour la fête de la Pentecôte et que, pendant ce temps, elle désirait rester étrangère à

toute distraction. Il ne se plaignit pas : il était probablement à bout d'écritures.

La nature humaine est étrange ! t)eux jours n'étaient pas écoulés, que la prisonnière sentit un vide complet dans sa vie. Elle fut obligée de s'avouer qu'elle tenait à cette correspondance bien plus qu'elle ne le supposait, et qu'elle désirait vivement la recommencer. La facilité avec laquelle le chevalier s'était soumis à son ordre la blessa, elle en fut étonnée et tourmentée. Rondel s'en aperçut : ni Tune ni l'autre ne se communiquaient leurs réflexions, elles en craignaient les suites.

Mademoiselle de Launay se raisonna elle-même, et le dépit lui donna du courage. Elle ne voulait à aucun prix aimer qui ne l'aimerait pas; elle se rappelait trop ce qu'elle avait souffert pour une amourette, et Tidée de recommencer dans un âge et dans des circonstances plus sérieuses,lui donnait le frisson.

Pour se distraire, elle essaya de s'occuper du lieutenant qui ne la quittait guère ; sans lui parler de ses sentiments, il les lui prouvait par toutes

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sortes d'attentions et de soins. Un jour même, il lui fit une déclaration détournée, qu'elle ne put refuser d'entendre, car il n'avait pas l'intention de la lui adresser.

— Mademoiselle, dit-il, madame de Real est venue (c'était l'amie intime de mademoiselle de Launay, son amie d'enfance, mademoiselle de Griel) ; elle m'a demandé si j^étals bien attentif auprès de vous. Je lui ai répondu : — t Eh ! comment » ne le serais-j6 pas, madame? Tout le monde dit » que j'en feuis amoureux. — Plût à Dieu, mon- » sieur! > m*a-t-elle répliqué.

Voici maintenant ce que mademoiselle de Launay dit elle-même de cet jamour. Je craindrais d'en affaiblir l'expression, j'aime mieux citer :

c Une attention sans relâche, une complaisance » sans bornes, un soin perpétuel de me satisfaire, y sans aucun égard pour lui-même ; plus désireux » de me contenter que de me plaire, tellement à j» moi qu'il semblait n'être plus à lui ; je n'ai vu » ni dans le monde, ni dans les romans des senti- 9 ments aussi parfaits qu'étaient les siens; senti-

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9 ments qui ne se sont jamais démentis, et d'autant » plus admirables qu'ils n'étaient pas Touvrage > des raflSnements de l'esprit, mais de la simple » nature, qui semblait avoir voulu faire un cœur » où il n'y eût rien à reprendre, i

Les fêtes passées, de Launay attendait avec impatience un signe du chevalier. Écrirait-il? Tout était-il fini entre eux ? Elle s'adressait sans cesse cette question et en était occupée nuit et jour. Le dimanche suivant, Maison-Rouge parut, accompagné du chevalier. La pauvre fille rougit à son aspect, et lui fit une révérence si gauche que Rondel ne put s'empêcher de sourire, c Elle l'aimera, se di^elle, c'est malheureusement certain. »