XXIV

GORUESPONDANGBS

— Vous avez dévoué votre existence au service d'une personne qui ne reconnaît pas ce dévouement, poursuivit la voyante; vous avez aimé un homme qui vous a méconnue; mais ces douleurs que vous endurez, ne Jes avez-vous pas à votre tour imposées? N'existe-t-il pas un pauvre être, le meilleur des hommes, que vous torturez aussi?

De Launay baissa la tête ; c'était vrai.

— Je ne vous en fais pas un crime, nous ne sommes pas maltresses de notre cœur. On n'aime pas au commandemant, et ordinairement les âmes

tfO L«S SOUPERS DB LA RÉGENCE

d'élite, les âmes que Dieu marque pour la souffrance, parce qu'il se les réserve, ces âmes-là ne se choisissent jamais que des bourreaux.

Les somnaipbules, et mademoiselle Tetar, qui passait pour sorcière, n'était que cela, ont une lucidité de pensées bien rare et des aperçus merveilleux sur les sentiments. Mademoiselle de Launayen était toute surprise; elle n'avait vu jusqu'alors que des gens frivoles et des philosophes; elle était accoutumée à la légèreté des uns, à la divagation des autres. A peine si quelques esprits élevés et véritablement pieux lui avaient donné une idée de cett^ man^iiétude chrétienne, puisée par la voyante dans les principes religieux. Il se mêlait à son attention je ne sais quelle terreur involontaire ; elle ne pouvait nier ce qu'elle voyait, ce qu'elle entendait et que sa raison refusait à croire. A peine osait-elle penser auprès d'une personne si perspicace, à laquelle elle ne pouvait rien cacher; elle eût voulu savoir et elle redoutait d'apprendre. Elle avait honte de cet amour obstiné, qui résistait à toutes les humiliations, et cepen-

LES SOUPERS DE LA BéGENOB 827

d&ot elle désirait pa$sionnéffl^Qt le v^Umf do chevalier de Mes&iL

^ You8 êtes trèSf-malbeure^H^ , mademûisielle, af^payes-vous sur la bonté de Dieu; lui seul est bott et grand, lui seul mérite qu'on \t serve; vous n'en doutez pas, pourtant vous |K>rtez vos ehalnes et vous les portez avec orgueil; vous ne les quitterez qu'à la mort : je vous plains I

Une questàon expira sur les lèvnes de madeinoiselle de Launay*

— Vous auree bientôt éprouvé la justesse de ce que je vous dis, et avant peu de nouveaux chagrins vous ramèneront à moi. La Providence sans doute m'a envoyée vers vous, car à côté du ii^al elle place le remède. C'est elle qui m'a inspiré de eheisir cette retraite, chez la fille de ma nourrice; c'est eUe qui a dirigé vas pas de c« côté. Les premières années de mon enfance se sont passées ici, et j'y suis revenue; on ne vit tranquille qu'aux champs, en face du grand spectacle de la nature. Âh ! si vous pouviez en être persuadée comme moi !

De Launay se souvint en ce moment, comme par

SSd LIS SOUPERS DE LA RÉGENCE

un coniraste, que l'heure avançait, que sa maitresse aurait besoin d'elle et que, si elle ne la trouvait pas à son poste, ce seraient des discours interminables. Maintenant que madame la duchesse ne s'amusait plus, ne conspirait plus, elle grondait: il fallait bien faire quelque chose !

-^ Ah f Qt la jeune fille, je ne suis pas libre, je dois partir.

— Partez f vous reviendrez, vous savez le chemin à présent. Je ne .vous demande qu'une grâce, dérobez-moi à la curiosité, ne prononcez pas mon nom, épargnez-moi des visites importunes. Que je ne retrouve pas Paris dans la vallée de Sceaux. Vous me le promettez?

— Je vous le promets.

. — Adieu, triste esclave, qui ne saurez pas vous affranchir. Quand vous sentirez le besoin d'être écoutée, d'être comprise, ne m'oubliez pas.

— Vous ne m'en direz pas davantage?

•— A quoi bon? répliqua mademoiselle Teiar avec un sourire mélancolique.

— Eh bien ! donc, adieu.

LES SOUPBI(S DE LA RÉGENCB 22S)

Mademoiselle de Launay se renveloppa dans sa mante, sortit sans retourner la tête, et reprit vivement le chemin du château. Lorsqu'elle y arriva, madame la maréchale de la Ferté, son ancienne protectrice, descendait de son carrosse.

— C'est; vous que je viens chercher ! s*écria-telle en l'apercevant.

— A vos ordres, madame la duchesse.

— Ma reine, je vous ai trouvé un mari.

— Un mari I à moi ! je n'en veux pas, madame.

