LE MESSAGE
Malgré sa tranquillité apparente, madame la duchesse du Maine était fort agitée. Elle s'efforçait de conserver son sang-froid, sa gaieté même ; elle aflècta de s^arréter plusieurs fois en se rendant de Tentre-sol à son cabinet du rez-de-chaussée, où l'on avait introduit l'envoyé du premier ministre ; elle donna ses ordres aux domestiques, aux ouvriers, examina les décorations, fit prendre des mesures, comme une personne parftiitement calme, que des ennuyeux attendent et qui n'est pas pressée de les rejoindre. En la voyant entrer, Texempt
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et le secrétaire, qui comptaient sur une mine inquiète, restèrent stupéfaits.
— Que me veut votre maître , monsieur ? demanda-t-elle avec toute la hauteur de sa race.
— Madame, je suis porteur d'une lettre de M. le Régent poilr Votre Altesse Sérénissime.
— De H. le Régent?... Depuis quand donc, au lieu de ses gens, emploie-t-il ceux de son domestique? Donnez, monsieur.
L'exempt s'effaça devant le secrétaire, qui sortit cette lettre d'un portefeuille. Madame du Maine s'assit, en laissant debout les deux alguazils, bien entendu, et rompit le sceau. Elle lut ce qui, suit :
c Ma cousine, vous recevez, ce soir^ chevalier
I de la Mouche, rancienfpage de la princesse de
» Conti, dont les écrits infâmes ont mérité des pu-
I nitions sévères. Je le méprisais trop pour con-
I sentir à mîe venger de lui, mais la protection
I que vous lui accordez me force à donner plus
» d'attention à ses insultes. Excusez-moi de le
» faire arrêter chez vous. J'aurais voulu vous
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» épargner ce désagrément ; vous avez résisté à I mes avis, je dirai presque à mes prières; vous
• persistez à être mon ennemie ; il faut bien, mal-
• gré moi, vous considérer comme telle. Je vous » renvoie une lettre de vous, perdue ou livrée, je I ne sais; elle vous prouvera que je n'ignore rien » de ce qui se passe, et que si je me contente » de vous prévenir, c'est que je mérite, en effet, I c^tte épithète de débonnaire que vous m*avez ap-
• pliquée. Soyez donc plus prudente à l'avenir ; il > ne dépendra pas toujours de moi de vous évi-
Y ter les suites terribles de vos mécontentements
• exprimés si haut; vous pourriez vous trouver
Y trop compromise et me compromettre en même
Y temps. Jouissez de votre belle maison, de la so-
Y ciété que vous aimez, amusez-vous, ma couf sine, rien de mieux, pourvu que vous ne cons-
Y piriezpas.
Y Votre affectionné cousin.
» Philipp*e. »
C'était clair ot positif. La lettre de madame du
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Maine était de la main de mademoiselle de Lau*nay, signée de ia prinoease, et adressée à un moine espagnol, agent de Philippe V,que Ton croyait retourné en Espagne depuis plusieurs semaines. Le délit était flagrant; Soaaux, par conséquent, devait être surveillé, et la position devenait de plus en pins délicate. Dès que la duchesse eut refermé la missive quasi-royale, Texempt s'avança, flt trois révérences et dit de ce ton nasillard que prenaient les gens du roi en ce temps-là pour faire une déclaration légale :
— J'ai ordre de mettre les plus grands égards pour Votre Altesse dans Texécution dont je snis chargé, madame, mais j'ai aussi Tordre positif de ramener Lagrange-Chancel mort ou vif. En cas de résistance, j'ai un gros de gens assez nombreux dans les communs. Je suis de plus autorisé à re« quérir l'aide [des soldats du régiment du Maine pour prêter main-forte et faire respecter la volonté du roi.
— Vous pouvez parcourir le château, vous pouvez prendre celui que vous êtes venu chercher, nul
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ne résistera, et c'est tout ce que vous ayec le droit d'exiger. Vous pe comptez pas sans doute que je vous livrerai ce malheureux et que je servirai de recors à votre maître. Dites à M. le Régent que je n'attendais pas moins de sa courtoisie ; j'en conserverai la reconnaissance que je lui dois. Jusqu'ici les maisons des princes du sang ont été des asiles inviolables; il juge à propos de changer cette coutume, je n'ai pas le pouvoir de m'y opposer... les portes sont ouvertes.
