UNE FÊTE A SCEAUX

Pendant ce temps, mademoiselle de Launay était retournée près de sa maîtresse; elle lui raconta la déception de leurs nouveaux alliés. La princesse s*en montra plus offensée par rapport à sa fête qu'à cause de la conspiration.

— Comment faire pour ce soir? dit-elle. Mon père et ma mère s'attendent à des merveilles; voilà le grand chapitre de la Mouche manqué; nous n'avons qu'une comédie, il faudrait autre chose. Une comédie ne peut, à elle seule, remplir une nuit blanche^ même lorsqu'on souperait trois heures durant.

Ce petit sot de Voltaire ! me refuser I il aurait si bien remplacé ce pauvre Lagrange !... Je le ferai 'mettre six mois à la Bastille, pour lui apprendre à en avoir peur.

'— Si Votre Altesse daigne se reposer sur moi, j'espère lui soumettre, d'ici à deux heures, un plan qui la satisfera. J'ai aperçu certaines gens dont on pourra tirer parti... Je vais m'entendre avec M. de Malezieux et M. Destouches. Votre Altesse voudra bien nous promettre de nous prêter son concours, et tout sera réparé.

— Ma chère de Launay, si vous faites ce miracle, je vous en serai reconnaissante à perpétuité. Je vous donne carte blanche; réussissez, vous en aurez la gloire ; ne réussissez pas, vous en aurez. .

— * Le blâme et la honte, madame, ceci est certain, je m'y résigne d'avance : pourvu que Votre Altesse soit satisfaite de mon zèle et de ma bonne volonté, cela me suffit.

Madame du Maine était pleine de charmes; nul ne savait comme elle encourager et séduire ceux

qui l'approchaient; certes, mademoiselle deLaunay la connaissait bien; dans le portrait qu'elle nous a laissé de cette princesse, se trouvent ces phrases :

€ Sa plaisanterie est noble, fine, légère; sa mé- » moire est prodigieuse; elle parle avec éloquence, » mais avec trop de véhémence et de prolixité. On » n'a pas de conversation avec elle; elle ne se sou- » cie pas d'être entendue, il lui sutBl d'être écou- > tée; aussi n'a-t-èlle aucune connaissance do i l'esprit, des talents, des défauts et des ridicules * de ceux qui Tentourent. •

La femme de chambre savait domj qu'elle ne serait ni récompensée, ni appréciée même, et cela ne ralentit pas son zèle; elle aimait à voir sa maltresse contente, elle était ravie de lui faire plaisir. C'était une excellente, une loyale créature que mademoiselle de Launay, dont le cœur était aussi supérieur que l'esprit; elle mettait l'un et l'autre au service de ses sympathies.

La duchesse fit quelques pas pour rejoindre ses parents et leur cour, puis revint en riant:

— Votre amoureux est ici, l'avez-vobs vu, de Launay? Il m'a appris un nouveau mot de mon illustre belle-sœur. Savez-vous comment elle nous appelle, madame de Vendôme efcmoi ?... les poupées du sang.,. Elle aura beau faire, nous serions encore plus petites, plus poupines, nous sommes du sang royal, nous sommes les petites-nièces légitimes d'Henri IV, dont elle enrage, et elle ne sera jamais qu'une bâtarde, archi-bàtarde, eût-elle six pieds.

Madame la duchesse, en effet, ne pardonnait pas aux princesses leur naissance; cependant elle avait épousé un prinCe du sang, et les descendantes du grand Condé avaient été unies à des princes légitimés : cela pouvait bien faire compensation, ce me semble.

Mademoiselle de Launay et M. de MaleiÈieux mirent une telle activité à leurs démarches, qu'une fête brillante fût improvisée. Faute d'un spectacle suivi, on en arrangea un valrié, dans lequel la fée du château devait jouer plusieurs rôles. lEUe s'en montra ravie. Les pièces et les entrées avaient déjà

LES SOUPEAS DE LA RÉGENCE Sio

été représentées plusieurs fois; on n'avait donc point besoin de répétitions, il suffisait de les destiner seulement. On broeha de nouveaux vers : ies poètes ne manquaient pas à Sceaux; ils furent^ appris aussi vite que composés.

Le théâtre était splendide, l'assemblée magnifique. Le prince et la princesse de Condé, mademoiselle d'Enghien, le due de Nevers, la duchesse de la Ferté, la duchesse d'Albemarle, la duchesse d'ËstréeSn la dudiesse de la Feuillade, le duc de Goaslin, la marquise de Hirepoix, la comtesse d'Artftgnan, la marquise de Charrost, le duc d'Mamilton, ia princesse de Chimay et cent autres seigneurs et dames qu'il serait trop long de nommer, formaient Tauditoire.

