LKS 80ÛPBAS DK LÀ ftiCKHCS

po8 de l'olfre que je vous al faite. Je ne Teusse pas hasardée si mes intentions avalent été moins dignes de vous.

De Launay fit un mouvement.

— Attendez jusqu'au bout. Je n'ai pas cru cependant qu'elles dussent paraître dans mes premiers discours. Il m'a semblé convenable de connaître les sentiments que je pouvais vous inspirer avant de vous montrer l'étendue des miens, et je ne m'en serais pas encore expliqué, si j'avais pu supporter cette privation de tout commerce avec vous, à laquelle je me voyais si absolument condamné.

La prisonnière écoutait dans le silence de Tétonnement. Elle sentait battre Son cœur au point de ne pouvoir prononcer une parole. Le chevalier la pressa de lui répondre.

— Ahf monsieur, bàlbutia-t-elle, comme une tëmme qui se meurt, je n'ai qu'une manière de reconnaître la générosité de votre proposition, c'est de la refuser.

— Mademoiselle, mademoiselle t.. .

En ce moment iin grand bruit se flt dans la cour;

RondeUqui regardait près de la fenêtre, se retourna précipitamment.

-— Mademoiselle^ s'écria-t-elle, des torches, des gardes, le gouverneur, Tabbé Dubois et M. Leblanc, tout cela se dirige par ici; M. de Maison- Rouge n'est pas avec eux. Vite I vite t alerte, monsieur le chevalier !

— Sortez promptement, monsieur, au nom du ciel t s'ils vous trouvaient ici, nous serions perdus tous les deux.

Il s'élança vers la porte et l'ouvrit.

— Impossible, mademoiselle, il y a du monde plein le corridor. Les porte-clefs sont à deux pas.

INDECISIONS

Par un mouvement plus prompt que la pensée^ Rondel referma la porte et poussa Mesnil derrière les rideaux du lit. Heureusement les gardiens étaient trop loin pour entendre. De Launay, plus morte que vive, ouvrit un livre à l'envers : en entendant approcher ses juges, elle se mit à trembler.

— Ils vont tout découvrir, murmura-t-elle, et ils nous mettront au cachot. Rondel, veille bien.

Minos, Eaque et Rhadamante entrèrent solennellement; Maison -Rouge les suivait : son visage

n'exprimait aucune inquiétude: la prisonnière en conclut que cette visite n'avait rien de désagréable pour elle, et que si le chevalier n'était pas découvert, tout se passerait paisiblement. Elle se leva pour saluer. Dubois prit le premier la parole ; il avait Tair presque gracieux.

— Mademoiselle, dit-il, nous venons vous apprendre une bonne nouvelle.

— Je la recevrai avec reconnaissance, monsieur l'abbé.

— Vous allez avoir pour voisin un des plus aimables seigneurs de France, que vous connaissez certainement, M. le duc de Richelieu.

— Je n'ai pas tant d'honneur que vous vouiez bien le dire, monsieur.

— Vous avez dû voir le duc à Sceaux; il y allait fréquemment^ il y était même à la dernière grande nuit, lorsque j'ai fait arrêter ce gredin de la Grange-Chance).

— !l sô peut que M. de Richelieu fût parmi les convives dé Son Altesse Sérénissime, monsieur; vous oubliez que J'étais sa femme de chambre et

LBS âOÙPERS DE LA RÈOENGB 91

que ce titre modeste ne me donnait aucun droit à pénétrer dans àes cercles.

Dubois ne put retenir un sourire.

— Ce jour-là, mademoiselle, M. de Richelieu était en tambour, avec M. de Voltaire en bourgeois du Marais ; ils étaient plutôt de votre compagnie que de celle de madame la duchesse, car vous les avez reconduits fort loin et ils ont passé tout le temps de leur visite dans votre entre-sol.

— Vous êtes si bien instruit, monsieur, qu'il est inutile dem'interroger; vous faites d'avance tnes réponses.

— Mademoiselle, si vous consentez à ne pas mentir, on vous accoidera la compagnie de M. de Richelieu.

— Monsieur, je ne mens point, et je n*ai besoin d'aucune compagnie.

— Mademoiselle, prêtiez garde ! vous pouvez changer les bonnes dispositions de M. le Régent ' en votte faveui*.

— M. le Régent s^occupe peu de moi.

— Plus que vous ne pensez; vous êtes fort célé-

91 LES SOUPERS DB LA RiOENGB

bre« Enfin, consentez-vous à être raisonnable?

— Monsieur l*abbé, je suis votre servante : comment pourrais-je faire autrement dans cette prison?

En vain employèrent-ils tous les moyens, de Launay resta inflexible ; elle plaisanta avec eux de façon à les piquer et à leur ôter toute espérance.

— Messieurs, leur dit-elle en conclusion, je me passerai de M. de Richelieu.

Les commissaires, très-convaincus qulls n'obtiendraient rien, se retirèrent. Le moment était critique : s'ils entraient chez le chevalier tout était perdu ; si Maisoh-Rouge donnait un tour de clef, afin de dissimuler sa négligence, comment sortirait-il ? A peine la porte fut-elle fermée que Rondel se précipita au trou de la serrure. Mesnil n'osait quitter son asile, et de Launay était incapable de • faire un mouvement.

Le bruit des pas qui s'éloignaient, sans s'arrêter en face, leur ôta un poids énorme de la poitrine. Rondel écouta encore, puis elle courut au lit, saisit

sans cérémonie le chevalier par le bras et Tentraina sans perdre une seconde.