— Vous voudrez de celui-là, un illustre parmi les illustres. J'ai fait le voyage exprès pour arranger cela et vous ne me laisserez pas revenir bredouille. Entrons chez vous ou ailleurs, j'ai hâte de m*expliquer, loin des longues oreilles qui nous écoutent.

Aussitôt qu'elles furent seules, la maréchale reprit :

— Vous connaissez M. Dacier, le fameux Dacier. le chef du parti des anciens, le mari de cetlo célèbre madame Dacier, qui a fait de si beaux livres ?

tdO LK8 SOUPIBS BS LA SÉGEKCR

^ Oui, widtma» M . et Foitenelte m'a eoiadaite cbes eux.

^ Madame Damer est morte, vo«a l'avez appris; son mari ae meurt da sa solitude, il ne trouve aucune femme éigmt de lui, si ^e n'est vous, il me l'a dit hier, vous t'^Kmaeres,

— Madame...

— Il est riflte, il a de bonnes pâmions, on les reversera sur voire tête, je m'en cbarge; il a un peu iB UeU), îjl vous le donnera. Il bai>it6 le Louvre, vous y aarat avec lut J*ai tout arrangé; car, ma paurae 4e Launay, j'ai beau vieillir, je ne vois que moi qui ai toujours raison.

La bonœ maréchale était un pou ftUe; tonte la cour le disait.

— Cet excellent Dacier sera ravi, et vous, vous tiendriez sa maison eucoi^ màm que la défunte; vous avez plus d'esprit, si elle était plus savante. Nous irons chez vous, je vou« en réponds.

— Madame, je ne m'appartiens pas.

— Et à qui donc appartenez- vous? L^ chevalier de Mesnil ! ma belle, il se moque de vous.

LES SOaPBBS DE LA QÂOBNCB Sdl

De Launay pâlil et retint un sonpir.

•^ Son Altetee Sérénissime.,.

— Elle vous aime et veut votre bonheur; d'til»leurs, elle vous doit bien cela t Je m'en eharge.

-« Voici rheure de ssl toilette; vous ij^nnettes, madame. ••

-^ Ailes! allez ! vous ne remplirez pas longtemps ces devoirs; ils sont agréables, mais vous mérit«^ mieux.

L'ancienne femme de chambre sentait encore son esclav^e; elle monta tout émue chez sa maltresse; celle-ci, enchantée d'avoir une visite, en*voya piromptem^nt chercher madame de la Ferté. Après les premiers compliments , elle se hâta de raconter sa nouvelle. Madame 4u Maine éclata de rire.

— Marier de Launay à ce vieux pédant, à ce vieux podagre, à cet homme qui ne parle que la-^ tin t Elle n'en sait pas un mot : comment se comprendront4U? D'ailleurs, elle a un fiancé, un fiancé qu'elle aime, doat elle est aimée...

— Mais, madame!

— Je ne souffrirai pas qu'on la sacrifie. Ces amours sont trop touchantes. A la Bastille, la malheureuse prisonnière a été bien choisie pour ellemême cette fois, bien sûre d'être adorée, et il n'y avait là ni ambition, ni cupidité. Ah bien! oui, le Dacieri madame la duchesse, vous n'y songez pas.

-^ J'y songe, au contraire, madame, et c'est pour son bien. Ce Mesnil est un panier percé, un fat, il ne s'occupe pas d'elle...

— Il s'en occupe.

» Grand Dieu! madame, s'écria deLaunay palpitante, vous sauriez...

— Je sais beaucoup de choses que j'ai l'air d'ignorer, répliqua la princesse en souriant.

— S'il en est ainsi, ajouta la maréchale, je dois me taire; mais, c'est égal, ceci ne me parait pas clair du tout . SI j'étais à votre place, ma chère demoiselle, j'écrirais au chevalier.

— Qu'elle écrive, elle verra.

L'espérance pénétra aussitôt le cœur de Tabandonnée, comme un rayon de soleil qui ranime une fleur. Elle eût voulu interroger la princesse, elle

n'osait pas; elle eût voulu être seule, aQn d'écrire plus vite.

— Oui, ma chère, refusez ce Dacier et la crasse de ses bouquins; tout s'arrange selon vos souhaits. Cette place que M. de Mesnil désire, elle l'attend, vous pouvez le lui annoncer. Nous vous garderons tous les deux, vous serez une de mes dames; votre existence deviendra la plus agréable du monde. Nous vous récompenserons ainsi de votre courage et de votre dévouement.

De Launay baisa la main de sa maîtresse, elle ne put retenir ses larmes.

— Ainsi, madame la maréchale, dites à M. Dacier qu'il cherche une autre muse, nous ne lui donnerons pas la nôtre, elle n'est point faite pour ce cénacle de Yadius. Allez maintenant écrire votre lettre à Genève, ma chère de Launay. On ne tardera pas à en revenir sur les ailes de Tamour. M. le Régent ne trouvera pas de mal à cela, lui qui marie tout le monde.

