DEUX AMOURS

Madame de Ponlville, ainsi qu'elle l'avait annoncé, et justement par esprit de contradiction, s'en alla droit au pavillon qu'on lui recommandait de fuir. Elle avait pour cela deux motifs, comme le singe de La Fontaine : •

« San bien premièrement, et puis le mal d*autrui . >

Elle espérait y rencontrer le chevalier, et elle comptait examiner avec soin ce petit château du diable, où il se passait tant de choses mystérieuses.

Lorsqu'elle y fut arrivée, elle monta les degrés, fit deux fois le tour du bâtiment, regarda à travers les Persiennes, écouta de tous les côtés inutilement. Rien ne remua, rien ne parut. Satisfaite, ou plutôt désappointée dans cet espoir, elle se rejeta sur celui qui ne lui manquerait pas, et s'adressant à son petit chien :

— Allons, Tintin, cherche, et amène-moi mon esclave, dit-elle tout haut en riant,

— Il n*est pas besoin de Tintin pour cela, répondit le chevalier, paraissant comme un coup de théâtre.

— Le gredin vous a reconnu! s'écria-t-elle, il n'a pas aboyé; décidément les chiens ont plus d'instinct que nous.

M. de Kerven était déjà aux genoux de la vicomtesse et lui demandait ses ordres pour son serviteur. Il accompagnait ses protestations de tous les compliments en usage à cette époque, où la mythologie jouait un grand rôle dans les amours. La jeune folle Técoutait attentive et charmée, déjà plus sérieuse, pourtant rieuse encore. Son esprit était

complètement subjugué par le cOté romanesque de ravfenture, et son cœur, disposé par d'anciens souvenirs, commençait à se prendre assez gravement pour que le chevalier pût concevoir des espérances presque certaines.

Ils se promenèrent longtemps dans ces bois, isolés du monde, comme si des dislances réelles les en eussent séparés. Enfin, la vicomtesse se rappela son amie. Elle tenait trop à son secret pour ne pas en craindre la découverte; elle déclara donc qu'elle allait rentrer, et M. de Kerven la retint juste assez pour ne pas avoir Tair de désirer son départ. Depuis quelques instants, il semblait inquiet, il écoutait les bruits, cherchait à percer le feuillage de ses regards, et lorsqu'elle Teut quitté, au lieu de la suivre de l'œil, comme la veille, il se dirigea bien vite du côté du pavillon, où il arriva tout essoufflé.

Ainsi que nous l'avons vu faire une première fois, il en ouvrit la porte et la referma à la hâte. Une voix qui le fit tressaillir lui dit :

— Pourquoi donc être sorti, Kerven ? Pourquoi

cette imprudence ? le ne suis plus seule au château, vous le saves» et je frémis en pensant...

— Soyez tranquille, ma cousine, madame de Pontville a autre chose ù faire que de songer à moi, répliqua-t-il avec un peu d'embarras. D'ailleurs, elle n'est pas femme à me trahir, lors même qu'un hasard malheureux la mettrait sur mes traces.

— Non, mais vous êtes capable, vous, de chercher à la voir. Sa naïve coquetterie ne m'a pas caché ce que j'ignorais. Vous vous êtes occupé d'elle dans votre voyage à Paris, vous l'avez trouvée jolie, vous le lui avez dit...

— Ma cousine, on dit ces choses-là à toutes les femmes^ cela ne compte pas.

— Écoutez-moi, Kerven : depuis que je vous ai revu» je veux amener entre nous une explication, je n'en ai pas eu le courage ; je ne laisserai pas échapper cette occasion, puisqu'elle se présente, vous saurez tout.

— Mais, marquise...

— Vous saurez tout, vous dis-je, il faut que cela

soit ainsi» avant de nous séparer pour jamais.

— Pour jamais I nous séparer I Pensez-vous que j*y puisse consentir?

— La nécessité est venue à l'appui du devoir, et ce que l'un n'avait pas eu la force d'accomplir, l'autre le fera. J'ai vu Gallois, vous partirez dans huit jours, peut-être même pourra-t-il en avancer le moment, je l'en ai supplié, et il me Ta promis.

— Vous avez grande hâte de vous débarrasser de moi, reprit-il avec amertume.

— Je ne vis pas tant que vous êtes en France, sous la hache du bourreau. Une imprudence de votre part, la curiosité d'un de mes gens, ou de cette folle enfant que ma funeste destinée a si malheureusement conduite ici dans un moment semblable, et vous êtes perdu !

Kerven prit la main de la marquise et la baisa.

— Elle ne se doute pas, la pauvre jeune femme, que cet homme dont elle parlait tout à l'heure avec tant de frivolité, dans une heure, une minute, peut être conduit à la mort. Elle reculerait devant

ce spectacle, elle voilerait son charmant visage et dirait : Je ne veux pas voir cela !

— Elle ignore donc Tarrêt qui me condamne?

— Elle ignore tout. Vous connaissez Paris et la cour actuelle; pour eux la Bretagne est au bout de Tunivers, ils ont vu des noms qui leur ont semblé barbares, nos vieux noms celtes sont durs à prononcer pour ces lèvres de roses. Ils se sent occupés du petit nombre qu'ils connaissaient, les autres ce sont des sauvages, des insensés, et voilà tout Vous étiez pour eux le chevalier de Kerven ; depuis votre départ de Versailles ils ne savent plus si vous existez. Le nom que vous a légué notre oncle, et sous lequel vous êtes désigné dans la liste des accusés, est étranger pour eux, ils n'en ont pas demandé davantage.

— Ahî je comprends, et je m'en doutais. Je pourrais me cacher en restant le chevalier 'de Kerven.

— Sans doute, le chevalier de Kerven n*est pas un conspirateur, c'est un brillant officier de marine dont les succès ont plusieurs fois occupé la renommée. A présent, à Paris, on sait tout peut-

être, mais elle Tignore. Elle l'ignorera tant que vous serez ici. Je ne la conduirai à Nantes qu'après votre départ, c'est plus prudent.

— Je le crois.

— Eh bien ! Kerven, cette enfant, cette amie, contre laquelle je prends des précautions inutiles sans doute, faut-il vousTavouer ? j'en suis jalouse.

— Vous, ma cousine !

— Oui, j'en suis jalouse, Kerven, car vous la trouvez belle, car elle est libre et elle peut être à vous I Tandis que moi ! je vais assister, le cœur brisé et rœil sec, au départ du seul homme que j'aie aimé, que je puisse aimer jamais. Ah ! ne me trompez pas au moins jusque-là, ne récompensez pas par cette ingratitude un dévouement de tant d'années. Je cours d'affreux dangers, j'expose ma vie^ ma réputation, mon avenir !

L'attitude du jeune homme eût révélé la vérité à une personne moins intéressée à la découvrir. Il balbutia quelques paroles de consolation et de reconnaissance. La pauvre femme ne les entendit même pas; tout à sa douleur, elle suivait sa pen-

sée, elle voulait accomplir la résolution prise, quoi qu'il dût lui coûter; elle rioterrompit par un geste.