Et elle se retira avec une majesté dont sa petite ti^iUe n'eût jamais paru susceptible. Les agents se regardèrent : ils ne savaient que devenir; oQlleur soufiBerait évidemment leur prisonnier ; la duc}^se n'était pas sortie pour autrQ cbose, pensaient-ils j mais Dieu voulait sans doute que le calomniateur reçût sa récompepse. Au moinent où, aprè^ s'être consultés, ils venaient d'arrêter leur plfn de campagne, uqc main souleva la portière de la bibliothèque, et un homme, singulièrement afublé d'un long manteau, parut : c'était Lagrange-Chancel. 11 n'eut pas le temps de retour-
ner en arrière, Texempt le tenait déjà au collet et le secrétaire exhibait la lettre de cachet qu'il tenait prête.
— Par respect pour Leurs Altesses Sérénissimes, pas de bruit, monsieur; vous êtes le sieur Lagrange-Chancel, je vous arrête au nom du roi.
— Monsieur! de quel droit, s'il vous plaît? Je suis chez monseigneur le duc du Haine, et s'il apprenait que vous vous permettiez de lui manquer...
-np Nous sommes autorisés par Son Altesse ; suivez-nous, vous dis-je, et ne nous forcez pas à appeler main-forte, vous pourriez vous en repentir.
— Pourquoi m'arrêtez-vous ? quel est mon crime?
— Obéissez et taisez-vous, interrompit l'exempt.
— Oh ! Philippe se venge enfin 1 la clémence lui pesait... Je suis prêt à tout.
Les gens du roi l'entraînèrent; s'il se fiit retourné en cet instant^ il eût aperçu, près d'une fenêtre du rez-de-chaussée qu'il quittait, la tête malicieuse de Voltaire, disant au joli tambour du régiment du Maine :
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— S'exposer à pareille compagnie pour avoir fait de mauvais vers, c'est avoir plus de courage que je ne m'en sentirais, en vérité !
Pendant ce temps, madame du Maine était retournée à l'entre-sol où elle avait convoqué son conseil privé et où l'on discutait, entre autres grandes questions, celle de la cérémonie du soir, où le principal personnage allait manquer. Chacun donnait son avis : les uns voulaient décommander la fétë ; les autres, et à la tête était madame la duchesse du Maine, les autres exigeaient qu'elle eût lieu à tout prix : il ne fallait pas donner au Régent le plaisir de supposer qu'il l'eût dérangée.
— On a annoncé un récipiendaire, madame, répétait incessammentMalezieux, et nous n^en avons pas.
— Nous en trouverons.
^Ce ne sera pas à Sceaux, tous ceux qui Thabitentsont déjà chevaliers.
— Madame, dit tout bas mademoiselle de Launay, vous avez besoin d'un poëte, n'est-ce pas ?
— Certainement, cela vaudrait mieux...
— Eh bien, vous en avez un tout prêt.... M. de Voltaire...
— Oli ! c'est vrai... Voudra t-il ?
— Il en brûle d'envie.
— Chargez-vous de lui parler.
— Oui, madame... Et à présent que ceei est réglé, ajouta la prudente femme de chambre, si madame consentait à faire une revue de ses papiers ? D'après la lettre de M. le Régent, tout est possible; j'attends à chaque instant quelque visite forcée, et les précautions sont urgentes.
— Demain, demain, je vous le promets; aujourd'hui, je n*ai pas le temps, vous le save^ bien.
— Demain, tnadame, il sera peut-être trop tard.
— A peine ont-ils emmené ce pauvre Lagrangc- Ghancel, ils nous laisseront respirer.
