LA FIN DE TOUT

Ce bttlel M ooateMlt qw (M qatiquas iiiuits, presque iUiaîbles;

€ Je vais mourir et je voudrais bien vous revoir, mon adorée pupille ; je vous attends.

# MÂlSON-RoUGE. »

Mademotoelte do Lannaiy, flmfipét pftr tint et coups à la fois, resta comme anéantie pendant quelques distants. Roadei lui répéta que ie oeurrier atteoéait ii fé^nee^

--*Dit^ que je iesui^! s%crift<4-eUe^ rappelée

Digitjzed

m LIS SOUPIRS Dl LA BÉOBNGR

à elle-même; préparez«moi une valise, je pars; si on me refuse la permission, je la prends. Je ne pais pas laisser mourir cet excellent hcHnme ; vousm'aceompagneres, Rondel.

Elle se leva, prit les trois lettres et marcha vers la chambre de madame du Maine. Son excitation lui prêtait des forces facttces. Elle trouva la duchesse dans son lit, à moitié endormie, et sans se soucier de l'étiquette, elle entra.

^ Madame, dit-elle, que Votre Altesse Sérénissime veuille bien lire.

Elle lui présenta la missive de la maréebale.

La princesse la regarda, étonnée; te n'était pas là ses manières habituelles.

— Qu'y a-t-il donc, mademoiselle ?

— Madame va voir.

Madame du Maine commença la lecture, et à mesure qu'elle avançait, sa physionomie prenait une teinte de contrariété.

— Ah ! dit-elle en reployant le papier, qu'elle roula dans ses doigts, je suis déscdée, ma pauvre flile, de vous avoir fait perdre ces avantages-là.

LB8 SÛUrBRS t>E LA HÉGENCB Un

Qui pouvait devâner pareille oboae? Ce vieux bavant est meri tout exprès pour vous faire pièoe et fMMur vous punir. Heareusement nous avons le chevalier de Mesnil, qui ne doit pas tarder à venir certainement.

De Launay lui offrait silencieusement la seeondc éptlre.

— Qu'est ced encore? Quoi! il refuse! alit le traître 1 Eh bien, je ne m*étais pas trompée , je le savais.

— Vous le saviez^ madame! reprit amèrement de Launay.

-^C'est-à-dire...» Je le craignais.... on ra'avaii dit.... rappelez-vous, la roarèchaie d'EaIrées....

— Vous m'avejt fait refuser M. Dacicr, d'après les renseignements de la maréchale d*Estrées, madame!

Cette question froide et directe ctail pour la maîtresse égoïste un reproche plus cruel que louies les plaintes; elle ne put s'empêcher de rougir.

-r- Voyons, qu'avons-nous là maintenant? dtmanda-t-elle pour détourner le discours.

fl6 LB9 SOOrBBS DB LA BÉ«BliGB

~ Geei, madame, c'est im mtiiieat pies grefid qoe te«6 tes aDtfes : j'ai perda ta firtuRt, dil madame la dnobaiBe de ta Perte ; j'ai penkt ma tmant trompeur^ dil IL le ehevalier de Manil; mata id je vais perdre un ami, le seul que j'aie aa m<^Eide, et je ¥0«s coQjana de me laisser eoufir à soa appel, car Je ne vous le dissimule pas, rien ne m^^aspé^ chera de m'y rendre.

La duehesse eut un imperoepiible monveflMiitde colère : cette révolte la blessa ; pourtant eUe sa rappela ses torts et elle réprioMi sa mauvaise buineur.

^ ¥ous avea d^autres amis et ^je aum la première, «a cUre de iiamMiy; c'est potin|«oi je se refuseiai pas ce que vonsdAsina. ParleESwMlechamp, prenez un de mes carrosses; je ne vous fixe pas le moment du retour, mais qu'il soit la ifkm prompt possible, je vous en prie»

/ — Je ne quitterai pas M. de Maison-Rouge que Dieu ne me l'ait repris, madame, s'il est auasi mal que je le crains; après... Votre Allasse peut compter sur moi.

