LES PREPARATIFS DUNE NUIT BLANCHE

Le château de Sceaux n'existe plus, il n'en reste pas une seule pierre; cette demeure, si pleine de souvenirs, a disparu comme disparaissent les souvenirs en France; le grand but des révolutions est de toer le passé et de préconiser un avenir qui n'arrive jamais. Nous sommes entourés de rmnes ; on nous promet à la place des merveilles de toutes sortes : jusqu'ici les ruines seules sont debout et ne nourrissent que des regrets.

A cette même place où sont organisés ces fameux bais, jadis fréquentés par une bonne compa-

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gnie relative, s'élevait, en 1718, le royal château de Sceaux, alors habité par le duc et la duchesse du Maine. On était en pleine régence, dans ce temps des conspirations à Teau de rose, où personne, excepté les Bretons, ne prenait la chose au sérieux. Il était de mode de conspirer.

Les restes de la cour de Louis XIV, les vieillards, conspiraient par dignité, par attachement aux anciens principes, par respect pour les volontés du feu roi, qu'on avait violées.

Les jeunes seigneurs, tels que Richelieu et autres, conspiraient par ton, pour faire quelque chose, pour se créer des émotions factices, n'en ayant pas de véritables ; un peu aussi par ambition et pour avoir un secret à garder, à une époque où chacun criait sa pensée sur les toits et procla- . maitses actions les plus secrètes.

Les poètes et les écrivains conspiraient par Ten-

vie de faire parler d'eux et de se faire craindre,

dans l'espoir qu'on leur imposerait un silence

doré.

Madame la duchesse du Maine, la grande cons-

piratrice, la conspiratrice par excellence, conspirait parce qu'elle s'ennuyait dans la solitude et dans le repos. Son imaginatien avait besoin d'un aliment perpétuel; sa taquinerie contre M. le Régent était le stimulant de sa vie, comme le poivre est le stimulant de Tappétit. Sans doute elle aimait le pouvoir, sans doute elle avait le désir de gouverner sous le nom de son mari, dont elle connaissait la spirituelle faiblesse ; pourtant cette princesse, artiste avant tout, eût été bientôt lasse des représentations officielles : il lui fallait ses amis, sa liberté de Sceaux, la musique, les fêtes, les vers, la comédie, non pas comme à Versailles, officiellement et suivant Tétiquette, mais en simp.e particulière , ayant juste assez de grandeu pour se distinguer des autres et non pour qu'elle lui fût à charge. C'était un adversaire redoutable cependant pour un prince tel que Philippe d'Orléans, tout aussi artiste qu'elle, et sans la vigilance de Dubois il eût succombé, on le sait. Madame du Maine, sa digne émule, avait de plus que lui une activité dévorante; elle était plus magnifique, plus adroite,

OU plutôt la paresse tuait chez M. le Régent les fa*cultes qu'il avait reçues de la nature; il ne se donnait pas la peine de séduire, et la duchesse, au contraire, n'avait pas d'autre occupation.

Madame du Maine était agréable de visage et non pas belle; sa taille était bien prise, quoique excessivement petite; elle parvenait à lui prêter de la dignité, et elle avait ce qu'on appelait un grand air dans les circonstances où il le fallait. Petitefille du grand Ck)ndé, très-orgueilleuse de sa naissance, elle faisait souvent sentir au bâtard du roi la mésalliance qu'on lui avait imposée. Elle prenait partout le pas sur lui; elle distribuait des épigrammes à l'adresse de ses belles-sœurs dont la hauteur la fatiguait, et il y eut une lutte sérieuse pendant toute leur vie, entre elle et madame la duchesse de Bourbon, sœur de M. du Maine^ fille, comme lui, de Louis XIY et de madame de Montespan. Là elle trouvait à qui parler, car madame la duchesse avait un de ces esprits à cimbales et à tambours dont le bruit étourdit, étonne et force Tattention.

