LE REVERS DE LA MÉDAILLE

L'envoyé du prince de Cellamare fut introduit. La princesse le reçut les rideaux fermés et prit des mains de mademoiselle de Launay le message qu'il apportait. Il ne contenait que ces mots : c II est indispensable de revenir à Paris le plus tôt possible et sans aucun retard. »

Madame du Maine lut deux fois ces lignes, et^ ouvrant son rideau d'un mouvement brusque, elle demanda au messager si l'ambassadeur ne l'avait chargé d'aucune explication verbale.

— Au contraire, madame, je dois dire à Votre Altesse Sérénissime qu'il se prépare très-secrète -

ment quelque complot et que la position de H. )e duc du Maine, ainsi que celle de ses enfants^ est menacée.

— Est-il possible! qui peut faire supposer cela?

— Son Excellence en est positivement sûre^ bien que ce soit un mystère; il est peut-être trop tard pour parer le coup, mais il ne faut pas perdre une minute. Si madame la duchesse a quelques amis au parlement, ils doivent être instruits à l'instant même.

— Ils je seront aujourd'hui. Nous arriverons à Par^s dans la journée; vous pouvez en prévenir m. Tambsissadeur, que je remercie de son aye^tissefneat. Allez!

l.e cour^ieir sqrtit, la princesse resta assise sur son lit; elle réfléchissait. Madepuoiselle de Launay attendait ses ordres.

— Il ne s'agit pas de repos, à cette heure, il s'a* git de se défendre. Nous ne nous sommes pas assez pressés, il va nous j^ter k la porte, pous exiler peut-être 1 M. du Maine ne se décide jamais à rien! ^'il avftit suivi mon conseil, depuis lon^^emps I9

Régent nous aurait cédé la place. Ma pauvre do Launay, vous êtes presque aussi fatiguée qiie i^oi, pas plus que moi vq^s ne dormirez pourtant, flier vous avej; organisé une c^armanfe fête, ce matin vous org£i^i§erçz un départ J^ne fuite, qu^ sc|is-je! Tenez, ajouta-t-elle en montrc^nt ^n pe^it paqi^et posé si^r une |able, ypici ce q^e je <^çy^i8 vous donner ce soir devant tout le mppde, en témoignfige de ma satisfaction; poqs avions arrangé celcf avec le cardinal et Euclide (M. ^e Vi|leziei^x); votr^ cb^QSQn était jolie, Iç quatrain que j'ai fait pour y répondre ne dit que la vérité.

La boite contenait un portrait de madamç du Maine, avec ces vers ;

Vous me payez avec usure, Launay, d*un médiocre don ; L*original et la peinture Ne valent pas votre chanson.

— Hélas 1 ppursuivit la ducliesse, je crois i>m que nous ne ferons plus de vers maintenant; nous aYOQ^ vu la dernière nt^it bU^f^ke!

M^deqioigelle de L^unay bai^ I9 main de ^a

maîtresse et la remercia avec une efifasion que les craintes de son danger rendaient plus vive. Elle reçut ses instructions et introduisit successivement M. le duc du Maine, le cardinal de Polignac, M. de Malezieuxet deux ou trois autres familiers; on tint conseil, et l'avis général fut qu'il ne fallait pas partir ainsi subitement; c'était donner l'éveil. Le château était plein d'hôtes divers, qu'on ne pouvait pas mettre dans la confidence ; c'était tout perdre. On enverrait donc mademoiselle de Launay avec pleins pouvoirs, elle était trop obscure pour être remarquée; on pouvait compter sur son zèle et sur son intelligence, c'était juste la personne nécessaire. Elle monterait en carrosse immédiatement, sous le prétexte d'aller chercher quelques atours pour sa maîtresse; elle verrait de près l'imminence du danger, et enfin, si cela était indispensable, on se transporterait aux Tuileries, où le duc et la duchesse du Maine avaient leur résidence auprès du jeune roi.