— Le feriez-vous, madame, â leur place ? Mademoiselle de Launay était la fbrte tête de la
réunion; elle avait à elle seule plus de raison et de sens que tous les autres ensemble, si ce n'est le cardinal de Polignac, auteur de VAnti-Luci^èce. Il
avait commencé par être un abbé de cour, puis un abbé diplomatique, puis enfin un abbé lettré, devenu prince de TÉglise; il avait beaucoup d'esprit, une conversation pleine de charme, aucune pédanterie,aucune affectation ; âgé, à cette époque, de plus de soixante ans, il conservait sa jeunesse d'imagination. Ce matin-là il ne riait pas cependant ; il arrivait de son abbaye, où il était exilé, et l'arrestation de Lagrange-Chancel le faisait réfléchir. L'exil était peu de son goût, mais la Bastille lui plaisait moins encore. Il se rendit à Tavis de made* moiselle de Launay et supplia la duchesse de faire sur-le-champ la revue de ses papiers.
— Encore une fois, monsieur, c'est impossible aujourd'hui ; n'ai-je pas assez d'embarras ? Pour demain, je vous le promets, nous y travaillerons ensemble.
On savait qu'il fallait se taire et obéir; le caractère impérieux de la duchesse n'admettait pas d'observations.
— Allez donc, mademoiselle, continua la princesse, auprès de M. de Voltaire, et convenez avec
lui de tout. Ce pauvre Lagrange est parti orné du manteau de novice, à ce qu'il parait ; vous en donnerez un autre à son successeur.
— Mademoiselle, ajouta M. de Polignac à demibas, vous en serez pour vos frais d'ambassade ; M. de Voltaire est trop (in pour se laisser piquer maintenant par cette mouche-là.
— C'est possible, monseigneur; nous verrons toutefois.
Elle s'échappa^ en dissimulant son départ; et comme elle descendait Tescalier. elle rencontra une des dames de Sceaux, qui lui demanda si Son Altesse était à Tentre-sol.
— M. le prince et madame la princesse arrivent, poursuivit-elle ; les piqiieurs entrent dans la cour ; ils viennent assister à la fête de ce soir en nombreuse compagnie ; je vais prévenir Son Altesse.
— Mon Dieu ! s'écria mademoiselle de Launay, et la fête qui va manquer sans doute; comment faire?
La jeune fille continua son chemin; elle parcourut le parterre, les allées couvertes, sans trouver ce
qu'elle cherchait ; enQn elle entrevit dans l'ombre d'un bosquet le joli uniforme du tambour et l'habit de ratine de son compagnon. Elle fit un détour subit et se trouva en face d'eux avant qu'ils eussent pu s'en douter.
— Monsieur de Voltaire, dit-elle, je vous apporte une bonne nouvelle.
—A moi, mademoiselle? vous serez deux fois la bienvenue.
— Vous avez demandé une faveur à madame la duchesse du Maine, elle vous l'accorde.
— Je suis comblé I... et cette faveur, c'est...
— Vous serez reçu ce soir chevalier de la Mouche.
— Ah i mademoiselle, est-il bien possible? je ne Taurals jamais cru ! Comment, madame la duchesse du Maine, une si grande princesse t vous, mademoiselle, une personne de tant d'esprit !
— C'est moi qui vous ai proposé à Son Altesse, monsieur.
— Vousl il ne manquait plus que cela... c'est le dernier coup !
206 LES SOUPERS DE LÀ l&GENGE
— Comment?
— Être si mal jugé, apprécié à si peu de valeur par vous I Je suis bien malheureux 1
— Malheureux I et pourquoi? N'avez-vou» pas désiré être reçu chevalier de la Mouche?
-*• Et c'est toujours mon plus cher déâir ; mais, en pareille circonstance ! prendre la place d'un confrère, quand la disgrâce Ta frappé ; accepter les honneurs qui Tattendaient, lorsque le» portes d'une prison seront à peine refermées sur lui ! ah ! mademoiselle, me supposer oapable d'une telle conduite! je ne me consolerai jamait de vous avoir donné de moi cette opinion.
Et le bon apôtre prit une figure si bénigne et si confite en douceurs, si parfaitement désolée et offensée &'une supposition blessante, que le duc de Richelieu éclata de rire.
Mademoiselle de Launay se mordit les lèvres; elle comprenait.