— Je vous ai dit que nous allions avoir un entretien suprême, mon cousin, après, je ne vous verrai plus que pour Vous conduire au bâtiment, et nous aurons à peine le temps d'échanger quelques paroles, celles-ci seront les dernières prononcées entre nous. Vous savez si je vous ai aimé, chevalier, si j'ai appelé de tous mes vœux le jour qui devait nous unir. Élevés ensemble, l'un pour l'autre, ma mère et la vôtre n'avaient qu'un désir, celui de resserrer nos liens de famille par des liens .plus tendres. Mon père revint de ses caravanes autour du monde. Accoutumé à commander sur son bâtiment, il commanda dans sa famille, et tout devait lui obéir. 11 avait promis ma main au fils de son ami, de son camarade, le marquis de la Rochelandry, lorsque eelui-ci fut tué dans ses bras. Cette promesse, sacrée pour lui, il exigea qu'elle fût accomplie; vous le savez aussi, ni prières, ni pupplications ne parvinrent à le toucher, il v\e vit

mourante aux pieds de ma mère et non» signifia que, dussé-je mourir en effet, je serais la marquise de la Rochelandry. Je ne vous rappellerai pas notre séparation, vos serments de vengeance que j'eus tant de peine à vous faire oublier, et la promesse que vous m'arrachâtes de vous revoir une fois encore. Ce fut la dernière où mademoiselle de Kerven consentit à entendre de vous les serments et les paroles que son devoir condamnait désormais.

— Je m'en souviens, interrompit le chevalier, visiblement attendri.

— Depuis ce jour, qui fut aussi le dernier de ma jeunesse et de mon bonheur, fje vous ai banni de ma présence; à peine nous voyions -nous lorsque la bienséance l'exigeait, afin de ne pas donner à parler au monde. Vous partîtes pour servir le roi, mon cœur vous suivit, et mon pauvre corps seul resta attaché à la chaîne qu'on lui avait imposée. Fidèle et rigide même, en apparence, j'étais coupable en pensée, car je vous aimais. Mon mari me confina dans cette retraite, j'en fus charmée, je

i20 LES SOUPERS DE LA RÉGENCE

pouvais penser librement. Votre éloignement me rendait presque heureuse, je me créais. des chimères d'avenir! Vous étiez absent pour les autres comme pour moi, et je me persuadais quelquefois que vous reviendriez pour moi seule. Hélas î vous êtes revenu, en effet. Ma tendresse vous a guidé dans votre voyage de la cour. Quand vous avez reparu en ce pays de nos ancêtres que tous deux nous aimons avec une passion sans mesure, quand j'ai appris vos projets pour retrouver les franchises et les libertés de nos aïeux, j*ai tout partagé, tout senti comme vous, je me suis associée à vos espérances, à vos périls. Vous m'avez obéi strictement, vous n'avez pas franchi le seuil de la maison défendue, mais vos lettres et vos messages me tenaient au courant. Je ne vivais que dans vous et dans votre entreprise.

— Généreuse amie !

— Vous avez été trahis, livrés, découverts. Vous avez pu fuir chez votre mère, bien près d'ici ; vous n'y étiez pas sûrement, on vous chercherait là plutôt que partout ailleurs. Vous me demandâtes un

asile, dès lors j'oubliai tout pour ne songer qu'à vos périls.Vous êtes venu, Kerven, et vos yeux ont eu peine à me reconnaître, n'est-ce pas ?

Le chevalier baissa la tête : un remords poignant déchirait son cœur, en face de cette femme admirable, véritable victime de l'amour et du devoir. Elle avait gardé dans son âme ce sentiment si noble et si pur, tant de fois méconnu, oublié par lui. En ce moment encore, ne la trompait-il pas pour sa meilleure amie?

Nous devons rétablir la vérité des faits : madame de la Rochelandry était Bretonne, elle avait été élevée avec les principes et les idées de la province ; ne s'étant jamais mêlée à la société de cette époque corrompue, elle conservait Texaltation, les sentiments de ses aïeux, pour qui Thonneur, la foi du serment et Tamour étaient un culte sacré. . Le chevalier avait couru le monde, il avait vu la cour; son cœur était bon, mais léger comme son esprit. Véritable miroir, il réfléchissait les objets présents, les absents s'effaçaient par l'absence même. Il avait plus de charme, plus de séduction

lit LES SOUPERS DE LA RÉGENCE

que la marquise; il était incapable de son énergie, de son courage, de sa puissante volonté, de la profondeur de son àme surtout. Brave et insouciant, il eût joué sa vie pour le ruban d'une dame, comme il l'avait jouée pour sa patrie. Il avait aimé sa cousine avec tendresse, avec enivrement, il eut la fièvre chaude lorsqu'il la perdit ; quelques mois après il l'aimait toujours^ certainement, pourtant il en courtisait d'autres; il cherchait avec avidité les plaisirs et la gloire, alors qu'elle se mourait de douleur, qu'elle combattait vaillamment pour ne pas succomber au besoin de le rappeler, qu'elle supportait sans se plaindre les brusqueries, les mauvais traitements d'un mari accepté malgré elle, il lui donnait des rivales et à peine lui gardait-il un regret.

Il n'osa pas répondre en ce moment où tout leur passé se dressait devant lui, le mensonge lui eût semblé sacrilège, il n'osait pas non plus montrer ses remords, dans la crainte d'affliger cet ange, qui lui eût pardonné sans doute, et qui eût souffert en silence, comme toujours.

LBS SOUPBRS DE LA RÂ6SNCE 113

— Mon cousin. Je vous ai reçu, reprit-elle, je vous ai caché, et ce fut pour moi un bonheur sans nom que de vous donner cette preute de ma tendresse immuable; je vous ai vu chaque jour, à chaque heure pour ainsi dire, et les années écoulées se sont enfuies devant mol ; je me suis retrouvée comme au temps de notre jeunesse, à ce temps où l'avenir s'ouvrait splendide. J'ai senti que mes luttes, mes résolutions étaient inutiles, j*ai senti que je vous aimais et de la même manière, j'ai senti que j'allais devenir plus coupable que je ne l'étais, que je ne résisterais pas à vos prières, à vos désirs, et moi je ne veux pas être coupable, entendez-vous? le veux m'estimer moi-même, je veux que vous m'estimiez ; ainsi ai-je décidé que je ne vous reverrais plus, que cet adieu serait le dernier, jusqu'à ce que Dieu nous réunisse dans son sein. Et cependant, Kerven, faible et malheureuse créature que je suis, je vous aime, il faut que vous m'aimiez, il faut que toutes vos pensées soient à moi ; je me crains moi-même, je vous crains, je praips peut-être plus votre indilTérence* Depuis

iH LES SOUPERS DE LA RÉGENCE

huit jours vous me semblez distrait, refroidi, j'en cherche le motif, je ne veux pas le découvrir, ma tête et mon coeur sont un chaos auquel je ne puis rien comprendre. Je crois que je suis folle, et je ie deviendrais certainement si cela durait ainsi.

La marquise appuya son front dans ses mains, ses larmes coulaient en dépit de ses efforts, elle s'efforçait de ne pas les laisser voir. Le chevalier fit un pas vers elle.

— N'approchez pas, mon ami, ne me dites rien, laissez-moi reprendre des forces, je n'en ai plus, et c'est en cet instant que je devrais en avoir. La dernière lueur de joie que j'ai eue est celle que vous m'avez causée l'autre nuit, lorsque madame de Pontville forçait ma porte, lorsque nous croyions qu'on venait vous arrêter et que vous m'avez dit, en me montrant votre poignard : — « Soyez tranquille, nous mourrons ensemble. i>

Mourir avec vous ! Ah ! si Dieu le voulait. C'était un rêve, je l'ai compris; j'ai résolu de vous sauver malgré vous, en sauvant ainsi mon honneur, car nous ne devions pas mourir à côté l'un de l'autre,

LES SOUPERS DE LA REGENCE 13o

SOUS le toit de mon mari. Vous savez ce qui est arrivé ensuite et ce qui va arriver maintenant. Ayez pitié de moi, Kerven, promettez-moi de res* ter dans ce pavillon, de n*en pas sortir, jusqu'au moment où je viendrai vous chercher pour la délivrance.

— Je ne puis vous promettre cela, ma cousine, car je veux vous revoir.

— Mon Dieu! mon Dieu! ne m'aimez-vous pas assez pour vous imposer un sacrifice ?