Quant aux beaux-esprits, c'étaient l'abbé Oenest, le président Hénault, Destouches, le vieux Foatenelle, le plus vieux encore abbé de Chaulieu, âgé de quatre-vingts ans, Tamoureux dont la duchesse du Maine parlait tout à l'heure à mademoiselle de Launay, le marquis de la Fare, la Mothe- Houdart^ le marquis de Saint-Aulaire, sans comp-

^er ceux qui devaient figurer et que Ton ne voyait pas auparavant.

Tous les chevaliers et chevalières de la Mouche, dont madame du Maine était grande-maîtresse, portaient leur décoration. Elle représentait une abeille, avec celte devise : Piccola si^ ma /ô, pur, gravi le ferile.

Lorsque tout le monde fut placé, on joua d'abord quelques scènes du Misanthrope; madame la duchesse du Maine représenta Célimène, et le célèbre acteur Baron, Alceste.

Ensuite les danseurs de TOpéra, joints aux habitués de la cour de Sceaux, figurèrent plusieurs entrées de ballet. Les costumes de toutes les sortes se confondaient : des enchanteurs, des astronomes, des moissonneurs, des planètes, des lutins, des bohèmes, des cyclopes, des dieux et des déesses, parurent tour à tour. Ils furent remplacés par des quilles, renfermant les plus habiles sauteurs de la foire; elles s'arrangeaient d'ellesmêmes et se faisaient renverser par la boule.

On vit un jeu de cartes, dont les figures de

danses représentaient le reversis et le lansquenet. Après eux parut le Sommeil, celui de tous les dieux qu'on honorait le moins au château, où la nuit continuait le jour. Une nymphe lui débita les vers suivants :

Quitte nos champs délicieuit, DétestabJe Sommeil, va dans les sombres lieux

Nourrir l'oisiveté des moines :

Augmente, si tu peux, l'embonpoint des chanoiues ; Sur leurs sens engourdis va verser tes pavots. Le peuple, appesanti d'une indigne mollesse, Croit ménager sa vie à force de repos ; Mais il est déjà mort par sa propre paresse, Et tu préviens chez lui Tofiice d'Atropos.

Madame la duchesse du Maine se montra encore une fois sous le costume de la fée Urgande ; elle présida aux enchantements et fit sortir de terre M, de Malezieux, déguisé en opérateur. Il portait avec lui toute une boutique, des fioles et des essences de mille façons, une entre autres qu'il baptisa : Esprit de contredanse. Il la vantait à l'assemblée en ces termes :

< La liqueur que vous voyez a des vertus qu'on » ne pourrait expliquer en un siècle. Qu'on me

218 LES SOtJPfiRS bE LÀ RÉGENCE

» donne \è dame du monde là 'plus délicate, la » plus posée, la plus sédentaire; si elle se laisse » tomber une goutte de cek esprit vers la région * des Jambes, vous la verrez à l'Instant, i)ldsha- » bile qu'un lutin, tantôt s'élancer, pendant la » moisson des foins, sur le haut d'une meule, tan- » tôt voltiger comme un ballon et dânsèr la Purs- » temberg, la Fortune, le Pistolet, VAmitié, la » Chasse^ la Jkrviche, là Sîssone, les Tricoteis et 9 Madame de la Mare. »

Tels étaient lés noms des danses à la mode en ce temps-là ; un seul est venu jusqu'à nous, c'est la Sissone^ inventée, sous Louis XIV, par madame de Bussy-lameth, surnommée la telk Picarde^ la méthe dont le màiA fit assassine^, t)âr îatoUsie, le chevalier d'Albrel dans le pat'c de Pinon, aux environs de Laon.

Le spectacle se terinihâ t)ar une mêlée générale et par une allégorie intitulée te Mystère. Des symphonies invisibles firent entendre des sons Ravissants, des voix mélodieuses chantaient fôfe plaisirs de Sceaux et les plaisifô de la retraite.

LES SOUPERS DE LÀ RfiGKNCE 319

Cette retraite n'était pas un désert, on le voit.