La femme de chambre fut donc mandée : elle reçut ses ordres, ses lettres d'introduction, et promit

d'être de retour le lendemain ; en cas d'urgence, elle enverrait un courrier. Lorsque tout fut arrangé, chacun rentra chez soi, et moins d'une demi-heure après de Launay était sur la route.

En arrivant à Paris, elle se rendit chez le comte de Laval, l'agent le plus actif et le plus intelligent de la conspiration. Elle lui raconta ce qui se passait et les craintes dont on était agité à Sceaux. Il les rejeta très-loin, prétendit que l'ambassadeur était mal informé; qu'en effet il avait été question, quelques jours auparavant, d'un projet préjudiciable à M. du Maine, mais qu'après avoir tâté le ter rain, on ne s'était pas senti assez fort et qu'il était au moins ajourné.

— Cependant, ajouta-t-il, il est bon de se tenir sur ses gardes; je me permettrai d'engager Leurs Altesses à revenir le plus tôt possible. La fête sera finie demain; elles recevront demain au soir une leltre du maréchal de Villeroy, qui les rappellera de la part de son royal élève. Le maréchal juge la chose urgente; leur présence fermera la bouche à leurs enmemis. Vous n'avez pas besoin de voirper-

iH LBS SOUPSHS DE LA g|{&GliNCB

sonne, mademoiselle ; ne vou^ moiitm pas, repartes tout de suite. Je suis là et je veille.

— Hélas I monsieur, j'ai grand'peur que tout ceci finisse mal i

— Mademoiselle, je suis résigné : j'ai ^ujours la Bastille en perspective, le vous promets, le cas échéant, que votye noip ne sera pasproponcé par moi, et j'attends de vous le même engagement.

Mademoiselle de Launay le prit sans (lésiter. Elle quitta bientôt le comte et se rendit dans une maison de la rue Saint-Honoré, louée pour mi^demoiselle du Maipe et les gens de madame sa mère, l'appartement qu'elle habitait aux Tuileries n'étant pas assez grand pour contenir ses epfan^s t\ sa maison. De Launay y avait une chambre; elle y pr^ quelques heures dQ repos, puis elle se remit en route. Le cQcl^er, un peu gris, la versi| au iQilieu d'un fossé, où elle resta seule, plus de deux heures, au milieu de la nuit. Ainsi qu'elle le dit dans ses Mémoires : t Du temps qu'on faisait cas des présasages, celui-ci n'aurait pas été méprisé. »

Son retour fut accueilli avec des transports de

LBS SOUPERS DE LA BÉG^NGE %Z^

joie : ^He apportait dç bonnes nouvelles, et l'alarme fut si bien dissimulée, qu'excepté les initiés, nul ne se douta qu'on eût la moindre inquiétude.

La fête continua suivant le programme, c'est-àdire par des promenades et une chasse. Le soir, le message du maréchal arriva : il fut reçu joyeusement. L'auguste pupille désirait voir son |uteur, rien de plus naturel, et chacun trouva simple que le maUre et la .maîtresse du château s'empressassent de suivre leurs hôtes et de se rendre à un appel si flatteur.

L'événement confirma les assurances du comte de Laval ; ils trouvèrent tout parfaitement calme, ce qui n'empêcha pas le prince de Cellamare de soutenir sa cqmmunication.

— La biombe éclatera tô^ ou tarc(, tenez-vous pour avertis; je le sais aussi positivement que si je le tenais de M. le Régent lui-même, répétçi-t-il à plusieurs reprises ; prenez garde à vous !

Le duc d^ Maine n'avait pas la hardiesse et la décision de maclame sa femme ; il exigea d'elle la promesse de fuir les personnes compromises ou

trop positivement ennemies de H. le duc d'Orléans. Il conspirait, mais si bas et si ténébreusement, qu'il espérait dissimuler ses menées. Madame du Maine eût volontiers, au contraire, frondé la tète levée. Elle accueillait, à l'insu de son mari, . des agents et des agitateurs de bas étage, tels que TabbéBrigaut et autres, et préparait ainsi les éléments de sa ruine.