Quant a M. le duc du Maine, Mortemart par sa mère, il était digne de cette célèbre famille, et nul ne savait causer comme lui. Peut-être son caractère de finasêerie^ — pardonnez-moi ce mot vulgaire. Je n*en trouve pas de plus expressif pour ^ rendre ma pensée, — peut-être donc cette finasserie nuisit-elle à son ambition, en descendant à trop de petites choses, incompatibles avec des vues élevées et supérieures. Plus franc, il eût eu la grandeur qui lui manqua, et sa femme lui eût fait atteindre un but digne de lui.

Un jour du mois de juin de cette année 1718, tout était joie et parfums dans ce magnifique parc de Sceaux : on s'occupait d'organiser une de cesfameases nuits blanches^ qui servaient de prétexte à des réunions plus sérieuses. Les femmes de madame du Maine, assises sur une pelouse devant le château, tressaient des guirlandes pour orner le théâtre et les jardins; c'était une vraie moisson de fleurs, apportée par les pages et sans cesse renais*santé. La princesse allait et venait en courant ; elle voulait tout voir et ne s'en rapportait à personne

pour l'ordonnance de ses fêtes. Ses principaux conseillers, le marquis de Saint-Âulaire, le cardinal de Polignac, M. deMalezieux, la suivaient avec peine; ils échangeaient quelques paroles en passant, elle leur jetait un ordre ou une plaisanterie, et continuait sa revue.

Parmi les femmes invitées, beaucoup n'étaient pas arrivées encore. Celles qui habitaient Sceaux s'occupaient de leur toilette, repassaient leurs rôles, ou devisaient ensemble en se promenant. La plus grande liberté régnait dans ce séjour des grâces et des ris, A l'exemple de la châtelaine, chacun employait son temps à sa fantaisie. M. le duc du Maine sortait peu de son cabinet, où il discutait des intérêts graves, en compagnie de ses familiers. Ce malin-là, il eut un long entretien avec Lagrange-Chancel, l'auteur des Philippiques^ qui devait être reçu chevalier de la Mouche, dans la cérémonie de la nuit blanche. '

Madame du Maine venait d'entrer au théâtre, dont elle surveillait la direction, lorsqu'une femme de vingt et un ans environ, simplement vêtue,

s'approcha d'elle et lui parla bas. Cette femme n'était pas jolie; maigre et fluette, sa peau, brune et pûle en même temps, révélait un caractère décidé et énergique. Son regard avait une expression do douceur et de bonté, il étincelait d'intelligence, et son sourire plein de charmes illuminait son visage et le transfigurait. Sa voix avait une harmonie particulière; elle le savait et s'en servait habilement : a'était la fable des Sirènes renouvelée. .

Cette personne était mademoiselle de Launay, première femme de chambre de madame la duchesse du Maine et sa confidente.

— Vous dites qu'il demande à me parler ; en étes-vous bien sûre, mademoiselle?

— J'ai l'honneur de répéter à Votre Altesse qu'il est dans ma chambre et qu'il attend sa réponse.

— Un jour comme aujourd'hui î...

— Est certainement le meilleur : dans la confusion qui règne ici on ne s'apercevra pas de sa présence; d'ailleurs il sera tout arrivé pour ce soir.

— Il a donc le projet d'assister...

— Oui, madame.

— Et... Bon ami?

— Son ami le suivra de près Je id suppose du moins, madame.

— Gomment t.. . il ^viendrait... il ne craint pas?..

— Madame, je crois qu*il est déjà venul Quant à ses craintes, elles subsistent toujours, car il doit être ici, s'il y est, sous quelque déguisement.

La princesse eut un mouvement de dépit :

— Voilà qui est lâche et indigne d'un hpmme de son noml... Ne peut-il entrer chez moi tête levée?

— Madame, on abat les télés qui se lèvent trop haut.

— Philippe d'Orléans s'attaquera un duc et pair ! allons donc! répliqua-t-elle avec dédain.

— Philippe d'Orléans eçt doublé de Dubois, vous l'oubliez trop, madame, permettez-moi de vous le dire, et Dubois touche à tout.

— Faites-le monter dans mon cabinet et qu'il m'attende. Je reprendrai ma ronde après lui avoir parlé, ce sera à vous de l'amuser ensuite; vous êtes plus nécessaire là qu'aux guirlandes, elles se fe^

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ront bien sans vous. Allez, et soyez aussi prudente que vous êtes fidèle.