Im pié^rftlif8 ae férenl pas knigs i bientM eUe eottiol Mr là roule 4» Seetnac i Parte, aooémf agntedt&MiM. nie y arriva d'aêiee bmne heure. M. el madame du MitM avaieit ioejoars des relaia éebaloiitiéa feto eux et leuie gène. MaëeMaiielle de lauaay se fit eeddairedkMtmtteot à ie BasUlle, où le portier la recenaut et fit de grai^ee exsla<fiielieiisd^Joie%

— Âh ! peut-^tie^ ilMdeieoieetle, IL le lîeste* nentde TCNi en revteadra, puisqBe wos voilà, leais il est triim mei*

Elle éprottva une émotîoo tçitible, m revoyant cette prison où elle avait passé tes aeals «moments benreux de sa vas. Ses regatds se peiMr^t sur sa fenêtre ; eUa M^eanttt tin eostor gii^eUe avait planté dans une caisse et ^dont les breaebes eeuvraient mainleaant les grillages; il était visible qa'on Fentourait de soies*

~ U est là maintenaat^ meAimei6eUe« dil le porte-clefs qu'on avait chargé de rintreduife et qu'ois reesaiiut, a habite votsa ebei&bit»

ftittvre Ueutenant I somme hi^ chiens Sdéles^ il

Uê LIS SOOrBBS l>B LA llfcfiSlIGI

vMlail moufir sur te lit 4e sa mailntaei

DeLunay avait beaoeoap réfleclii peadanl le voyage. EUe avait oompria que aan devais était de sauver à Uwt prix cel hoBHne qâk s'éieignaii pour elle, a'il ea élait temps eiHxire* Il eirteBdit le brait de ses pas dans le corridor, et les reooonat ; aue faible roagevr couvrit ses joues. •

—Ah ! la voilà, marmura-t4U elle est si boeac I je savais biea qu'elle reviendrait

De Lauaay reconnut à peiiie le lieuteuant, ce n'était déjà plus qu'un cadavre. Elle ae jeta à 9anoux près de son lit, cacha sa tète dans ses draps et fondit en iarmes.

— Mon amie, ma chère amie, balbutia le mourant, que son émotion étouffait, ne pteoiez pss. je n'ai jamais été si heureux.

Plusieurs personnes, parmi lesquelles étaient le médecin et l'aumônier, entouraient le malade. Le médecin lui commanda de ne pas parler, il épuisait ses forces.

—Je n'ai plus besoin inaintenaot de mes iérees, puisque je l'ai revue, répliqua-t-il, nwne dmUHs I

LSS SOtJPiCllS Dl LA RÉGSNGB 940

yaM)é lui prit It main et l'engagea au ealme, à la résignation.

-— Monsieur l'abbé, r^t-^il, ne poarrai«je rcs- "^ ter quelques instant» avec elle ?

L*abbé regarda le docteur, eelui-ci lui i&la le pools.

— Oui, si M. le lieutenant nous promet d'être tranqtiille e( de ne pas trop s'exalter ; mad^noi'selie noas en répondra.

— * Je réponds de tout, mol, continua Maison- Rooge avec une sorte de gaieté.

Tout le monde sortit. De Launay s*était rdevée; il lui fit signe de prendre un siège et dé s'asseoir à cMédehiL

-—Partes-moi, que j'entende votre voix, dit-il, c'est le commencement du ciel.

^--Mon ami, vous ne mourrez pas, répliquante elle d'une voix assurée.

~ le ne demande pas mieux, si vous me le dé* fendez, mais je crois bien que je ne puis pas faire autrement; c'est pourquoi il fuut que je vous explique....

tao LES $ooiPgas j^B hk uÈAumn

'^ Ne vous fatigues pM, mm aw, c*^ bi^ qoi parlerai.

— Si c'art votre volMié*., CapmëMt^.

— Ecoutez-moi. Toita dt^a» nma» Mateoii^ Roqpa, voua la devei, aarnoiu Wb wvm qiâttarons plus; j'ai chaasé tous les autres sentiments dt ima ocMr, al Je suit décidée à voua âpiarteniff^àaormaia; qaelle que aoit voire Cartuna, je la partana rai ; vous m'aimez trop biea feur que je mà& ptaa loDgteupa iograte ; vous o^vea dette fi»s qti'4 ranimer vos forces, veue ne me le reAiaeies pouit, puisque mon bonbeur dépend déeennaie de vous.