Un événement assez étrange, qui se passa vers cette époque, occupa tout Paris et fit un peu diversion aux préoccupations politiques. Il prouve que les esprits frappeurs ne sont pas d'invention moderne, et que l'on avait déjà recours à ce moyen pour attirer l'attention.

Il existait^ rue des Lombards, une jeune ftUe assez jolie, nommée mademoiselle Tetar. Elle avait un esprit extraordinaire, une haute dévotion, et elle aurait volontiers passé pour prophétesse. Il arrivait des choses singulières dans sa maison : il s'y faisait des bruits mystérieux, on ajoutait qu'il s'y rendait des oracles. Mademoiselle Tetar, orpheline, jouissant d'une petite fortune, avait plusieurs

soupirants : ils se retirèrent effrayés, et publièrent que le diable était chez la sainte personne, que des exorcismes étaient nécessaires, et qu'elle les avait chassés en leur disant qu'elle n'appartenait plus à ce monde perverti; qu'elle priait nuit et jour pour être délivrée de cette obsession, et qu'elle ne s'occuperait plus d'intérêts mondains jusqu'à ce qu'elle eût été exaucée.

Une rumeur éclata dans ce quartier populeux. On se signait en passant devant la maison mau^ dite, les téméraires se hasardaient à y pénétrer et en sortaient remplis d'épouvante. On entendait des cris, des coups dans les murailles; les meubles craquaient, des voix souterraines se répondaient, il y avait de quoi faire frémir.

M. le duc d'Orléans, très-friand de merveilles, apprit ce fait curieux. 11 en plaisanta un soir avec Fontenelle, et le chargea d'aller examiner de près ces diableries. Le philosophe s'en moquait hautement; le prince assurait, au contraire, qu'il pouvait y avoir du vrai. Les avis étaient partagés en deux camps, les sceptiques et les crédules. On fut

238 LES SOUPERS DE LA RtiGENCE

étrangement surpris, lorsque M. de Fontenelle, en venant rendre compte à M. le Régent, avoua qu'il était singulièrement ébranlé, qu'il ne savait comment expliquer ce dont il avait été témoin, et qu*il pourrait bien y avoir sous tout cela une intervention surnaturelle.

Aussitôt on clabauda contre le philosophe; les quolibets tombèrent sur lijî comme la grêle, on prétendit qu'il s'était laissé séduire, non par le diable, mais par les beaux yeux de mademoiselle Tetar. Le bruit fut si grand que mademoiselle de Launay, fort liée avec Fontenelle, comme avec \'abhé de Vertot et l'abbé de Chaulieu, lui écrivit une lettre de remontrances, devenue célèbre pour avoir couru tous les salons, surtout ceux où Ton se piquait de bel esprit. Elle se moquait très-finement de la crédulité publique et de la quasi-crédulité de M. de Fontenelle. Celui-ci accepta la leçon, tout en répétant, même à là prêcheuse, que la chose était bien extraordinaire, et que si ce n'était Satan, ce devait être quelqu'un de sa famille*

Il le prôna si bien, que madame la duchesse du

Maine, pour qui toute nouveauté avait du charme, fut prise d*une envie irrésistible de visiter ce logis hanté. C'était pour elle fort difficile : elle ne voulait pas y être rencontrée, elle ne voulait pas davantage demander une séance à huis clos, et, parmi seà courtisan! haT)itués, elle ne savait à qui cônftei* son caprice; ellfe craignait ïes plaisanteries, elle qui en avai^ accablé M. de iFontenelle. Mademoiselle de Launay fut encore choisie pour cette mission. Elle écouta, non sans sourire en elle-même, les incertitudes de sa mailresse, et lui proposa d'aller ensemble chez tnademoiselle Tetar, avec M. de Malezieux, déguisés en grisettes et en bourgeois; en avançant un peu leurs coiffes, on ne les reconnaîtrait pas.