— Je vous aime assez pour tout vous sacrifier, hors vous-même, ma cousine.

— Il est donc bien vrai , vous m'aimez, Kerven,.. répéta la marquise avec un de ces accents auxquels on ne peut se méprendre. Ohî dites-le moi, pour que cette assurance me donne la résignation qui me manque. Je ne puis me rendre compte de ce que j'éprouve, mais, je le sens^je renoncerais à vous avec l'aide de Dieu et sachant que votre amour me reste, tandis que si vous ne m'aimiez plus, si on vous arrachait à moi, si j'avais une rivale... Ahl tenez, mon ami, rassurez-

moi vile, je ne veux pas chercher où cette idée me conduirait.

Quel homme n*eût pasété touché d'un amour si tendre de la part de cette noble créature!

Kerven ne songea plus qu'à elle, lui promit de partir, et lorsqu'elle le quitta elle était presque heureuse, elle croyait en lui.

— Maintenant, mon Dieu, se dit-elle, si vous m'aidea, j'espère sortir triomphanle de celte épreuve; ne me refusez pas votre grâce, et je serai sauvée.

En rentrant au salon, elle y trouva la vicomtesse lisant le Roman comique et riant aux larmes des infortunes de Ragotin.

— Ah! ma chère marquise, continuons ce cha< pitre, je vous en prie, que cela est bouffon t Je serais la plus heureuse personne du monde si j'étais mademoiselle de l'Étoileet que je visse quelqu'un de ma connaissance déguisé en la Rancune, avec un habit vert-pomme... Scarron le dit. J'ai la passion du vert-pomme, depuis que mon mari me l'a défendu.

Madame de la Rochelandry n'écouta pas la lecture, ses pensées étaient ailleurs. La vicomtesse, la trouvant loin de sa gaieté, remonta chez elle, emporta le livre et s'en divertit avec Cerise, qui ne demandait pas mieux'. Elle s'endormit en songeant à la Rancune et à mademoiselle de TÉtoile ; elle rêva qu'elle courait les aventures avec M. de Kerven, ce qui lui procura le sommeil le plus doux et le réveil le plus charmant.

Elle descendit dans ies mêmes dispositions, et plusieurs jours s'écoulèrent ainsi. La marquise, triste et rêveuse, restant dans le salon, à sa tapisserie, la vicomtesse s'échappant quand elle le pouvait^ appelant son sylphe et causant avec lui quelques minutes seulement; elle avait peur! Cette contrainte augmenta son amour et le fit marcher plus vite; elle plaignait du fond de Tàme le pauvre chevalier, passant sa vie dans ce bois à l'attendre, soumis à ses moindres caprices et ayant renoncé à tout pour ses lueurs d^entretiens.

— 11 m'aime bien, pensait-elle, et ce n'est pas

le duc de Cerlai qui, avec toutes ses recherches, aurait trouvé ce moyen-là.

Un soir elle était avec son amie dans un petit salon au rez-de-chaussée, leur séjour favori; on découvrait d'un côté la pleine mer et de l'autre une colline très-élevée, couverte d'arbres, de gazons et de rochers, où serpentait la route qui conduisait au château, en arrivant de Nantes.

Ce salon, construit dans une des tours, en avait la forme arrondie; deux des fenêtres étaient en portes et les deux autres à hauteur d'appui. Auprès d'une de celles-là se tenait la vicomtesse, les yeux fixés sur la pleine mer et rêvant un peu^ ce qui chez elle était le symptôme le plus nouveau et le plus étrange. Madame de la Rochelandry attendait qu'on attelât ses chevaux pour se rendre à une de ses terres, dont la fermière était morte le matin même. Madame de Pontville déclara qu'elle ne l'y suivrait point, ayant une horreur invincible pour tout ce qui ressemblait à la Camarde^ suivant la poésie du temps; elle était d'ailleurs charmée de la circonstance, et méditait une épreuve dont

LBS SOUPERS DE LA RÉGENCE iS9

le chevalier aurait bien de la peine à sortir vainqueur.

— Je rappellerai ici, dans ce salon ; il n'est pas possible qu'il y vienne, alors il aura manqué à sa promesse et j'aurai la satisfaction de le quereller. Au fond de son cœur elle espéjjait qu'il n'y manquerait pas; aussi, dès que madame de la Rochelandry fut montée en carrosse, elle s'arrangea près de la fenêtre; elle chanta une ariette, caressa Tinlin, s'amusa enfin comme elle put, jusqu'à ce que la nuit fût tombée. Le moment était propice ; les domestiques ne paraissaient jamais de ce côté, et le chevalier pouvait en approcher sans que nul en eût le soupçon.

— Ah! dit-elle très-haut, se parlant à ellemême, qu'il fait beau! que cette soirée a de charmes; quels parfums exhalent ces plates-bandes! Par un temps semblable, avec cette belle lune làbas, ces senteurs, ces ombrages, on aimerait quelque sylphe, bien amoureux, bien tendre, qui vous dirait des douceurs et battrait des ailes pour rafraîchir l'air.

— Belle Sylvie, vous n'avee q rà commander, nie voilà. .

En ce bien heureux temps, toutes les amoureuses s'appelaient Sylvie, Philis ou Chloé.

— Ahl mon Dieut qu'est-ce que c'est! s'écria la vicomtesse ravie et ne voulant avoir Fair que surprise.

— C'est moi, madame, votre esclave indigne; n'ayez pas peur, je suis à mon poste.

— Est-il possible d'effrayer les gens ainsi et de contrefaire le sylphe avec une voix de chantre f

Le chevalier, sans cérémonie, levait déjà la jambe et se préparait à escalader la fenêtre, trèsbasse et ouverte sur une bande de gazon.

— Comment! qu'est-ce que vous faites? gardezvous de venir ici. Escalader la fenêtre d'une femme telle que la marquise, une sainte! il n'y a donc rien de sacré pour vous?

— Mais si vous restez là, il faut bien que j'aille vous retrouver. Vous me rendez fou d'amour et de joie, et puis vous m'exilez. Je veux vous revoir ou mourir.

— Mourir! vrai, vous avez dit mourir? Voilà qui serait beau et qui me plairait à la rage î quel deuil je porterais et comme je laisserais loin de moi les Artémise et les Andromaque! Je vous promets le plus joli tombeau !

La vicomtesse, en parlant ainsi, ouvrait son éventail et mettait toutes voiles de coquetterie dehors. Elle s'adressait à un homme dont la tête appartenait au bourreau et que le dévouement d'une rivale avait sauvé. Combien elle était loin de s'en douter, la jolie enfant, et quel n'eût pas été son effroi en se rappelant ses paroles, et avec quelle fatalité elle jouait ainsi !

— Mourir pour vous ! répliqua le chevalier, bien plus étourdi gu'eUe-méme, être pleuré par ces jolis yeux, regretté d'un cœur tel que le vôtre, ce serait le bonheur du ciel, s'il n'en existait pas un Infiniment plus doux.

— Celui de m'ainier, de me le dire, de m'obéir en tout, de se cacher dans les bois, de passer pour un braconnier, de recevoir au besoin du petit plomb dans les jambes et de s'entendre appeler

maraud. N'est-ce pas, chevalier, que c'est fort amusant?

— Oui, mais être près de vous, vous écouter, vous deviner si l'on ne vous voit pas, tenir cette main divine, espérer touclier un jour votre fierté, rêver ainsi l'amour, la félicité suprême, voilà, madame, ce qui vaut la peine de vivre, ce qui donne du prix à la jeunesse.

— Oui, c'est un avantage d'être jeune, on a plus de temps devant soi...

— Pour jouir !

— Pour attendre!

— Attendre, attendre encore î quoi î depuis tant de jours vous me réduisez à la condition la plus misérable et vous me menacez d'attendre !