Le lieutenant, qui la regardait d'abord, avait famé ses yeux et reséadIiitimDtttle; i'émetieu était trop violente pour qu'il pût la supporter, il resta ainai sans voix, presque sans pouis^ pendaal quelques secondes. De Launay jeta ua en affreux, elle crut qu'il était mort, et elle appela le médeeio, Rondei, tout ie monde. Ua aceouninmt. Le dooleur mit la' mate sur ioa cœur et ia rassura ; bieatôt, en effet, Maison-Rouge ouvrit les yeux, il aeurit,

LBS SOtTPKBS DB LA flÉÔENCB SSâ'

et U béalitttde du bonheur se peignit sur son visage.

— Ahltodri Weul mon Dleut murtmira-t-U, est-ce bien vrai r

—C'est vrai, Je ttms l'atteste, mon am! ; vlvëx, je suis à tous.

8a main mourante chercha celle de sa btenahnée^etla serra faiblement^ ensuite il approcha cette main de ses lèvres^ la baisa religieusement, et essaya de se soulever. *

— Oui, Je veux vivre, Je vïvral, soyez bénie I Il retomba inanimé.

*-^ n est trop tard, poursuivit le docteur à voix bmse.

De Launay, debout auprès de son lit, ausii pMe que lui-même, le soutenait et lui prodiguait les cbttsdiatfons et les éàpérances; il se fànlmatm peu; sa faiblesse était telle qu'il ne pouvait faire un mouvement, encore moins parler ; sa vie là'étâit réfugiée dans ses yeux, (pli exprimaient une Joie sans mélange d*âbord, de vifs regrets ensuite ; une larme vint mouiller sa paupière et y resta sua*

S5i LR8 8O0PBR8 DE LA RÂGBNGB

peodue. Sa prisonDiére, celle qui Tavait innooemment tué et qui eût tout donné pour lui rendre la vie souffrait plus que lui ; son regard suivait ce regard dont la flamme s'éteignait peu à peu.

^ Adieu, mon amie, nous nous rejoindrons...

L^aumônier s'était approché et prononçait les saintes prières; le lieutenant avait déjà reçu les sacrements, et cette belle âme devait aller au ciel. On plaça le crucifix sur ses lèvres pâles; il le baisa faiblement^ il murmura quelques paroles inintelligibles, sa main pressa celle de sa fiancée, puis il retomba : tout était fini.

De Launay et tes assistants tombèrent â genoax, le prêtre priait toujours. On n'entendait que sa voix; ce silence, cette nuit sombre, cette vaste chambre â peine éclairée, ce cadavre, ces femmes qui sanglotaient, formaient un spectacle en même temps déchirant et sublime.

Le docteur voulut jeter le drap sur la face du mort; mademoiselle de Launay réclama ce droit : elle le contempla quelques instants, le cœur déchiré, croisa ses bras sur sa poitrine, y appuya le

LKS SOUPBRS DE LÀ RÂGENGE S53

crnciflx, puis elle lui voila la face et se retira eu arrière. Sa douleur était aussi vive que son respect pour cette grande âme que Dieu appelait à lui était profond. Rondel l'engageait à prendre du repos, ces éBQietions ai violentes l'effrayaient.

— N0B4 répondit-elle j ma place est ici et j'y resterai jusqu'à demain*

Elle alla s'assemr dans le coin le plus éloigné, et Dieu sait queUes furent ses pensées, dans cette (Cambres en veillant le corps de celui qui tant de f<^ lui avait apporté en ce même lieu l'espérance et la consolation. Peu à peu chacun se retira; il ne resta plus que l'aumAnier, Rondel et mademoiselle de Launay. La nuit s'écoula sans qu'elle eût prononcé une parole : elle ne pleurait plus, elle se rappelait, et ses regrets étaient de poignantes douleurs

Lorsque la jour fut venu^ elle songea à partir. Le gouverneur et les autorités de la Bastille allaient s'emparer de ce corps^ et sa place n'était plus là. Elle se prosterna quelques instants auprès du Ui, découvrit ce visage calme et serein comme

H Ib

254 LB8 SOUPBES Dl LÀ BÉGKNCK

celui d*un juste endormi dans le Seigneur.