La |)rincess3 accepta, non sans dire cinq ou six fois de suite : « C'est par curiosité; surtout, que personne n'en sache rien. »

M. de Malezieux n'avait garde de résister à une fantaisie de celle qu'il appelait familièrement la baronne de Sceaux^ et qui, en revanche, l'avait baptisé le curé ou EncMe. Rs en étaient aux sur-

2iO LES SOUPERS DE LA RÉGENCE

noms^ madame du Maine s*en amusait beaucoup. Un soir donc, ils sortirent par le guichet des communs, les deux femmes portant chacune un panier au bras, M. de Malezieux, habillé comme un marguiliier de paroisse, avec une petite perruque ronde; ils étaient méconnaissables. Mademoiselle de Launay se montra aux suisses, afin d'éviter les commentaires, et les prévint qu'elle rentrerait un peu tard, ainsi que sa compagne, ayant une commission à remplir pour leur maîtresse. Ceci n'avait rien d'extraordinaire, les femmes des princesses gardaient toute liberté.

Aussitôt qu'ils furent dans la rue, ils cherchèrent un carrosse de louage; il y en avait déjà alors. Us se firent conduire rue des Lombards, à quelques pas de la maison maudite, où une grande clarté se faisait voir. La foule ébahie regardait ; très-peu de gens osaient entrer, le reste avait peur. M, de Malezieux frappa : la porte s'ouvrit sur-lechamp. Une vieille servante les accueillit, en faisant un signe de croix et en marmottant: i En voilà encore qui viennent se damner! »

LES SOUPBDS DE LA RÉGENCE 24i

La femme de chambre passa la première hardiment. L'escalier était éclairé par une petite lampe ; on entendait des voix et des pas. Un homme se montra en haut du degré et demanda qui était là.

— D'honnêtes curieux, répliqua le faux bourgeois.

— Montez donc, et vous allez voir.

Ils aperçurent, à l'entrée d'une grande pièce, fort peu éclairée aussi, deux ou trois personnes debout; ils se joignirent à elles et découvrirent alors mademoiselle Tetar, assise auprès d'une table et parlant à voix haute ; quelques cpups trèsdistincts, frappés dans la muraille, lui répondaient. Ses yeux étaient brillants, son teint animé; elle faisait des gestes et sen^blait fort en colère.

— Je ne veux pas être obsédée ainsi, reprit-elle ; je veux que ma maison soit libre et s^pctifiée. Toute pécheresse que je sois, la miséricorde de Dieu est grande, il aura pitié de moi.

Les meubles gémirent en mlfne temps : le

groupe de spectateurs se recula jusque dans le

corridor.

142 LES SOUPBRS DE LA ItÉGENGB

— Je résisterai, continuait-elle ; vous ne »erez pas les plus forts : le Seigneur est arec moi.

Une masse énorme tomba du toit dans le grenier; un cri épouvantable retentit. La troupe des bayeurs se prosterna en tremblant*

— Qu'est-ce que cela? demanda la princesse^ qui, seule avec ses compagnons, était restée debout.

Elle tî'était cependant pas exempte d'Une vive émotion.

Mademoiselle Tetar Faperçut diors ; il était impossible de découvrir son visage : sa coMfe retom» bait tout à fait en avant. Cependant l'inspirée fit un soubresaut et porta vivement la tliain à sa tête.

— Les grands de la terre sont ici, murmuM-telle d'une voix (jresqiîe éteinte, mais très-intelligible; les esprits me l'apprennent et je dois les croire, ils ne mentent pas.

— C'est de la sorcellerie, interrompit la princesse.

— Ou du hasard, poursuivit mademoiselle de Launay.

L6» SOUPBRB DJB IX RÉGENCE S4a

*<^ Oiii, il y a ici d%^ têtes qui ne fie courbant que devant une seule. On est incrédule, on se rit de moi, et pourtant je puis révéler des secrets qui montr^aient la puissance de ceux qui me possèdent, puissance que je nmudis, à laquelle je réstflte, bien qu'elle soit plus forte que moi,

— Parlez, dit une vois^, sans qu'on pût deviner d'où elle partait.

'^ Mon Dieu 1 de Launay, pourvu qu'elle ne nous compromette pas !