— Voilà qui est curieux! vous vous plaignez, vous parlez des jours comme si c'étaient des siècles; mais quand vous aurez attendu quinze mois, quinze ans, vous ne serez peut-être pas plus avancé qu'aujourd'hui.

— Alors, j'en reviens à la mort.

— Vous avez raison, finissous-en tout de suite et n'eu parlons plus.

— C'est cela, n'en parlons plus. Avez-vous souvenance, madame, de madame de Simiane? Qu'elle était jolie à ce bal de Sceaux, où nous nous sommes rencontrés pour la dernière fois f

— Vous ne mourez pas encore?

— Pas encore. Je rappelle mes souvenirs les plus délicieux, pour embellir mes derniers moments. Madame de Simiane a, n'est-ce pas, le plus joli petit pied du monde?

A ces mots, madame de Pontville avança lentement sa mule sur le bord de la fenêtre, la lune leclairait tout entière, elle était ravissante ainsi.

— Le monde est grand, monsieur, et la pantoufle de Gendrillon n'est pas si difficile à chausser qu'on le croirait.

— Elle dansa, je crois, avec vous une entrée dans le ballet de madame la duchesse du Maine. On ne savait à laquelle donner la préférence, toutes les deux aussi jeunes, aussi belles; pour moi, j'eus le cœur divisé, et, dans ce moment suprême où je

vais mourir pour vous, il me semble que ma dernière pensée sera pour elle.

— Et vous appelez cela mourir pour moi, monsieur! Vous pouvez bien mourir tout seul, je ne vous regretterai pas, je ne vous pleurerai pas, je ne vous ressusciterai pas.

— Est-ce qu'on ressuscite?

— Sans cela ce ne serait pas la peine de mourir, on n'en verrait pas l'effet.

— Revenons-en à madame de Simiane : son esprit a une grâce, une bonté I Elle ne laisserait pas les gens se morfondre à une fenêtre.

— Mon Dieu ! chevalier, quelle agonie impertinente et indiscrète vous avez làl et que vous me rendez difficile le rôle de confesseur. C'est celui-là sans doute que vous me destinez?

— Certainement, et comme confesseur vous devez tout écouter.

En ce moment, un léger bruit se fit entendre à la porte du salon, restée ouverte, comme toutes les autres : telles étaient les précautions prises par deux amants qui tremblaieut d'être découverts, et

dontrun risquait sa tétet Ils étaient si occupés d'eux-mêmes qu'ils n'y firent point attention. C'était la marquise, pâle, bouleversée, presque mourante; ses pas, amortis par le tapis, n'avaient qu un faible retentissement; elle ne devait rentrer que bien avant dans la nuit, sans doute quelque événement imprévu et malheureux la ramenait. Excepté la fenêtre où se tenait Sylvie et son sylphe, tout, dans ce salon, était sombre. Madame de la Rochelandry croyait être seule, elle ne les voyait pas encore et ne pouvait en être aperçue; ses vêtements presque noirs se perdaient dans Tobscurité, et puis, ils y songeaient bien ! La voix du chevalier cloua la malheureuse femme à sa place.

-— Vous y consentez, disait-il, sache^ie donc^ j'ai un grand reproche a mei faire.

— Lequel?

— J'ai tout oublié, tout abandonné ici-bas, pour me livrer à un sentiment unique, passionné. J'ai donné mon àme, ma vie, mon avenir à une femme.

La marquise, appuyée sur le chambranle de la

136 LES SOir^BBS DE LA RÉGENCE

porte, se soutenant à peine, eut un grand mouvement de joie, elle crut qu'il parlait d'elle t

— Vraiment? reprit madame de Pontville presque gravement.

— Oui, j'aime avic délire, avec frénésie, je sacrifierais fortune, position, patrie, à cette idole, et c'est mal, je le suppose.

— Le mal n'est pas là ; il serait au contraire si c'était elle qui vous sacrifiât quelque chose. Sacrifiez-vous, vous le devez, je vous y engage...

•— Et pour prix de tant de sacrifices, que puis-je espérer, exiger d'elle?

— Espérez tout ce que vous voudrez mais exiger ! c'est différent. On se sacrifie pour rien, mon cher pénitent, autrement ce pauvre mot de sacrifice servirait de prétexte à toutes nos sottises.

— Pourtant aimer ainsi, aimer la belle Sylvie, avoir pour rivaux tous ceux qui la voient, et...

— Vraiment ! Vous croyez qu'il y en a tant que cela?

A ce nom de Sylvie, la tête de la marquise était . tombée sur son bras, elle crut qu'elle allait mou-

rir, et cependant elle écoutait encore, elle voulait encore savoir.

— Oui, madame, oui, tous vous aiment, mais qui vous aimera comme moi?

— Oh! 'le malheureux! pensa la pauvre abandonnée, et dans quel moment!

— Et si vous le vouliez, reprit Kerven, un mot, un seul mot de votre bouche changerait ma triste vie en joie. Je suis bien à plaindre, madame.

— Vous dites cela comme un homme qui souffre sérieusement; cela est donc vrai? demanda la jeune femme émue.

— Cela est vrai, et plus que vous ne pourriez r imaginer, madame.

— Et je pourrais,., vous consoler... mo*»,..?

— Vous pouvez me faire tout oublier, madame.

— Par un mot!

— Par un seul.

— Lequel?

Ceci fut prononcé si bas qu*il fallait les oreilles

de l'amour et de la jalousie pour Tentendre.

*— M'aimez- vous?

— Mais... mais... je ne puis... je n'ose...

— Oh! dites, dites!

— Etibien! je ne sais... je crois... je crois... que oui.

— Oh! bonheur!

La marquise se laissa tomber sur un siège placé près de la porte, elle semblait anéantie. Les amoureux, tout à eux-mêmes, ne voyaient, n'écoutaient qu'eux dans l'univers. Le chevalier tenait la main de la vicomtesse, il lui répétait ces phrases sans suite^ ce sublime déraisonnement de Tamour, la plus éloquente des éloquences; elle tenait ses yeux baissés, honteuse et ravie, coquette jusque dans'sa tendresse, spirituelle jusque dans son abandon.

— Vous m'aimerez toujours? lui demanda l'amoureux jeune homme.

— Eht mon Dieu, puisque j'ai commencé, j'irai jusqu'au bout.

En ce moment, la marquise se leva, son visage était effrayant, elle venait de prendre une résolution sans doute, car elle marcha vers sa rivale, sans se soucier d'être entendue. A ce bruit, le chevalier

s^enfuit dans le quinconce. Madame de Pontville se retourna, elle aperçut devant elle une ombre vengeresse, pâle, vêtue de noir, aij geste menaçant ; elle poussa un cri et se recula.

— Vous m'écouterez ! s'écria la malheureuse, vous m'écouterez, madame, je le veux et j'ai le droit de le vouloir !

DEUX POUn DRUX

— Plus tard, tout à l'heure... répondu la vicomtesse en cherchant à s'éloigner, et toute troublée sans satoir au juste pourquoi. Le visage de madame de la Rochelandry Tépouvantait.

— Non, à rinstant, à Tinstant même. Malheu* reuse enfant t il y va de la vie ou de la mort.

— Comment? Pourquoi?

— Cet homme, cet amant, qui vous jurait là un amour étemel, cet homme qui trahissait pour vous les serments les plus sacrés, il est condamné, en-

iït LES SOUPERS DE LA RÉGENCE

tendez-vous? Ses complices ont été exécutés cef matin, son ennemi mortel, son rival jaloux, va venir le chercher, le prendre, Tenlever, et demain il n'existera plus.

— Le chevalier de Kerven !