—Adieu, murmura-t-elle; appele&moi à vous, pour dernière preuve d'amour, et priez pour moi, vous qui êtes avec Dieu.

Ensuite elle s'éloigna, jetant un long regard sur cette chambre où elle avait laissé son bonheur.

Rondel la soutint et l'entraîna ; elle la conjurai de prendre quelque repos et de ne pas retourner à Sceaux ce jour-là. Elle la conduisit chez madame* de Réat, où elle devait trouver les consolations d'une ancienne amitié. Elle n'opposa point de résistance, ses forces étaient épuisées, et il lui semblait qu'elle n'en pouvait plus, même pour souffrir. Madame de Real ^la fit coucher, elle lui déclaraqu'elle la garderait quelques jours et qu'elle devaU bien cette préférence à leur ancienne affection. De* Launay pleura beaucoup, elle ne refusa point ce& témoignages de tendresse, et cependant elle y resta insensible; elle ne pensait qu'à cette pauvre victime, à cet être si bon, mort pour elle et par elle ; c'était le remords de toute sa vie. L'image de Hesnil, le véritable auteur de ce erimey se dressait i

LES SOUPBRS DB LA RÉGBNGB 955

côté de Maison-Rouge, et quelle difTérence I Si elle eût aimé le lieutenant, de quelle reconnaissance il l'eût payée I il vivrait encore et ils seraient heureux 1

La fatigue parvint enfin à vaincre la douleur. L'affligée dormit quelques heures; à son réveil elle trouva près d'elle la brave servante dont rien ne pouvait lasser le dévouement. Elle obtint, à force de prières, que sa maîtresse descendrait au salon, qu'elle se laisserait distraire.

— Il faut vaincre votre chagrin, madame, il ne vous est pas permis de vous y livrer ; à Sceaux, où vous retournerez demain peut-être, on doit rire toujours, vous le savez bien; si vous en perdez l'habitude, vous ne pourrez plus la reprendre : brisez votre cœur d'avance, ou il se révoltera.

— Tu as raison, Rondel, habille-moi et j'irai rejoindre madame de Real.

Elle se composa un visage; il y avait du monde chez son amie, et pour le monde un masque est de rigueur. Au moment où elle ouvrit la porte, son nom, prononcé par une voix inconnue, frappa son oreille*

J5(> LES fiOUrERS DE LÀ RÉGENCE

— Qui donc parle de moi ? se demanda-telle.

—Oh! justement la voici! s*écria madame de Real en Tapercevant.Pourquoi vous être dérangée? pourquoi être venue, ma reine ? Votre santé ne vous permet pas ces escapades-là... si j'avais pu le prévoir... je voiis croy&is endormie f rentrez, rentrez chez Votis, j*irai vous y retrouver tout â Theure.

En parlant ainsi madame de Real s'était élancée vers elle et cherchait à la faire sortir du salon, sans lui permettre de voir les personnes qui s'y trouvaient. De Launay, poussée par cette fatalité qui nous entraîne souvent vers ce qui doit nous torturer, îiii résista.

— Mais non, madame, je suis très-bien, je vons remercie, et je suis venue....

La parole expira sur ses lèvres ; elle venait d'apercevoir le chevalier de Mésnil, debout, près d'une femme qu'elle n'avait jamais vue et qu'elle reconnut sûr-le-champ. Son l)remie^ mouvement fut de fuir, Torgueil la retint ; elle fit sur elle-même

liES SO-UPERS DE LA RÉOENG^ 257

un effort Immense^ elle sourit et continua la phrase interrompue.

— J'aurai d'ailleurs grand plaisir à revoir monsieur ; le malheur qui vient de nie frapper ne saurait être mieux compris que par lui, je n'en 4oute pas.

Lie jchevalier, pâle, ^jmbarrassé, salua jusqu'à terre. Mademoiselle de Launay se trouva bientôt auprès de lui; elle avait au cœur un çilice dont les poii^tes la pénétraient, et elle eut le courage d'aller jusqu'au bout. Les femmes souffrent de ces martyres-là, et on ne les plaint pas, on ne veut pas y croire.