— Ce sont des niomeries, madame , elle ne sait rien; en quoi voulez-vpus qu'elle vouscompro-* mette? «

— Qu'on fasse grande attention à ce que j'annonce, reprenait 1^ propbétesse : avant qu'un mois se soit éepuié, ce que le péché avait fait sera renvers^ par un autre péciié, plus puissant que l'autre à présent. Les fruits de l'adultère seront bumîliéSv puis viendront la prison et Texil. Ce qui se passe dans l'ombre paraîtra au grand jour* Je vois un homme, une chaise de voyage, une rivière : qu'on se rappelle ces troismots, tout l'avenir est là.

24i LES SOUPERS DE LA RÂ6ENGB

Madame du Maine se serrait contre sa camériste et tremblait comme une feuille. Pendant tout le temps que parla mademoiselle Tetar, un bruit in* cessant sortait des armoires, la table qu'elle touchait crépitait sous sa main, de grosses gouttes de sueur coulaient sur le visage de Tilluminée. Un frisson parcourut l'assemblée; Malezieux lui-même eut un instant d'ébiouissement.

— Allons-nous en, dit la duchesse, on va nous reconnaître.

— Ne vaut-il pas mieux, madame, puisque nous sommesici, allerjusqu'au bout? Ceci m'intrigue fort.

— De Launay, vous êtes imprudente. Il y a peutêtre là-dessous quelque piège, quelque espionnage. Cette fille est vendue au Régent et à d'Ar genson ; ces menaces sont pour nous effrayer.

— Madame, on ne vous menacerait pas, on vous nommerait. Écoutons; qu'est ceci, mon Dieu I

La lumière, déjà très-vive, augmenta pendant quelques minutes avec une intensité presque insoutenable, ensuite Tobscurité se fit à peu près complètement.

LES SOUPBRS DE LA RÉOBNGE S4K

— Ne restons pas un instant de plus, on profitera de ces ténèbres pour nous faire un mauvais parti.

— Allez donc alors avec notre chevalier, madame, je resterai seule ; il doit y avoir un mot à cette énigme, je veux le connaître.

Et, dégageant son bras de celui de sa maîtresse, elle écarta d*un geste assez impérieux ceux qui obstruaient le seuil, et s'en alla directement vers mademoiselle Tetar, dont les yeux s'ouvrirent démesurément pour la regarder.

— Mademoiselle, qui vous a appris ce que vous venez^de débiter ici? demanda-t-elle.

— On ne me Ta pas appris, on me le dicte, je le répète.

— Et vous n'en savez pas davantage?

— Non.

— Pourquoi ne me dicterait-on pas aussi les mêmes choses, je les répéterais comme vous?

— Donnez-moi la main, puisque vous êtes assez hardie pour le demander.

Mademoiselle de Launay avança la main. Dès qu'elle eut touché celle de mademoiselle Tetar, elle

saniit eu elle-même une commotion violente ; la maîtresse du logis lui serra le bras et prononça distinctement ces mots :

— Le dernier jour de cette année de grâce 1748, vous serez en un lieu où il vous plaira peu de res* ter ; vous éprouverez ce que vous venez d'éprouver, et vous verrez une personne qui décidera du reste de votre vie.

— C'est bien, je m'en souviendrai.

— Pour avoir touché m^ main, vous ave^ contracté avec moi une sorte d'alliance; plusieurs fois, après celle que je vous annonce, vous aurez encore des révélations, mais ne vous en réjouissez pas : vous apprendrez seulement plus tôt ce que vous devez souffrir. Allez maintenant, vous n'en saurez pas davantage aujourd'hui.

Mademoiselle de Launay n'hésita pas à se retirer; elle était très-sûre de retrouver sa maîtresse : elle n'eût pas manqué au dénoûment de la scène, sa témérité avait dû l'épouvanter; lorsqu'elle la vit revenir elle se recula par un mouvement invoiQutaire,

— Vous avez peur de moi, madame, dit de Lauîiay en souriant; vous me croyez un peu possédée. Si M. de Fontenelle a ressenti la même chose que moi; je comprends comment il a douté de lui-même, et je suis fâchée de lui avoir écrit ma lettre. Nous verrons si tout ceci s'accomplira.