En quittant le théâtre, les princes et leur suite se rendirent dans une salle de verdure, illuminée de mille teux, ou le couvert était dressé pour le souper. Ce n'était pas une seule table, mais une douzaine au moins, ou chaciin s'établit à sa fantaisie. Excepté Leurs Altesses et les personnes qu'elles désignèrent et qui prirent les places d'honneur, le reste n'avait aucune étiquette. Oh aimait peu l'étiquette à Sceaux. Madame du Maine donnait l'exemple du sans-fôçon, et, même devant ses parents, elle ne s'en contraignait pas.

Son père, Henri-Jules de Bourbon, était depuis longtemps atteint d'une étrange folie : il se croyait, par moments, chien de chasse, et alors il aboyait comme s'il eût poursuivi un cerf ou un chevreuil. 11 se contraignait à peine devant le roi, et sa présence même ne pouvait l'empêcher de remuer les mâchoires. Hors cette extravagance, il était de fort bon sens. Depuis quelque temps cependant son cerveau se dérangeait un peu ; madame là Princesse s'inquiétait; elle l'avait amené chez sa fille^

220 LES SOUPEQS DE l\ RÉGENCE

dans Tospérance de le distraire; son médecin ne le quittait pas.

Pendant ce souper mémorable, il ne prononça pas une parole, regardant les convives d'un air rébarbatif et mangeant fort peu. Le repas fut pourtant d'une gaieté et d'un entrain auquel il était impossible de résister. On avait de l'esprit à revendre : on faisait des mots, on délitait des vers. Ma dame du Maine adressa ceux-ci au duc de Nevers, poëte lui-même, et des plus féconds :

Avec sa lyre, Quand Nevers chante dans nos bois, Il n*e8t point de cœur qu'il n'attire^ Gomme fit Orphée autrefois

Avec sa lyre.

C'est aussi dans cette dernière nuit que le marquis de Sainte-Aulaire improvisa ce fameux quatrain qui lui ouvrit les portes de TAcadémie. Quoiqu'il soit très-connu, je me reprocherais de ne pas le citer ici, c'est une des gloires de Sceaux.

Il semblait rêver et n'était pas à la conversation. La duchesse lui demanda à plusieurs reprises la raison de son silence et s'il ne lui dirait pas le

LES SOUPERS DE LA RÉGENCE lU

secret de sa tristesse ; il lui répondit par ceci :

La divinité qui s'amuse

A me demander mon secret, Si j'étais Apollon, ne serait pas ma Muse, Elle serait Téthys, et le jour finirait.

C'est fort galant et fort ingénieux ; néanmoins, de nos jours, l'Académie estimerait le bagage léger.

M. deSainte-Aulaire fut couvert d'applaudissements, et la princesse, enchantée, ne trouva pas d'expressions pour le louer. Elle essaya de lui répondre; la tradition ne nous a pas conservé le quatrain de Téthys; assurément il ne valait pas celui d'Apollon, sans quoi on Teût plus vanté encore. Le duc du Maine, beaucoup plus sérieux que sa femme, s'efforçait de chasser les idées importunes que l'arrestation du matin avait fait naître chez lui. Il approuva les jeux d'esprit que la princesse encourageait par son exemple, il essaya, à plusieurs reprises, de dérider M. le Prince, et s'occupa spécialement de lui, sans réussir à faire naître un sourire sur ses lèvres.

lie médecin, attentif auprès de sou malade, s^iivait ses moindres mouvements, l'expression de sa physionomie. Il fit plusieurs signes d'alarme à madame la Princesse et proposa au prince de quitter la table pour se reposer un peu ; celui-ci ne parai^sait y faire aucune attention : il n'écoutait ni n'entendaU riep. ^n vain madann^ sa fllle le consultait-elle sur un anagramme qu'elle avait fait la veille avec son mari e( dont le sujet é^tî^t l'abbé Gene^, \\xi de ses féaux. Cet abbé était pourvu d'un nez démesuré; ils avaieqt trouvé dans son nom, Charles Ge9est, cette phra^ sigp^Qcative : « Eh ! c'e$t Ifirg^ nez I »

Cette puérilité n'eut pa9 pJuft de succès auprès de m. le Prince que la poésie, de tout à Theure. Au moment où on s'y attendait le moi«^, il se leva, et, repoussant derrière lui ^n siège d'un coup de pied :

— A quoi bpu tout ceci? diWl; ne savez-vous pas trè^-bien que je cuis iport?

— Mort 1... s'écrièrent les princesses, mort! que dites-vous?

LSS SOUPEBS D£ LA aÉGKNGE . 2S3

— Je dis que jç suis mort, et que les o^ort^ ne parlent pas, ne rient pas, ne mangent pas.