Mademoiselle de Launay avait trop d'esprit et savait trop sa cour de Sceaux pour répondre. La duchesse lui recommandait la prudence, elle qui la pratiquait si peu ! Elle se le tint pour dit néanmoins, et retourna vers le petit appartement qu'elle occupait à un entre-sol, au-dessus des cabinets de sa maîtresse, avec laquelle elle communiquait par un escalier intérieur. Cet entre-soljsans être aussi important que le Parvulo de Meudon, du temps de Monseigneur, sous le feu roi, jouait un grand rôle dans la politique du lieu. C'était une sorte de terrain neutre, où la princesse recevait ceux que des raisons particulières bannissaient en apparence de son intimité. L'ambassadeur d'Espagne et ses secrétaires y faisaient de longues séances, depuis le commencement des négociations actuelles; presque tous les mécontents du royaume, les ennemis du Régent y avaient passé, et le nombre en jetait considérable. En cas de découverte, mademoiselle de Launay seule était compromise, c'était chez elle

ibO L£S SOUPERS DE LA RÉGÉliCE

que l*on allait, elle s'était dévouée à la princesse, elle acceptait ses haines et ses sympathies sans les partager, et, comme cela est presque toujours, ce dévouement ne devait être récompensé que par l'indifférence.

L'hôte qui occupait en ce moment le petit réduit n'avait rien de commun avec ceux qu'on y voyait habituellement. C'était un, petit jeune homme, dont les traits chafouins pétillaient de malice. L'esprit lui sortait par tous les pores; il était loin d'être beau, mais cette figure étrange avait un attrait irrésistible; il y avait tout un monde dans ce regard. Vêtu d'habits couleur de muraille, plus que simples, il semblait fort à son aise ainsi et les lambris du palais ne l'intimidaient pas.

— Son Altesse Sérénissime va vous recevoir , monsieur, dit la femme de chambre en entrant.

— A ses ordreSj mademoiselle, trop heureux de lui obéir. Depuis longtemps j'entendais parler de ce paradis, de ce Parnasse, sans oser m'y présenter; mais puisque vous recevez ce soir Lagrange-

Chancel chevalier de la Mouclw^ je no vois pas pourquoi...

— Vous n'en seriez pas grand'croix, vous qui avez fait Œdipe, et peut-être les J'ai vu ; n'est-ce pas?

— Je vous supplie, mademoiselle, de ne plus m'accuser de ces méchants vers, je leur dois trois mois de Bastille, et si vous saviez ce que c'est, vous n'en parleriez pas si légèrement. Je n*ai pas fait les Tai vu, je trouve les Philippiques un détestable ouvrage, et je n'accepte pas les absurdités qu'on m'attribue sur Œdipe. J'ai une pension de M. le Régent, mademoiselle.

— Alors, monsieur, que venez-vous faire ici?

— Présenter mes très-humbles hommages à madame la duchesse du Maine; lui demander la faveur d'être admis dans le cercle des beaux-esprits qui l'entourent, où j'essaierai de tenir ma place, rien de plus.

— Que me disiez- vous donc tout à l'heure, alors? Que parliez- vous du duc de Richelieu?

— M. le duc de Richelieu est son maître, made-

moiselle, il peut retourner à ta Bastille, il en sait le chemin ; il est très-sûr d*en sortir. Au lieu que moi I J'étais chargé en effet d'annoncer sa visite, si Ton consent à l'admettre, en acceptant ses conditions. Mais cela ne me concerne en rien.

— - Fort bien, monsieur, madame la duchesse avisera. Vous êtes ambassadeur, vous serez traité comme tel.

Un léger bruit annonça l'arrivée de la princesse. En entrant son œil se flKa sur celui du jeune homme, qui la salua profondément et évita ainsi l'interrogation muette.

— Ah ! monsieur de Voltaire, dit-elle, vous à Sceaux! Nous n^osions ni vous inviter ni vous attendre. Vous êtes si demandé à Paris, au Palais-Royal même, qu'il faudrait être tout à fait de vos amis pour vous enlever à ces séductions.