De Launay rentra chez elle, heureuse, émue, ne pouvant ajouter foi à ce qu'elle entendait. Elle s'as-

934 LBS SOdPHRS DE LA fliOENGB

8it devant $oq bureau, elle trempa sa plume dans l'encre ; le souvenir de mademoiselle Tetar travearaa sou imagination comme un spectre glacé,

*^ Ab i ae diMUe, ce n'ft^t pa^ là <« qu'Ole 91'a piomifti elle qui voit tout

Elle réfiéchit un instant. EUe (Mwamen^ait à douter. Cette iettarequ'ella allait éerire avec twt de joie, il ne fallait pas se presser de la faire. ^Ue ne devait pas montrer cette joîe» cet empres9^ment Commeat sa maltresse Avait-ielle cbaugé ù vite ? comment savait-elle si bien les intentions du cbevalîef, après Ten avoir tant détournée ? J)^ Launay^ait une fille decioeur, c'était aussi uue fille d'esprit, cliez laquelle le sentiment de sa dignité était tpôs^persistapt,

Elle se décida à parler dans un aqtre sens ; si ou ne ravaH pas trompée, le cbeyalier s'empresserait 4e le lui faire saviûr; si tout peci n'était qu'un piège ou un rêve,,rhonneur ser^t sauf. Voici ce qu'elle écrivit ;

« Je dois yon9i tmf^ p^t, m^usùeuTt de deux

LB8 tOVFBRS DB hk RtGBNCB 135

1 pffopositiotis que j'ai reçuea, tout à Thettrô, dos » deux personnes à qui je dois le plus de re^eot » apapèâ Dieu* Je ne puis accepter Tune si vous na » l'acceptez aussi ; je ne puis acoeptar Taiitra ai » vous ne m'y autorisez en retirant las paroles » échangées entre nous. M^a«if la duohe^fiedu 9 Main« a daigné me dire, d^elle-méae^ et sfina » que je Ten aie priée, que votre plaee était prêta, » ainsi que la mienne, dans la maison de Leurs » Altesses Sérénissimes. Elle m'a ordonné de » vous récrire et de vous annopoer aor> cpui^te- » ment à l'union projetée entre nous,

» D'un autre côté, mat}ame la marécl^aled^ la » Ferté a pris la peine dç venir à SiCi^aux, enj^èp > pour demander ma main, au nom d^i célèbre » M. Daoier, qui m'offre de grands avantage^*

» Je ne m'appartiens plus, monsieur; j'aidooi% 9 VOUS le savez, toute ma vie avec mon coaur; la con- 9 duite étrange, la froideur de celui que j'aime, ne » me rendent pas libre ; je ne puis diapoaer de moi » qu'avec son consentement; ces lieassi ohers ne » seront rompus pour um qu'avec da volMté abso-

236 LES SOUPSBS DB LA RiGBNCS

» lue. S'il m'a oubliée^ si je suis un obstacle à son

» bonheur, je me retire ; mais qu'il me le dise

» absolument. C'est à vous de prononcer, j'attends

> votre réponse, et quelle qu'elle soit, je me charge

> de la faire accepter par Son Altesse. Je n'ajou-

> terai rien sur mes sentiments, vous les connais-

> sez ; ils ne sont pas de ceux qui s'effacent ; ils » ne sont pas non plus de ceux qui s'imposent.

1 De Launat. »

Elle fut contente de cette lettre et la Gt partir sur-le-champ.

Lorsqu'elle parut chez madame du Haine, celleci lui demanda si elle avait écrit.

— Oui, madame, j'ai obéi à vos ordres.

— Cet ordre est très-doux, je suppose. Yoilà une affaire faite.

— Ma belle, ajouta la maréchale^ vous n*avez jamais voulu m'écouter, vous vous en repentirez encore cette fois.

— J'espère que non, madame.

— Nous verrons cela plus tard.

Madame de la Ferté ne resta que trois jours à Sceaux, puis elle s'en alla rendre la réponse, non sans avoir insisté pour qu'on retardât ce refus. Madame duMaine dicta une lettre à sa camériste dans des termes tels qu'il n'y avait pas moyen de revenir. Celle-ci obéit ; elle ne tenait pas à la fortune, si l'amour lui faisait défaut ; elle se résignait à son sort, quel qu'il fût. Son inquiétude était dévorante. Au lieu de chercher un soulagement près de mademoiselle Tetar, elle la fuyait. Elle tremblait d'être éclairée, elle tremblait de perdre cet espoir que Madame du Maine entretenait. Celle-ci plaisantait sans cesse sur le nouveau ménage ; elle ne se gênait devant personne, et tout le château en jasait.