— Ah ! telle est votro pensée, monsieur ! reprit^ elle en souriant avec aigreur; il me semblait que M. Lagrange€hancel n'étaitpas si fort de vosamis.
•— Un ami en Apollon, mademoiselle, et ces amitiés là sont les plus forles, puisque les inimitiés même nous engagent. Je n'étais pas tout à fait d'accord avec Tauteur des Philippiqmt : nos lyres n'avaient pas les mêmes cordes; mais que ne dirait^ on pas de moi si Ton me voyait le supplanter? Vous-même, mademoiselle, qu'en penseriez-vous?
Mademoiselle de Launay savait qu'il serait maladroit d'insister; elle se retourna vers le tambour et lui demanda s'il assisterait à la fête, toute manquée qu'elle fût, ajoutant que M. le prince et madame la princesse arrivaientavec une suite de courtisans fort considérable, et que Ton tâcherait de leur procurer tous les amusements possibles. La physionomie du duc de Richelieu changea comme par un coup de baguette.
— Je vous remercie, mademoiselle ; maïs je prie madame la duchesse du Maine dem'excuser; une affaire... J'étais ici pour ce que vous savez... il n'y faut pas songer au milieu de tout ce monde. Je suis attendu à Paris, j'y retourne... Je reviendrai plus tard.
— À votre aise, monseigneur ; nous ne sommes pas gens à exiger les points sur les i... nous comprenons. Je ne suppose pas qu'on doive vous revoir bientôt sous cet uniforme... c'est dommage, il vous allait bien!
Elle salua et tourna les talons en fille qui ne se soucie pas d'être rappelée. Presque en même temps le duc et le pcële, après quelques paroles échangées vivement, se dirigèrent vers le tournebride, où H. de Richelieu avait laissé son carrosse et ses grisons.
— Le plus sage est d'attendre, monseigneur, ajouta Voltaire. H. le prince de Cellamare a reçu et accepté vos propositions ; il n'a pas une ligne de votre écriture; ici, on vous aurait demandé des contrats et des parchemins; la seule lettre qui puisse vous compromettre est arrivée en Espagne à l'heure qu'il est; vous n'avez donc rien à craindre, et ce n'est pas la peine de vous montrer ici en nombreuse compagnie, le jour même où M. le Régent y a fait arrêter un paltoquet.
M. de Richelieu répondit par une de ces plaisan-
teries à double entente dont les boudoirs de ee temps raffolaient. Il n'y avait pas alors un atome de sérieux dans sa tête; son ambition même n'était pas sérieuse; il convoitait des dignités nouvelles, non pas pour avoir une part plus importante au gouvernement de l'État, mais afin qu'on parlât plus de lui, aHn que ses succès de tous genres le missent plus en évidence. Il n'eût pas accepté en ce moment la place de son grand-oncle; il n'avait pas le temps de porter le sceptre, et s'il pensait à renverser M. le Régent, c'était tout simplement parce qu'il avait marié sa fille, mademoiselle de Valois, au duc de Modène, et qu'il lui avait défendu d'avoir aucune communication avec elle.
En arrivant au tournebride, les voyageurs furent accostés par un homme en livrée grise, qui semblait les attendre. Il s'approcha d'eux en portant la main à son chapeau, qu'il n'ôta pas pourtant.
— Qu'y a-t-il, Raffé ? demanda le duc.
— Monseigneur, j'allais vous chercher au chà-
âiO LES SOUPERS DE LÀ RÉGENCE
teau, tout Paris arrive ici : M. le prince et madame la princesse, M. et madame de Pompadour, M. de Laval, Tabbé de Portocarero..-
—L'abbé de Portocarero, Raffé !.., sauvons-nous vite; il va pleuvoir ici des exempts et des estafiers de Dubois ! Qu'on attelle promptement. Mon cher monsieur de Voltaire, vous qui craignez tant la Bastille, vous m'accompagnerez, je n'en doute pas. Nous sommes, à Sceaux, dans Tantichambre de cette honnête prison.
Cette prudence sauva, en effet, à M. de Richelieu, au moins six mois de captivité; c'était plus de retenue qu'on n'en eût attendu de sa tête folle.