La personne que Mesnil avait amenée, et qui n*ér tait autre que la fameuse cousine, assistait à ce spectacle sans le comprendre. Ses yeux allaient de l'un à l'autre ; empressée de jouer son rQle, elle s'impatienta d'être oubliée.

r- Eh bien , mon cousin, nommez-moi donc à mademoiselle de Launay, dont vous m'avez tant pçrl^ et que je suis désireuse de connaître.

La situation était tendue, ainsi qu'où dit au

théâtre; le chevalier, tout à fait déconcerté, ne put que prononcer en bégayant :

— Madame de Saint-Genis, ma parente.

La pauvre abandonnée fut blessée comme par une flèche ; mais sa fierté vint à son secours et loi dicta sa vengeance.

— Vous avez bien voulu parler de moi à madame, reprit-elle avec un sourire qui coupait au vif; mais j'avais déjà l'honneur de Tapprécier depuis longtemps; vous m'aviez lu ses lettres, vous m'aviez vanté son esprit, son coeur; j'avais été à même de comprendre combien ce cœur et cet esprit étaient distingués ; je suis très-heureuse d'en juger enfin par moi-même.

Mesnil était au supplice; il grimaça un remerciement; quant à la provinciale, elle était aux anges. Elle connaissait évidemment les anciennes relations de son parent avec sa compagne de captivité; elle l'emportait sur les souvenirs, sur les promesses échangées : son triomphe était complet. Quelque bornée qu'elle fût, elle avait assez d'instinct féminin pour comprendre l'humiliation et la

LBS SOUPERS DE LA RÉ6BNCB 159

soufflrance de sa rivale; elle en jouissait avec Té* panouissement des mauvaises natures pour le mal d*autrui. De Launay montra la puissance de son esprit plus que dans aucune circonstance de sa vie. Elle fut superbe d'indifférence hautaine; elle persiffla l'amoureux et la maltresse de telle sorte qu'ils en furent éblouis : Mesnil de honte et la dame de vanité; elle n'y voyait rien que ce qu'elle désirait voir, et elle acheva le discours par cette sublime phrase :

•^ Je suis charmée que vous me rendiez justice, dit-elle en réponse à un de ses compliments assommants comme un pavé, et c'est bien à vous : ordinairement les femmes se refusent à reconnaître un mérite supérieur, surtout lorsque ce mérite vous a enlevé un amant.

Mesnil n'y tint plus; il leva le siège comme un homme qui ne sait plus où il en est. Il salua gau-« ebement madame de Real, balbutia un remerciement à mademoiselle de Launay sur la manière tout aimable dont elle avait accudlli sa cousine, dit à celle-ci qu'ils étaient attendus ailleurs, et

100 LB8 80UFBR6 DB LA RftGBKOI

l'emmena sans lui laisser le temps de se rtOMnaître.

A peine enrenMls disparo, que la pauyre fille tomba inanimée, morte, dans nn fauteuil. Deux larmes coulaient lentement sur sa joue, les deux dernières qu'elle n'eût pas épuisées depuis vingtquatre heures; ce fut sa seule plainte, son seul murmure. Madame de Real Taimait trop pour ne pas comprendre son supplice et pour chercher à la consoler : elle la laissa à elle-même.

Le lendemain de Launay annonça quelle partait pour Sceaux, et qu'elle ne reviendrait pas de longtemps.

— J*di enterré hier le passé de ma vie, et ma vie avec lui, dit-elle; peu m'importe maintenant oe qui peut arriver. J'ai vu mourir celui qui m'aimait; celui que j^i aimé m'a donné à son tour le coup de la mort; plaignez-moi, mon amie, car il n'y a plus rien pour moi désormais sur la terre. Que Dieu me prenne quand il voudra ; je suis prête.

Le soir, en arrivant à Sceaux, elle annonça i madame la duchesse du Maine la perte qu'elle avait

faite, et lui demanda la permission de porter pendant quelques jours un deuil de courtoisie.

— Et le chevalier de Mesnil, en avez-vous des nouvelles, mademoiselle ?

— Le chevalier de Mesnil, il épouse madame de Saint-Genis, sa cousine, madame.

— Ah I cela était donc bien vrai!

Elle fit un geste de commisération , puis elle pensa :

— Tant mieux I je suis sûre qu'elle ne me quittera pas maintenant.

Madame la duchesse du Maine a toujours passé pour être un peu égoïste.