— Pardonnez-moi, madame, d'avoir devancé vos ordres et d'être venu seul.

— Seul?

-A peu près... avec un... compagnon de

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voyage qui, pour certaines raisons, désire être vu le moins possible... et...

— Où est-il?

— Il est... où il doit être, madame, répliqua Arouet avec cette suprême impertinence qui ne lui fit jamais défaut, même à cet âge, lorsqu'il se croyait maître de la position.

Il traitait ici de puissance à puissance avec la princesse, dont l'esprit pouvait comprendre le sien, mais qu'il dominait cependant de toute la hauteur de. son génie.

— Très-bien, très-bien, monsieur. Quelles sont les conditions de M. de Richelieu?

Elle allait droit au but, il le sentit; il sentit aussi le regard hautain qui le replongeait dans son néant, suivant l'expression de Tépoque. Il était trop adroit pour faire un pas de plus et trop fin pour reculer.

— Madame, M. de Richelieu attend les ordres de Votre Altesse Sérénissime, ainsi que c'est son devoir.

— Mes ordres f mais je ne l'ai pas mandé.

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. — Non^ madame, asdurémeat; néanmoins il n^ pouvait manquer de venir, lorsque Votre Altesse avait besoin de lui.

— En quoi, s'il vous plait, monsieur, aurais-je besoin de M. de Richelieu?

— Mon Dieu I madame, ne jouons pas. Vous conspirez avec TEspagne, avec la Bretagne, avec tous les mécontents du royaume, et Dieu sait ce qu'il y en a. Vous guignez la régence d'abord, le premier ministère ensuite; il vous faut des partisans parmi les grands seigneurs, parmi les militaires surtout. M. de Richelieu est duc et pair, il a son régiment; vous avez donc besoin de lui, je le répète. II est à Sceaux, déguisé; il a pensé que cette fête le cacherait admirablenient. Il paraîtra où et quand vous voudrez, ainsi que j'ai eu l'honneur de vous le dire; il attend vos ordres.

L'argument était serré, la princesse y répondit néanmoins.

— Et vous, monsieur, quel est votre rôle dans tout ceci? Êtes-vous duc et pair? Avez-vous un

LES SOUPERS DB LA RAOBNGB i%n

régiment à nous offrir? Yous conspirez aussi, sans doute?

— Madame^ j'ai une plume... répliqua-t-ii de l'air d'un souverain disant : J'ai une armée 1 mais, je ne conspire pas, pas encore, du moins.

— Alors je ne comprends pas...

-—Ce que je viens faire ici, madame? J'y suis envoyé par M. le duc de Richelieu; j'ai eu l'honneur d'en prévenir Votre Altesse.

— J'avais donc raison tout à l'heure : puisque M. de Richelieu ne vient pas lui-même, puisqu'il ne se montrera qu'après une prudente ambassade, c'es|qu'il a des conditions à nous proposer. Encore une fois, quelles sont-elles?

Voltaire se mordit les lèvres : il était battu; La duchesse triomphait; elle adorait cette guerre de mots, elle y était fort habile. Avec un aussi rude jouteur, ce n'était pas peu de chose que de vaincre; elle en était si heureuse, qu'elle regarda son adversaire en souriant. Il s'inclina respectueusement devant elle, se donnant bien de garde de montrer sa mauvaise humeur.

iSe LES SOUPERS PS hX RÉGENCE

^ Madame, M. do Richelieu^ certain» mc^U d'en vouloir à M. le Régent; ils ne se sont p^ très-bien entendus pour des affaires de famille. M. le Régent Ta trouvé de trop bonne maison pour renvoyer en mission à Modène.

— Il tient peut-être essentiellement à cette charge ?

— Non, madame, il en accepterait une autre en dédommagement.,. Un gouvernement, par exemple... Celui de Guienne ou de Languedoc, s'ils n'étaient pas promis. Le bâton de capitaine des gardes lui conviendrait assee...