— Non pas le chevalier de Kerven, mais le comte de Kervasi. Vous ne savez rien, que ce qui se passe parmi les courtisans; la noblesse de province n'existe pas pour vous. Vous ignorez même le nom de celui dont vous acceptez Tamour.

— Je ne comprends rien à tout cela, marquise,

expliquez-vous Il me semble que c'est un rêve....

Dites, pourquoi veut-on le tuer? Pourquoi a-t-il mérité la mort ?

— Il a mérité la mort parce qu'il est uir traître, un perfide, vous dis-je; parce qu'il foule sous ses

pieds des promesses inviolables Il mourra, je

vous l'atteste; moi seule je puis le sauver, et je ne

le sauverai pas Non, je ne sais ce que je dis, il

ne mérite pas la mort, il ne mourra point ; et cependant le Régent, le Conseil, Dubois, tout est contre lui. Demain! demain I ils Tarracberont de

VOS bras, ils le tueront parce qu'il est aimé, parce qu'il est brave.

— Calmez-vous, calmez-vous, au nom du ciel, ma reine, je vous en supplie, et dites-moi tout, dites-moi la vérité, que je sache, que j'essaie.

— Me calmer ! me calmer! alors que je viens de le voir à vos pieds, alors qu'il me trompe, qu'il me trahit, moi qui Taime tant !

— Vous Taimez?

— Oui, je Taime, c'est mon premier, mon seul amour ; pour lui, je vis exilée de tout, détachée de tout ce qui n'est pas cet amour. C'est pour lui que j'ai tout supporté sans me plaindre, c'est pour lui que j'ai risqué depuis un mois ma vie, ma position, celle des miens. C'est lui qui devait être mon mari, enfin, entendez -vous? Et vous venez me le prendre, vous, qui vous prétendez mon amie ! C'est une infamie, c'est une lâcheté, ne me dites pas que vous ignoriez... Il n'ignorait pas, luit Aussi il paiera son parjure de sa tête.

— Ah I madame! et vous l'aimez t s'écria la vicomtesse en fondant en larmes.

i44 LUS SOUPEHS DE LA HÉGKMGE

— Si je i'aime t Mais je donucrais Tunivers pour lui, ii n'est pas de sacriQces que je ne lui fasse, moi qui lui ai sacriQé la paix de ma conscience et Testime de moi-même. Vous ne comprenez pas cela, encore une fois, vous autres bluettes de cour, dont les sentiments ont des ailes de papillon.

Un mépris profond, une ironie amère étiucelaient dans le regard de la marquise eu prononçant ces mots. La vicomtesse^ au contraire, la regarda avec une expression qu'on n'eût pas devinée sur ce visage d'enfant, et iui dit :

— Madame, je ne sais comment vous Taimez, il est vrai, mais je sais que je Taime. Je ne crains plus de le dire, maintenant qu'il y a du danger. N'importe ce qu'il faudra faire pour son salut, je le ferai, lors même que j apprendrais qu^il m*a trahie, parce que je l'aime.

La marquise tomba sur un siège, comme si un coup l'eût frappée au cœur.

— Elle Taime, mon Dieu î elle l'aime bien 1 L'aimerait-elle plus que moi?— Non, oh I non, cela n'est pas, cela ne peut pas être. Laissez*moi

LES SOUPBRS DE LA RÉGENCE i45

reprendre mes idées... laissez-moi me rappeler... ensuite je vous dirai... je vous dirai tout... Mais le temps presse, quelques iieures nous restent à peine. Oh i que je souffre t Je crois que je suis folle.

La bonne petite âme de la vicomtesse fut émue, elle oublia la rivale pour ne voir que la désolée, et, se penchant vers elle, elle Tembrassa en pleurant. Madame de la Rochelandry fit un mouvement pour la repousser.

— Vous avez pitié de moi, je le comprends, vous êtes si sûre de sa tendresse ! Ce n'est pas de moi qu'il faut avoir pitié, c'est de Ipi. Moi, j'en mourrai peut-être, mais lui, il ne doit pas mourir, je ne veux pas qu'il meure, je ne le veux pas. Ne croyez pas que je le haïsse, ne croyez pas que je sois méchante, implacable, non, je suis malheureuse, désespérée.

Elle appuya sa tête sur les mains de madame de Pontville et versa quelques larmes qui la soulagèrent, ensuite elle écarta ses cheveux dérangés dans son émotion, en secouant la tête, comme pour en chasser les pensées importunes.

146 LE8 SOUPKRS DE LA BiOSNGE

— Voyons ce qu'il faul faire et hâtons-nous ; d'abord regardes là^bas, sur la mer, apereevez-vous une lumière ?

•^ Oui, une très^faible lueur, presque à Tborison.

'^ Maintenant^ allumez ces bougies sans ap • peler aucun domestique, je vous en conjure.

La vicomtesse se retourna fort embarrassée» elle ne savait où prendre les choses nécessaires a un office qu'une grande dame de cette époque n'avait jamais rempli. Elle se^'appela heureusement qu'une lampe à bec brûlait toujours dans l'antichambre, elle y courut et revint avec la bougie allumée. La marquise ne songea même pas à lui adresser une excuse.

— C'est bien, dit-elle, voici ce qui s'est passé. J'avais un projet sûr, tout était prêt, je croyais qu'il m'aimait, à présent je ne crois plus, je ne vois plus, je suis incapable de rien foire, il faut cependant qu'il soit sauvé ; vous m'aiderez, n'estce pas

-«- Endoute««vousî

LES SOUPERS DE LÀ RftGBNGE 147

— Eh bien I je vous trompais ce soir, ce n'était pas pour la fermière que je sortais, quoique je dusse aller chez elle à cause d'une entrevue demandée par un ancien serviteur dévoué a moi et à Eerven, et qui ne voulait plus se montrer ici dans la crainte d'exciter les soupçons de mes gens. C'est lui qui m'a trouvé les moyens de le sauver, il a retenu le bâtiment qui est au large et qui l'attend, Gallois est second sur ce navire, nous l'avons protégé autrefois, il nous sert aujourd'hui parce qu'il eàt reconnaissant. Le navire devait venir demain seulement, mais les circonstances avaient changé, hélas t

La marquise s'arrêta suffoquée par ses sanglots. Elle reprit, après des efforts inQnis :

•^ Je ne suis pas allée jusqu'à la ferme, j'ai rencontré Gallois en route, il accourait à cheval, porteur de nouvelles terribles.

— Mon Dieu !

— ^ Il avait vu le matin, à Nantes, M. de la Rochelandry, que nous croyions en Angleterre. Mon mari l'a chargé d'une lettre pour nwi, en appre-

nant qu'il venait me faire ses adieux. En mêmetemps il avait su que les gentilshommes arrêtés avaient été exécutés dans leur prison une heure auparavant. On craignait une sédition du peuple (i Ton n'avait pas osé les amener sur la place.

— Pauvres jeunes gens I

— Oui, pauvres martyrs de leur foi et de leur patriotisme I Pauvres insensés, qui voulaient la Bretagne grande et libre, qui haïssaient la tyrannie despotique et misérable qui nous opprime. Vous ne pouvez pas senlir cela comme moi, vous n'êtes pas Bretonne !

Ce caractère énergique et tranché était en effet bien différent des habitudes de mollesse qui distinguaient la cour et les courtisans que madame de Pontville avait fréquentés toute sa vie, il Tétonnait et l'effrayait toujours.

— Voici la lettre de M. de la Rochelandry, lisez-la, continua la marquise, il ne se doute pas que le chevalier soit ici, jamais il ne pourrait croire que j'aie osé l'y faire cacher, et pourtant ! Usez, lisez donc.