— Hop Dieu! est-il t)ien possible, docteur? M. le Prince devieqt tout à fait fou.

— Quç Votre Altesse ï\e s'épouvante pas, madarpe, et que personne ne me démenfe; c'est un accès dont x\çn\\s viendrons à bout aussi b^en que des autres,

— Je suis n^prt... je suis mort... répétait le pauvre insensé ; pourquoi ces chansons? c'est le De profm^is qu'il me faut.

— Je vpq§ demande p^irdon, mais Votre AUe^e est dans Terreur, reprit le médecin, qi^i avait pris son parti.

— N'{|lleï-vous pas ni^e sqq^çnir qjje je ne suis pfis mort i comme, de moi) vivant, yous me ^o^teniez que je n avais jamais été chien !

— P'est tppt à fqit l'opposé, monseigneur : vous êtes mort, et l)ien mort, personne ne le sait m^eux que moi, dont jes dfogues vous ont tué ; mais vous voqs faites uq^ idée faqsse de la nfiort et de ce qui sç passe dans l'autre monde: on s'y amuse beau-

coup plus que dans celui dont vous sortez.

— Allons donc t

— C'est ici le royaume des ombres, toutes les personnes que vous voyez sont mortes comme vous; leurs âmes ont revêtu des enveloppes palpables comme la vôtre; ces messieurs et ces dames sont des personnages célèbres dans l'histoire : voici la feue reine Catherine de Médicis...

— Mais c'est madame la Princesse, ma femme î

— Votre Altesse la voit encore avec des yeux terrestres; je puis lui assurer que c'est la reine.... Cette dame est la reine Marguerite de Valois ..

-— Madame du Maine, ma GUe !

— Pas davantage, monseigneur.

Il baptisa successivement l'assemblée de noms illustres pris dans l'histoire. LefouTécoutait attentivement.

— Eh bien, monseigneur, vous en êtes témoin, ces morts célèbres chantent, mangent et boivent; causez avec eux, vous verrez que je ne vous trompe pas; vous avez fait une terrible diète les derniers jours de votre vie, c'est le cas' de vous en dédom-

raager ; essayez ces mets nouveaux, vous vous en trouverez à merveille.

— Vous croyez ?

— J'en suis sûr; on est très-heureux ici^ la chère y est excellente.

M. le Prince se remit à table et avala deux bouchées.

— Fort bien, fort bien, en vérité. Ce n'est pas désagréable d'être mort, je m'y accoutumerai. On en a pourtant grand'peur là-haut. Ah I j'y pense, vous êtes donc mort aussi, vous?

— Est-ce qu'en fidèle serviteur j'ai pu quitter mon maître? Je vous ai suivi.

— C'est bien honnête à vous.

Ces mots furent prononcés avec un accent si comique que les indifférents eurent grand'peine à s'empêcher de rire. Le médecin ne perdit pas son sang-froid. La conversation s'engagea alors, et chacun soutint son rôle ; M. le prince était ravi de se retrouver en si bonne compagnie. Ce fut un véritable dialogue des morts, qu'on aurait pu imprimer, et à dater de ce jour il en fut malheureuse-

ment ainsi, jusqu'çi ce que Henri de Bourbon mourût véritablement. Cette folie reparut d,'\xne autre manière dans sa petite-fille, ^lademoiselle de Sçns. Elle ne voulait, au contraire, accepter la mort d^aucun de ses parents, et soij^tenait ^ergiquemept qij^e les princes et l^s rois ne mouraient point; elle ne portait le deuil de qui quç ce fût.

Cette crise de M. le prince n'arrêta pas les plaisirs. Grâce à la direction donnée par le spirituel médecin, elle produisit même peu d'effet; op était accoutumé à l'entendre déraisonner. La Jète se prolongea jusqu'au jour. Madame 4u Maine rentra harassée dans sa chambre où l'attendait mademoiselle de Launay. Celle-ci avait présidé les tables des artistes et en avait fait les honneurs. La duchesse la remercia vivement de la peine qu'elle s'était donnée; on lui devait le succès de cette u\/i\i. La femme de chambre répondit par un grand soupir :

— Hélas 1 madame. Votre Altesse va trouver, je le crains, le revers de la médaille à sa joie, il y ^

là-bas un courrier du prince de Cellamare; il apporte sans doute quelque nouvelle importante.

— Faites-le entrer, de Launay. Ah t ne pourraije donc jamais me reposer!