— L'un et l'autre, ou bien l'un ou Tautre? inter" rompit madame du Maine avec upe bésitation qui valait des volumes,

-• L'un et l'autre, madame; Votre AHe«ia n'^n peut douter, Ce n'est pas trop des daux pour le pe* tit-neveu de M. le oardinaLi*

-*- Oui, à la cour, trop n'est jamais assez. Et qpe nous donnera M. lei duc en échange 7

-^ Il vous donnera Perpignan, madame^ ou aon régiment tient garnison : c'est la clef de tout le

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Midi, la clef de la fponllère d'Espagne: les troupes de Sa Majesté catholique entreront sans coup férir.

•^ C'est quelque chose, en effet.

— C'est beaucoup, madame. Il vous donnera le parlement !

— Le parlement, lui !

*— Oui, madame, car il peut tout sur les duchesses, sur les présidentes, même sur les conseillères, et dans cette honorable compagnie, les femmes sont maîtresses au logis; ce n'est pas Votre Altesse qui leur refusera ce privilége-là.

Madame du Maine ne put s'empêcher de sourire : tout le monde savait combien elle était aussi maf^^ tresse au logis, et cette flatterie déguisée n& lui déplaisait pas; cependant elle y mettait des formes.

— Je transmettrai à M. le duc du Maine ces propositions, monsieup; s'il les approuve, M. de Richelieu pourra flaire son apparition... demain à Sceaux.

— Madame, demain, c'est bien loin. M. le duc aurait grande envie d'assister ce soir à la mouche;

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si VOUS daignez m'autoriser à l'aller quérir tout de suite, vous n'ennuieriez pas M. le duc du Maine de ces détails, il apprendrait tout à la fois.

La duchesse sourit encore : avec un pareil homme, qui avait réponse à tout, la diplomatie n'était pas facile.

— Allez donc! aussi bien Ton m'attend, l'on m'appelle de tous côtés et je n'ai pas un instant à perdre.

Le jeune homme s'élança dans l'escalier, et à peine eut-il disparu que mademoiselle de Launay dit à sa maîtresse :

— Au nom du ciel, madame, que Votre Altesse ne livre rien à ces étourdis que ce qu'elle veut perdre. M. le duc de Richelieu n'est pas d'un plus sûr commerce en politique qu'en amour, et quant à M. de Voltaire, il n'est pas des nôtres, je vous en réponds. Au premier danger^ il ne nous trahirait peut-être pas, il a trop d'esprit pour cela, mais il nous ferait trahir par les autres, afin de se sauver des deux côtés.

La princesse avait une confiance entière en ma-

demoiselle de Launay; elle i'écoutait sans une approbation directe, mais 41 était fort rare qu'elle ne suivit pas ses avis. En cette circonstance, elle eut quelque peine à s'y rendre. La conquête de Richelieu était d'une haute importance pour son parti. Ainsi que l'avait dit en se jouant le poëte, Richelieu était le héros des femmes, à la cour et à la ville; on était sûr de les avoir, si on l'avait, et dans ce temps-là les femmes étaient une puissance. II fallait donc agir adroitement et ne pas éloigner le vainqueur, sans cependant lui fournir des armes en cas de trahison.

Des pas vifs et légers dans l'escalier annoncèrent qu'il approchait, et quelques instants après il se montra à la porte. Madame du Maine le connaissait, elle l'avait vu dans ses costumes les plus triomphants, elle fut néanmoins frappée de sa bonne mine et de sa grâce sous le déguisement qu'il avait adopté. C'était tout simplement un tambour du régiment du Maine, dontquelques compagnies étaient en quartier à Sceaux, se remplaçant l'une l'autre

tous les six mois. Le duc avait alors vingt-sept

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ans, ii semblait en avoir vingt à peine; rien de joli, de flédnisant, de distingué comme sen visage et sa tournure. Ses yeux magnifiques avaiept toutes les expressions presque à la fbis, oar leut m(>bilitô était extrême. La gaieté, la maliee, là pas^ sion, la finesse, laeolère, même la timidité, mémt la naïveté et l'innecenee, ils disaient tout, ils savaient tout dire. La grande séduction de Richelieu était dans cette mobilité même; il pouvait prendre tous les masques, ses transformations étaient si promptes, elles paraissaient si véritables, qu'il était impossible de ne pas s'y tromper, à moins d'être parfaitement éclairé sur le caractère du personnage. En entrant dans cette petite chambre» il fit une révérence de cour, quelque peu cavalière tou* tefois, et s'approcha de la duchesse qui le regar* dait avec étonnement. On ne la traitait pas aussi lestement d'ordinaire.