LES 80UPBRS DE LA RéOBNGE 140

Madame de Pontvilie prit la lettre et lut : — « J'arrive en toute hâte, madame ; me voici à » Nantes, avec un ordre de M. le Régent pour faire » décapiter aujourd'hui même les gentilshommes 1 rebelles.

» Le Conseil a refusé la grâce, il faut un t exemple. Mes instructions s'étendent plus loin; f j'ai mission de chercher ceux qui se sont déro- » bés à la vengeance des lois, et vous me pardon- » nerez, j'espère, de faire arrêter le comte de Ker-

0 vasi, tout votre cousin qu'il soit. On assure qu'il '

> s'est réfugié dans le château de madame sa

> mère. Vous êtes trop bonne Française pour que

> votre parenté et votre ancienne amitié cherchent » à entraver le service du roi, et vous ra'épargne- » rez des sollicitations inutiles. A Theure où j'é- » cris, M. de Kervasi est prisonnier, et demain

> justice sera faite.

> Je serai près de vous aussitôt après. Il me

1 tarde de vous revoir et de vous remercier d'avoir » vécu dans la retraite avec tant de persistance. » Je n'en attendais pas moins de votre excellent

150 LES SOUPEttS DB LA RéOBNGB

» esprit et de votre respect pour vos devoirs, pour » le nom que vons portez. »

La lettre échappa des mains de madame de Pontville et tomba sur le tapis.

— Eh bien ! dit la marquise, vous le voyez, il veut le faire mourir; et lorsqu'il ne l'aura pas trouvé où il le croyait rencontrer, sa fureur n'aura plus de bornes. Vous comprenefc, n'est-il pas vrai?

— Il faut que le chevalier parte ce soir.

— Oui, il le faut, car son ennemi va arriver, car il est en route, j'en suis certaine ; à chaque Instant Je crois voir descendre de cette montagne les torches de ses laquais.

— Le navire ne doit arriver. que demain, mon Dieu!

— Le navire est là, grâce au ciel ! Gallois a tout prévu. Le supplice des autres, le retour du marquis, lui ont fait sentir qu'il fallait se hâter. '

— Eh bien ! qu'il parte !

— Sans doute, et c'est là ce que je disais avant d'avoir entendu...

LES SOUPBBS BB LA RéOBNGB 151

— Entendu...

— Oui, Je sais tout... mais il était mon cousin, mon ami d'enfance, mon fiancé !... Toujours cette idée ! je ne le veux pas, je veux l'aimer plus que vous ne Taimez, je veux qu'il me doive tout, même son bonheur, en dépit de lui-même. Le navire l'attend, il va le conduire sur la terre d*exil, il va Tarraeher à ses bourreaux. Tous n'avez pas besoin de vous préoccuper du reste... c'est prévu. Les conditions sont réglées. Fa barque préparée, je ne le reverrai pas, je ne le puis, car alors peut-être je ne le laisserais pas partir, peut-être je préférerais sa mort à son infidélité. Allez le prévenir... sa délivrance aura un double prix venant de votre amour. Voici la clef de ce pavillon dont j*ai cherché à vous éloigner, vous l'y trouverez.

— J'y cours,

— Un mot encore. Mon Dieu ! donnez-moi ce courage !

Elle resta quelques instants sans parler, puis elle prit la main de madame de Pontville, et lui dit, d'une voix brisée ;

ir>2 LBS SOUPEBS DB LA RÉORNGE

— Parlira-t-il seul? Une fois loin de sa patrie u'aura-t-il jamais Tespérance de la revoir? La main qu'il adore, qu'il a choisie, ne le soutiendrat-elle pas ?

— Jusqu'à la mort.

— Vous ferez cela?

— Oui, je le ferai, oui. Un jour M. le Régent m'a donné sa parole de gentilhomme et de prince qu'il m'accorderait la première grâce que je lui demanderais ; il me l'a donnée devant Madame, il n'y manquera pas. Je vais le lui rappeler, je vous laisserai ce message, vous le ferez parvenir, et il sera sauvé.

— Que vous êtes heureuse 1 vous pouvez lui rendre son pays, sa fortune, tout ce qu'il a perdu. Oh ! que vous êtes heureuse î

Et la pauvre femme, s'cxaltant elle-même par son amour, par sa douleur, par le danger de Kerven, arriva jusqu'aux limites les plus sublimes du dévouement et du repentir. Sa faute involontaire fut expiée par tout ce qu'une âme de cette trempe dut souffrir en un pareil moment. Appuyée sur le

LES SOUPERS DE LA RÉGENCE i53

fauteuil de la vicomtesse, elle suivait sa plujfne avec angoisse; lorsqu'elle eut tracé le nom du chevalier de Kerven, elle l'arrêta.

— Après le nom, que raettrez-voiis , madame?

Madame de Ponlville la regarda anxieuse, un mot était sur ses lèvres, elle n'osait aller plus loin, elle craignait d'affliger son amie.

— Voici ce qu'il faut, reprit celle-ci. dites : lo chevalier de Kerven^ ou plutôt le comte de Kei^vasi, mon mari.

La vicomtesse se leva et tomba dans ses bras en pleurant d'attendrissement et de joie. Elles eurent un de ces moments d'ivresse où l'âme se dégage de ses liens mortels et s'élève jusqu'au trône de Dieu. Elles étaient unies par la même volonté, le même désir, le même amour; je ne crains pas de l'assurer, madame de la Rochelandry était aussi heureuse de son sacrifice, de sa victoire sur elle-même, de son abnégation complète, que la vicomtesse de son bonheur. Elle se dégagea de ses étreintes, lui fit terminer ses lettres, jeta sa mante sur ses épau-

154 L£S SOUP£BS DE LA RÉGBNGB

les, et la conduisit jusqu'à la porte du salon, en la tenant par la main.

— Allez, allez, mon amie, accompagnez celui qui vous aime, celui que vous ramènerez tôt ou tard sur le sol natal. Soyez son heureuse, sa noble compagne; prodiguez-lui les trésors de votre affection et de votre jeunesse. N'en faites jamais un ingrat! c'est trop cruel. Et quelquefois, Tun et Tautre, donnez un regret, une larme à celle que vous laissez ici, à celle qui vous suivra, malgré elle, du cœur et de la pensée, en attendant que son àme ne vous quitte plus. Dieu me permettra peutêtre d'être votre ange gardien là-haut, après tant de douleurs. Adieu 1 le temps presse, adieu.

Elles s'embrassèrent encore une fois, puis la vicomtesse s'élança sur la pelouse et disparut.

Madame de la Rochelandry resta quelques instants debout à la place où elle l'avait laissée. Elle ne se sentait plus vivre. Le sang bourdonnait à ses oreilles, étouffait son cœur et suspendait sa respiration. Elle se jeta à genoux et murmura une prière.

— Mon Dieu I vous qui jugez les cœurs, vous voyez ce que je souffre, ce que je sens, ce que je veux; qu'il soit sauvé, Seigneur, et que mlmporte ma vie, prenez-la; qu'il m'oublie s'il le faut encore^ si cette expiation ne suffit pas pour qu'il trouve grâce devant vos yeux... Oubliée! oh! c*est bien affreux que d'être trahie!

Elle courut vers la fenêtre, ses regards essayaient de percer l'obscurité.

-p- Le coup de canon promis par Gallois! je ne l'entends pas^ pensait-elle, ils ne sont donc p^s arrivés à bord? Oh! qu'ils tardent! seuls tous les deux y parviendront-ils? Si j'avais été là, moi, j'ai du courage, de l'expérience; mais elle! une enfant! et puis les amoureux s'amusent aux fleurs du chemin, sans songer aux précipices:

Des pas pressés se firent entendre sous la charmille, elle trembla à ce bruit au point de ne pou* voir rester debout. Elle aperçut un homme courant vers le château; il approchait, sa vue était trouble, elle ne le reconnaissait pas; il s^élança dans le salon; en un clin d'œil il fut à ses genoux. C^-

180 LBS 80UPBR8 DE LA RÉGENCE

tait le chevalier! Elle poussa un gémissement et perdit presque connaissance.