Une semaine, deux semaines s'écoulèrent; c'était le temps bien juste pour avoir la réponse. De Launay fit bonne contenance, jusqu'à la fin de la troisième.

— Le chevalier va souvent de Genève â Berne et de Berne à Genève ; il était en voyage, la lettre ne lui sera pas parvenue, de là vient le retard, car il doit être ravi, disait la princesse.

238 LBS SOCPERS DK LA RéaSNCfi

— Apparemment, madame, réplkfuait la confidente avec distraction.

Un matin, de bonne heure, un coarrier arriva : c'était un des gens de ia maréchale de la Ferté ; il apportait un billet pour sa protégée :

€ Ma mie, vous êtes une sotte, avec votre esprit.

* Vous avez refusé votre bonheur ppur courir après » des chimères, que vous eussiez bien pfas facile- » ment réalisées en ne vous pressant pas. M. Dacier » est mort hier : si vous Teusslez épousé, il serait » mort tout de même, attendu qu'il n'en pouvait

• pas revenir ; mais vous seriez sa veuve, mais 1 vous auriez les vingt-cinq mille éeus qu'il vous i assurait, mais vous auriez ses pensions, dont on » nous avait fait la promesse, mais vous auriez son » logement au Louvre, et vous seriez madame Da- » cier, ce qui est un nom honorable à porter. Vous 1 eussiez ensuite épousé le diable à voire bon plai- » sir, et le diable vous aurait plus vite acceptée I bien pourvue que sans rentes. Voiîà qui est fini » et la Providence a tranché le nœud gordien. Si

LES SÛUt>ER$ DE LÀ RÉÛENCË 239

» VOUS réussissez ailleurs, il n'y aura que demi-

» mal, toutefois je n'en crois rien, et i*ai mes rai-

» sons pour cela. D'abord le chevalier n'est plus

» en Suisse, il est en Anjou, et votre lettre aura

)i du temps à Ty chercher. Dites ceci à votre prin-

> cesse, en lui offrant mes compliments respec*

» tueux. Quant à vous^ compter toujours sar moi,

1 à moins que vous ne fassiez tant de folies qu'une

t personne raisonnable soit forcée de vous aban-

» donner,

> Lakotaelà Përté. >

Mademoiselle de Launay posa la lettre sur la table, avec un serrement de cœur.

— Tous ceux qui m'aiment, qui s'intéressent vivement à moi s*en vont, pensa-t-elle, je leur porte malheur.

Le voyage du chevalier en Anjou expliquait son silence, cependant son cœur se serrait à l'idée de ce qu'ii y allait faire. Il ne l'avait pas même prévenue, elle n'était donc rien pour lui. Que répondraitil maintenant ? sous quelle influence se trouvait-il?

S40 LBS SOUPBBS DB LA RÉ6BNGB

La question fut bientôt résolue, car presque aussitôt Rondel arriva avec une lettre... Elle était de lui.

Mademoiselle de Launay tremblait tellement qu'elle ne put l'ouvrir ; elle désirait être seule, dailleurs, pour se livrer à ses impressions. Rondel sortit. Voici ce que lut sa maîtresse :

c Votre lettre, mademoiselle, est venue me troif-

> ver ici ; elle a fait bien du chemin. Si elle • m*eût rencontré à Genève, ma réponse eût été

> différente, et j'aurais succombé à la tentation.

> J'aurais été assez égoïste pour accepter le sacri-

> flce que vous m'offrez, et maintenant la réflexion 1 me le défend. Les avantages que vous promet 1 M. Dacier sont bien au-dessus de ceux que je

> puis vous faire ; il est aussi pins digne de vous » que moi, car je ne vous mérite pas. Je vous » regretterai toute ma vie, c'est avec désespoir que » je signerai mon malheur; mais je vous le dois, et

> si rien ne me dédommage, rien ne m'empêchera » de me dévouer à votre fortune. Remerciez Irès-

LES SOUPSBS DE LA aàOBNCB 241

> humblement madame la dachesse du Maine de

> ses bontés ; le prix qu'elle daigne y mettre me les'

> eût rendues plus précieuses ; il me faut les refu- » ser, et ce sera pour moi une douleur éter-

> nelle.

» Vous êtes libre, et moi je suis malheureux à » jamais. Soyess heureuse, du moins, et cette assut rance me consolera peut-être. Peut-on se consot 1er de vous avoir perdue ? Je ne le crois pas.

» Mesnil. »

Le papier tomba de ses mains ; c'en était fait !

Rondel ouvrit vivement la porte.

— Mademoiselle, encore un message, dit-elle, et très-pressé I

DeLaunay regarda machinalement l'écriture: aussitôt qu'elle eut lu quatre lignes, elle poussa un cri.