— Vile, monsieur, partez ou nous sommes perdus.

—Mademoiselle, répondez-moi, au nom du ciel 1 Voua avez été sublime...

— Mademoiselle vous répondra plus tard ; rentrez chez vous, si vous ne voulez pas qu'on vous enferme ailleurs.

La prisonnière fit un geste suppliant.

— Je vous écrirai! lui jeta-t-elle en lui montrant rissue ouverte par la cameriste, qui explorait déjà le corridor.

Il fallut sortir. Il était temps : la pique de la sen* linelle dans la cour annonçait le lieutenant, inquiet de sa déesse et venant s'informer de l'effet produit sur elle par cette dangereuse visite. Elle était si troublée qu'il la crut malade, et qu'elle eut bien de la peine à s'en débarrasser. Il voulait faire venir le médecin du gouverneur, celui des prison niers ne lui paraissant pas digne d'un honneur si grand. Enfin il partit à demi rassuré, et made-

94 LES SOUPSBS DS LA BB6S1CGB

moiselle de Launay resta roaitresse de se livrer à ses pensées.

Elle en avait mille à la fois ; la plus chère et la plus dominante était la déclaration formelle qu'elle avait reçue. Rondel eût pa bavarder longtemps sur ce sujet et sur les autres sans qu'elle l'interrompît. Son cœur l'entraînait vers cet homme que la Providence semblait avoir jeté sous ses pas, et sa raison, son honnêteté même, l'arrêtaient. Elle ne songea pas à se coucher avant d'avoir écrit. Sa lettre se ressentait des combats de son cœur.

€ Je commence par vous remercier de l'honneur I que vous me faites, et je ne saurais mieux vous

> le prouver qu'en le refusant. Je n'en serais pas » digne si je l'acceptais. Mon état et ma fortune

> ne vous sont point connus, sans doute; ils sont » trop loin des vôtres pour que vous puissiez fran- » chir les barrières qui nous séparent. Je n'ai ni » nom, ni biens ; je ne possède pour tout avantage t qu'un titre humiliant et ineffaçable. Si, malgré » ces aveux, vous songez à accomplir un projet in- » digne de vous, mon devoir est de vous en dé-

» tourner, et je le ferai de toutes mes forces. Cette » union serait blâmée de tous, et je ne veux pas 1 apporter un blâme dans votre vie. Nous nç nous )» reverrons donc plus, monsieur. Soyez pourtant » certain que je n'oublierai jamais ce que vous » avez fait pour une pauvre fille, isolée en ce » monde, et que mes meilleurs sentiments vous 9 sont acquis. »

Cette lettre fut envoyée, comme les autres, par les bons soins de Rondel. Une heure après, la réponse du chevalier était revenue :

< Il connaissait parfaitement Tétat de sa forp tune, et n'avait de peine à cet égard que de n'en ï pouvoir offrir une meilleure que la sienne ; To- » pinion du monde ne l'embarrassait pas davan- » tage; il était sûr de l'approbation des gens rai- » sonnables, et ne croyait pas qu'on dût sacrifier » son bonheur au jugement de la multitude insen- 9 sée ; il ne déclarait pas ses vues sans les avoir » bien examinées et sans s'être entièrement affer- » mi dans la résolution qu'il avait prise ; made- » moiselle de Launay ne devait pas craindre

1 qu'elle pût changer, puisqu'elle avait devancé » la passion qui s'était jointe à la parfaite estime

> qu'il avait pour elle : cette passion le rendrait

> infiniment malheureux, si elle ne consentait pas » à le voir autant qu'il serait possible, jusqu'à ce

> que, dégage de ses chaînes, il pût exécuter ses

> desseins. »

De Launay tendit silencieusement la lettre à Rondel; celle-ci la lui rendit avec un grand soupir.

— Eh bien, mademoiselle, voilà qui ira pour le mieux et vous serez sa femme.

— Ah I Rondel, y pensera-t-il encore lorsqu'il sera dégagé de ses chaînes qui lui pèsent tant !

Le soir, à la même heure et de la même manière, il revint. Les protestations et la résistance recommencèrent. La prisonnière était décidée à tenir bon ; cependant elle ne put résister à des instances réitérées.

— Faites de nouvelles réflexions, lui arracha-t-il enfln^ et si alors vous persistez à vouloir vous attacher à moi pour jamais, je me perfnettrai de vous voir autant que notre situation le comporte, per-

suadé que vous me garderez les égards dus à Testime que vous me témoignez.

— Mon respect et ma soumission seront toujours le principal témoignage de rattachement qui me lie à vous pour la vie, n'en doutez pas.

— Eh bien! mademoiselle, donc! restez.

Ils passèrent une partie de la soirée ensemble; le complaisant factionnaire et sa pique les avertirent du moment de la séparation. Il en fut ainsi plusieurs jours de suite. Le matin les lettres, le soir l'entrevue. La pauvre fille était ravie; elle possédait enfin ce bonheur qu'elle avait tant rêvé. Elle se laissa aller à Tamour qui s'emparait d'elle, avec une passion et une confiance que sa position et son isolement rendaient plus vives. Elle crut avoir trouvé ce bien par excellence que nos désirs poursuivent toujours et n'atteignent jamais. Elle aimait plus qu'elle n'était aimée et ne s'en apercevait pas; elle trouvait dans ce sentimeat nouveau un tel charme qu'il suffisait à son bonheur et qu'elle en était reconnaissante envers celui qui l'inspirait. Elle parle dans ses Mémoires, avec ra-