— Ma cousine, mon amie, lui disait-il, les yeux humides de larmes, je suis un fou, un étourdi, un inconstant, peut-être; je suis coupable et je ne cherche point d'excuse, je n'en ai pas; mais je ne suis pas un ingrat, au moins, ne le croyez pas, ne le croyez jamais. Vous serez toujours l'objet de mon idolâtrie, de mon culte; tant que mon cœur battra, il vous adorera comme sa providence, comme sa divinité tutélaire, et, je le jure, quelque danger qui me menace, je ne quitterai pas ces lieux sans emporter votre pardon, sans être sûr que vous ne me haïssez pas. Je préfère la mart à tout ce que je laisse, si vous me refusez une douce parole en nous séparant. Décidez de mon sort, et...

A mesure qu'il parlait, la tête de la marquise se relevait, elle le regardait, elle ne cherchait pas à l'interrompre; les mille impressions de son âme se peignaient sur sa physionomie, et le combat terrible qui se livrait en elle-même ne lui laissait

pas la force de parler, Tout à coup elle se leva droite, roeil fixé sur la fenêtre par laquelle on découvrait la route venant de Nantes, et, saisissant Kerven par la main, elle le poussa de Tautre côté, en renversant le flambeau qui éclairait la chambre.

— Mon cousin, je vous pardonne, je vous aime; luyez, fuyez I je vous en conjure, si vous avez pour moi quelque pitié. Chaque minute qui s'écoule vaut une existence. Merci d'être revenu, merci I Adieu !

Elle prit sa tête baissée vers elle, déposa un long et chaste baiser sur son front, et le jeta pour ainsi dire hors du salon sur le chemin de la mer. Il se retourna, baisa encore une fois sa main, qu'elle lui retira avec une sorte d'effroi, et, cédant enfin à une nouvelle prière, il partit, mais lentement, mais en tournant ses regards vers elle: il semblait qu'il ne pût se résoudre à abandonner cette amie si tendre et si chère. Enfin il arriva au commencement du bois, il s'enfonça sous les arbres, elle ne l'aperçut plus.

Toute son âme alors, toute sa pensée se dirigè-

rent vers le nouveau et terrible danger qui la menaçait. Elle avait vu, au moment oti Kerven était à ses pieds, elle avait vu le carrosse de son mari, escorté de ses laquais à cheval portant des torches, qui descendait au galop la route de la montagne; quelques instants encore, il serait là. Les fugitifs pourraient-ils s'échapper t Elle avait caché à son cousin cette circonstance, convaincue qu'il refuserait de fuir et ne la laisserait pas seule avec un maître irrité et furieux. Tout ce qu'elle avait souffert jusque-là se résuma dans ce moment suprême, elle rentra au salon, et là, debout entre les deux croisées, elle surveillait en même temps chaque issue : sa vie était comme arrêtée.

Le carrosse approchait; le vent lui apportait le bruit des roues et les pas des chevaux, les détours, les dangers de la route ne l'arrêtaient pas. Et cependant la lumière restait à la même place, le coup de canon ne se faisait pas entendre.

— Le verrai-je donc périr sous mes yeux, lorsque j'ai tout risqué pour le sauver ! Rien, rien encore I et ceux-ci : ils avancent, poussés par le

LES SOl/PERS DE LA RÉGENCE 159

démon, les voilà dans la plaine, cinq minutes encore tout au plus, ils seront à la grille ; une paleillè torture rachèterait un crime.

Aucune parole ne peut rendre ce que l'infortunée ressentait alors, elle ne pensait plus à force de souffrir. Enfin un coup de canon retentit, et un cri de triomphe et d'allégresse sortit de la poitrine de la marquise, elle fut quelques instants éperdue,répétant :

— Sauvé ! sauvé !

J'ignore comment on résiste à de semblables assauts. Les femmes de cœur ont une puissance de volonté à laquelle on ne saurait rien comparer en ce monde. Lorsqu'elle fut certaine que le danger était passé, qu'elle n'avait plus rien à craindre pour le chevalier, madaipe de la Rochelandry se souvint qu'elle attendait un juge, et que si devant Dieu ses pensées étaient coupables, devant es hommes ses actions étaient innocentes. Elle reprit sa dignité, son respect d'elle-même, elle se prépara à répondre, à se défendre si on l'accusait, elle répara le désordre de sa toilette et songea à

160 LES SOUPSaS DB LA RÉGENCE

elle enfin, non pas pour sauver sa vie, mais pour justifier sa mémoire. Elle expiait par le plus grand sacrifice la faute involontaire de son coeur, elle n'était plus humiliée ; elle releva la tête et marcha au devant de son mari, dont la chaise entrait dans la cour et franchissait le pont-levis delà seconde enceinte.

Elle le vit descendre avec plus de précipitation qu'il n'en avait Thabitude; il donna brièvement quelques ordres à ses gens, et demanda tout haut où était madame la marquise.

— Dans le petit salon, avec madame la vicomtesse de Pontville, fut-il répondu.

Cette réponse la soulagea ; ses gens n'avaient rien vu, rien soupçonne, puisqu'ils croyaient la vicomtesse auprès d'elle ; d'un autre côté, comment justifier son absence? Elle n'eut le temps de rien préparer, son mari la rejoignit et le premier regard qu'elle jeta sur son visage lui révéla une tempête. Il la Salua, lui baisa la main devant les laquais qui le suivaient avec des flambeaux ; la plus vive colère n'aurait jamais forcé alors un homme bien

I^BS SOUPEBS PB LA RéGBN4}£ 161

élevé à manquer d'égards envers une femme. Il renvoya ses gens d'un geste brusque, et lorsqu'ils furent sortis, il ferma la porte derrière eux. Madame de la Rochelandry, debout, calme, pâle comme un linge, n'avait pas prononcé une parole, elle attendait.

— Madame, dit le mari d'un ton furieux, le chevalier de Kerven est ici.

— Non, monsieur, il n'y est pas, répliqua-telle,

— Il y est, vous dis-je, et vous me le livrerez incontinent, ou bien...

— Ati f monsieur, un gentilhomme, un homme de votre nom ! vous n'en rougissez pas, réponditelle avec autant de calme que si elle- n'eût pas joué le principal rôle dans cette scène.

— Vous devez me comprendre, madame, sans qu'il soit besoin que je m'explique. Je suis chargé des ordres de M. le Régent, j'agis pour le service du Roi, et je ne sais pourquoi je rougirais de remplir mon devoir. M. de Kerven est chez vous, j'en ai la certitude, ne le niez pas, on Ta vu. Si vous

i6S LâS SOUPERS DB LA RÂ6BN0B

ne m'indiques sa retraite de bonne grâce, mes gens fouilleront partout ; c'est à vous de choisir. Je connais aussi bien que vous cette maison et les jardins, nous jouerons donc une partie égale.

— Il est inutile de dissimuler, monsieur : M. de Kerven était chez moi, en effet, mais il n'y est plus, je vous en donne ma parole d'honneur.

— Quoi f réellement, vous avez osé !... dit le marquis les dents serrées par la colère.

— Pourquoi vous emporter, monsieur? Vous en i étiez si sûr en venant ici ! Vous deviez savoir du reste

que je ne laisserais jamais le fils du frère dé mon père sous la hache du bourreau, lorsque je pourrais l'y soustraire. Vous en eussiez fait autant à ma place.