Mademoiselle de Launayse tenait derrière sa maîtresse. Richelieu ne la connaissait pas, il fut frappé de sa phy^nomie et de l'intelligence qu'elle révélait,

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— Madame, dit-il, on peut causer ici en sûreté, n'est-ce pas? Nous voilà comme à la comédie, ornés chacun d'un confident; j'espère seulement que nous ne parlerons pas en vers.

— Nous n'avons pas beaucoup à dire, monsieur ; vous avee pris soin de me dépêcher un ambassa*deur très-pressant, je l'avoue, et qui ne laisse pas aux gens le temps de se reconnaître.

— En feit de conspirations, c'est la bonne manière, madame; plus on se h&te, moins on craint les indiscrétions, plus on est sûr de réussir. Nous conspirons donc : vous voulez la régence, j'y consens; vous voulez l'éducation libre du roi, j'y consens encore ; vous envoyez M. le duc d'Orléans à la Bastille, je ne m'y oppose pas; il m'y a enfermé deux fois. Vous avez besoin du roi d'Espagne, vous rappelez à votre aide, je lui livre la clef du royaume; à mon tour je demande quelques-unes des miettes tombées de votre table : un tout petit gouvernement, eelui deGuienne^ et une compagnie des gardes; il est de votre intérêt que notre jeune maître sojt entre des mains amies, Nous nous ep-

tendons à merveille, je suis trop heureux mille fois d*étre à vos pieds, de vous proclamer la reine de la beauté, de Tesprit, de la puissance. Quelques lignes de traité, signées de vous et de moi, nous serons liés comme par un contrat de mariage, et vous pouvez compter sur votre serviteur, à la vie et a la mort.

En achevant ces mots, il ploya le genou, saisit la main de la duchesse et la baisa. Elle eut un petit mouvement de coquetterie en le voyant ainsi. Il ne se releva pas tout de suite. Elle l'avait écoulé avec une complaisance visible, sa cause était gagnée d'avance.

— Eh bien ! monsieur le gouverneur de Guienne, vous prendrez , je Tespère, le bâton au premier quartier, lui dit-elle gracieusement et d*un ton plein de promesses.

— Nous allons signer, n'est-ce pas, madame ?

— Nous allons signer. M. de Voltaire et mademoiselle de Launay vont rédiger nos conventions, ce sera l'affaire d'un quart d'heure. En attendant, venez chez M. du Maine.

— En tambour?

— Ah! j^oubliais Nous vous garderons ce

soir ; vous avez bien au tournebride quelque valet de chambre avec des coffres.

— J'aî osé penser à tout, madame.

Un coup sec frappé à la porte les interrompit brusquement. Sur l'ordre de la duchesse, mademoiselle de Launay ouvrit. H. de Halezieux se présenta, son visage était bouleversé, ses lèvres tremblaient, il apportait évidemment une mauvaise nouvelle. Son trouble ne lui laissa pas le temps de réfléchir, et avant que la princesse eût le temps de l'interroger :

— Madame, dit-il, un exempt vient d'arriver, accompagnant un des secrétaires du cardinal Dubois ; il demande Votre Altesse Sérénissime, et ne veut confier qu'à elle seule le message dont il est chargé.

— Mon Dieu I pensa mademoiselle de Launay, ils auront fait des confidences à tant de gens, que tout est découvert et que nous sommes perdus.

— Monsieur le duc, poursuivit madame du

Maine d*un air royal, je vous attends dans une demi-heure pour signer le traité.

— Monseigneur, ajouta Voltaire tout bas, si madame la duchesse ne se trouve pas au rendez-vous, je ne vous engage pas à courir après elle.

vu