Ce sang- froid, cette assurance, étonnèrent tellement M. de la Rochelandry, qu'il fut un instant à répondre. Il connaissait trop sa femme pour douter de sa parole, du moment où elle la lui avait donnée. M. de Kerven n'était plus là.

La colère et la contrariété d'avoir manqué une si e)çcellente occasion de se débarrasser d'un x\y^\

LBS SOUPBBS DE L\ RÉGENCE 103

l*emportèrent au delà des bornes de la prudence ; il continua le même système de questions, de menaces, en nlgnorant pas néanmoins qu'elles ne serviraient qu'à l'éloigner de son but.

— Puisque monsieur votre cousin n'est plus ici, vous savez où 11 est probablement?

— Oui, monsieur, mais je ne vous le dirai pas.

— C'est ce que nous verrons ; il y aura peutêtre moyen de vous faire parler. Voici une lettre de cachet, pour vous jeter dans un couvent, pour avoir manqué à tous vos devoirs. Désignez-moi le lieu de son refuge, mon pardon est à ce prix.

— Quand partons-nous, monsieur?

Cette réponse allière poussa au plus haut degré l'exaspération du marquis. ïl se précipita vers la table qui les séparait et prit son bras qu'il serra à le meurtrir, en murmurant d'autres menaces. Une enveloppe ouverte frappa ses regards, il s'en saisit vivement et en tira les deux lettres qu'elle contenait. Madame de la Rochelandry ne proféra pas une plainte, n^ fit pas un mouvement pour

Tempêcher. Tranquille et froide, on l'eût prise pour la statue du Mépris.

Ces lettres étaient celles que la vicomtesse adressait à M. le Régent et à Madame. Le marquis les lut avidement, et lorsqu'il arriva à ces mots : le comte de Kervasi, mon mari^ il leva les yeux vers sa femme et lui demanda si cela était vrai.

— Cela est si vrai, monsieur^ que madame de Pontville est partie avec mon cousin, et qu'ils sont bien loin déjà, je l'espère I

Le diplomate se mordit les lèvres jusqu'au sang^ il n'y avait pas un mot à répliquer. Il se sentait dans son tort, il s'était laissé emporter par son caractère haineux, par cette jalousie d'orgueil qui le dominait depuis son mariage, et maintenant il fallait s'humilier ou continuer une querelle insoutenable. Il ne savait pas que Kerven fût chez sa femme, il en avait seulement conçu le soupçon, la crainte, en ne le trouvant pas chez sa mère, où on l'avait cherché. Il comptait sur la frayeur pour intimider la marquise et la faire parler. Il ne lui restait qu'un moyen, s'avouer vaincu ; il avait.trop

LES SOUPERS DE hk RÉGENCE 165

d'esprit pour ne pas s'en donner le mérite. Après un instant de silence calculé, il se rapprocha de la marquise et lui dit, en lui tendant la main :

— Je suis bien coupable, madame, me pardonnerez-vous ?

— Oui, monsieur, à une condition toutefois, c'est que vous daignerez m'écouter un quart d'heure et que vous ne me refuserez pas une grâce.

— Elle est accordée d'avance. Asseyez-vous donc, je vous prie,

La marquise prit le siège qu'il lui avança et s'éloigna de lui le plus possible.

— Monsieur, continua-t-elle, en deux mots vous saurez ce que je pense et ce que je désire. Lorsque l'on m'a forcée à vous épouser, j'aimais le chevalier de Kerven. Vous ne l'ignorez pas. Je l'ai toujours aimé. Je l'aime encore.

— Madame I

— Attendez, monsieur î Malgré cet amour^ jamais je n'ai manqué à ce que je devais à mon nom et aux serments que je vous ai faits en dépit de

166 LB8 60UPBRS DE LA RËGENCB

moi. Je suis ionocente de toutes fautes. Mon oœur seul est coupable, il a été châtié, et j'espère en l'indulgence du Dieu qui m'a envoyé l'expiation. Vous, monsieur, vous m'avez délaissée souvent, maltraitée toujours. J'ai tout supporté, c'était mon devoir, et cet amour dont j'étais possédée ne me donnai! pas le droit de me plaindre de vous. Vous avez été mon tyran, je l'ai souffert, parce que je vous haïssais seulement ; à présent je ne le souffri* rai plus, parce que je vous méprise. Je vous ai vu vous abaisser jusqu'au métier d'un reeors, d'un espion, pour satisfaire une basse et làehe vengeance, il ne peut plus rien y avoir de commun entre vous et moi.

M. de la Kochelandry fit un mouvement d'impalience; elle l'arrêta d'un geste,

— Encore un mot, j'ai dit. Vous m'avez menacée d'une retraite au couvent ; cette retraite, je vous la demande, car je ne puis plus vivre ni près de vous, ni par vous^ et je vous répéterai ce que vous me disiez vous-même : mon pardon est à ce prix.

LES SOUPBBS DE LA RB6BNGE 167

Le marquis n'avait pour sa femme d'autre sentiment que Tamour de la propriété, que l'envie de conserver ee qui était à lui. Il ne lui eût pas toléré mémo une légèreté d'après ce système, cependant il ne tenait pas a la voir. Il la laissait saule dans son vieux château les trois quarts de Tannée et refusait absolument de la conduire à la cour. Pourtant, ridée de cette séparation lui inspira presque un sentiment pénible^ il ne s'emporte pas, il ne releva pas les duretés qu'il en avait reçues et lui répondit simplement que c'était un grand parti qui exigeait beaucoup de réflexions.

«-«Mes réflexions sont faites, monsieur. Mon cœur est brisé, Dieu seul pourra me consoler de ce que j'ai perdu. Il ne me faut qu'une modique pension dans l'asile où je me retirerai, le reste de ma fortune vous appartient, et ne vous sera pas disputé. Hélas i que ne puis-je vous rendre entièrement libre ei me consacrer au Seigneur, ce serait mon seul désir.

La petite apostille des biens qu'on lui laissait fit paraître au marquis le projet de sa femme d'une

plus facile exécution. Il se fit beaucoup prier néanmoins, pour la forme, avant d'accorder un consentement absolu. Il ne se décida à renvoyer qu'a* près son départ; il y mit toutes les restrictions possibles, afin de ne point se donner des torts aux yeux du monde.

Madame de la Rochelandry quitta son cbftteau et se retira aux Ursulines de Saint-Malo, en vue de la mer. Elle y vécut dans une solitude absolue ; en face de ce grand spectacle, il lui semblait être plus près du Créateur, il lui semblait aussi qu'elle se souvenait mieux.

Quelques semaines après qu'elle y fut entrée, elle reçut la lettre suivante :

— « Ma chère Providence, le comte et la com- » lesse de Kervasi ont été présentés ce matin a > M. le Régent par Madame. C'est vous dire que » M. le duc d'Orléans a fait honneur, comme il le » devait, à sa parole de gentilhomme et de prince. » Notre union est votre ouvrage, nous ne l'oublie- » rons jamais Je réponds pour Kerven et pour moi.

t Ma grand'mère a promis de ne plus me faire do 1 sermons; tous mes soupirants sont consolés, exï cepté le duc de Ceriay, qui cherche encore com- » ment M. de Kervasi a su trouver si vite le moyen » de me plaire, tandis qull en est encore à la pré- » face de son discours.

» Nous voudrions bien vous voir, nous n'osons » pas troubler votre solitude; selon la prière que » vous nous avez faite, nous attendrons que vous » nous appeliez. Oh ! que ce soit bientôt, je vous » en conjure. Vous qui êtes une sainte et un ange » sur la terre, priez Dieu qull nous conserve le » bonheur que vous nous avez donné et accordez- M nous la joie d'en être le témoin.

» Saint-Serve DE Kervasi. »

Madame de la Hochelandry n'appela point le jeune ménage, et ils ne se revirent jamais sur la terre.