CLVIII LA CRITIQUE HISTORIQUE AU XV!*^ SIECLE

dont pourtant nombre de librairies en France possédaient des copies ; nul n'a l'idée de comparer les deux ouvrages, la source et le dérivé ; jusqu'au xvii* siècle, la parenté des Troyens d'Ilion et des Francs reste un article de foi ; encore au xviiie, nier publiquement la réalité de ces fables constitue un délit politique, et Fréret, on le «ait, en fit un jour l'expérience. Ces exemples suffisent; on pourrait les multiplier, et citer quelques-unes des légendes bizarres, des faux extravagants commis par les hagiograplies, et dont l'autorité est encore acceptée par quelques esprits entêtés. Durant tout le moyen âge, l'idée même d'examiner ces légendes, de les disséquer pour ainsi dire, ne venait à personne, car bien peu de gens connaissaient la méthode comparative, base et essence de la critique historique.

227. Celle-ci naît à la fin du xv« siècle, à l'aurore de la Renaissance, qui s'épanouit en France vers le règne de Charles VIII. Mais si dès lors, dans notre pays, on se remet avec passion à l'étude de l'antiquité, si on s'évertue à retrouver la leçon primitive des auteurs grecs et latins altérée par des centaines de copistes ignorants, si des gens comme Budé, pour n'en citer qu'un, s'occupent avec ardeur des institutions romaines^ le moyeu âge reste singulièrement négligé et méprise. Ce dédain tient à plusieurs causes qu'il ne sera pas inutile d'indiquer brièvement. La France a toujours été fortement imprégnée de culture latine, et pour elle, la Renaissance était un retour à de vieilles traditions. En outre, par suite de certaines circonstances toutes particulières, tenant à la fois au caractère de la race et aux vicissitudes politiques, le Français depuis longtemps est peu attaché à ses traditions nationales ; même conservateur, il oublie très rapidement les choses d'autrefois ; enfin il faut tenir compte de certaines habitudes littéraires. Les lettrés de la Renaissance, en comfnerce quotidien avec les grands auteurs de l'antiquité, ne pouvaient qu'éprouver du mépris pour leurs prédécesseurs du moyen âge, dont la langue trop souvent rude et incorrecte, la pensée peu nette et comme hésitante devaient naturellement les rebuter. Aussi, tandis qu'en Allemagne, pour des raisons toutes contraires, le culte et l'amour des antiquités nationales naît dès la fin du xye siècle, au temps de l'empereur Maximilien, en France, au début du xvie siècle, toute la période médiévale tombe dans un oubli profond et passe pour un temps de barbarie grossière, dont fort heureusement on vient de sortir. Ce préjugé s'implante dans les esprits, et cette condamnation injuste sera acceptée comme un jugement sans appel

LA CRITIQUE mSTOKlQI'K AU XVF SIECLE. CLIX

par toutes les classes éclairées de la nation jusqu'à l'aurore du xix^ siècle.

228. Ce dédain pour les choses et les hommes du moyen âge a pour premier résultat de détourner longtemps les savants de l'étude de cette période historique ; les libraires du début du xvie siècle éditent, il est vrai, quelques chroniques latines (Grégoire de Tours, Aimoin, Adon de Vienne), et quelques rares ouvrages en français : Froissart, Monstrolet ; certains lettrés A l'esprit curieux, tels que Clément Marot, lisent encore et estiment le Roman de la rose ou Villon, mais la mode nouvelle a tout emporté, et l'on reste en général prodigieusement ignorant de l'ancienne histoire nationale. On ne cesse pas d'écrire des histoires générales des trois races, mais ce sont compilations informes, qui répètent à satiété les anciennes fables, et bien peu de ces compilateurs se doutent que les éléments mêmes manquent pour écrire cette histoire, et qu'il faudrait les chercher dans ces bibliothèques, dans ces archives monastiques si méprisées. Des gens comme du Tillet, comme le président Fauchet, sont en somme d'honorables exceptions.

229. Fort heureusement, il se forme en France, au cours du xvi^ siècle, un petit noyau d'érudits moins exclusifs, dont la curiosité plus éveillée ne dédaigne pas ces vieux textes si dédaignés de la foule profane et des antiquaires. La première chose à faire était de donner à l'histoire nationale des assises solides, en mettant aux mains du grand public instruit les principales chroniques originales. C'est la tâche que s'impose le célèbre jurisconsulte et polémiste Pierre Pithou, dont les deux minces volumes, publiés en 1088 et 1596(1), contiennent en somme, sous une forme malheureusement encore bien incorrecte, les écrits nécessaires pour écrire notre histoire nationale jusque vers l'an iioo. Vers le même temps, se forment une foule de grandes bibliothèques privées ; au cours des guerres religieuses, quantité de manuscrits précieux sont sortis des librairies monastiques, où ils n'étaient guère ttiUsés et, si nombre d'entre eux périssent dans les hasards des luttes civiles, beaucoup aussi trouvent un sûr asile dans les cabinets de riches lettrés, de savants, de jurisconsultes ; la plupart des nouveaux possesseurs savent apprécier ces richesses et en font bénévolement profiter leurs contemporains. Alors se forment les cabinets de Pétau (aujourd'hui

(i) Annalium et Historiœ Francorum..,. SS. cocetanei XII. Paris, i58.S, in-8.

Historiœ Francorum.... SS. veteres XII.... Francfort, 1596, in-fol.

CLX ANDllK DUCllESXE.

à Rome), des de Thou, de Boagars (à Berne). Le président Fauchet, déjà cité, publie en 1679 ses Antiquités, livre plein de science et de remarques ingénieuses; Bongars prépare et publie en 161 1 son remarquable recueil des historiens originaux des croisades, Gesta Del per Francos. On ne trouve pas partout des hommes tels que Peiresc, à la curiosité universelle et toujours en éveil, mais on pourrait citer une foule d'amateurs moins connus, qui recueillent pieusement tous les débris du passé et commencent à s'intéresser à l'histoire médiévale. Enfin les savants des diftérents pays entretiennent des relations actives. Peiresc, par exemple, est à l'affût de tout ce qui se prépare, de tout ce qui se publie en France comme à l'étranger ; on connaît dans notre pays des recueils d'historiens nationaux parus en Allemagne, et l'idée vient bientôt d'imiter cet exemple et de publier un corpus de nos vieilles chroniques.

230. L'entreprise séduit le célèbre André Duchesne; c'était un grand érudit, un travailleur infatigable ; né en i584, il avait débuté par différents ouvrages, les uns littéraires, les autres scientifiques : histoires généalogiques excellentes, éditions de textes (Abélard, Alcuin, Alain Chartier, etc.). Tous ces travaux dénotent une critique pénétrante, une information étendue. Duchesne avait longuement exploré les chartriers monastiques et féodaux, les librairies les plus célèbres; et on a encore de sa main, à la Bibliothèque nationale, un recueil considérable de notes et d'extraits. Duchesne avait à un haut degré le sens de l'histoire et le goût de la critique, et ce n'est pas sans raison qu'on Ta appelé quelquefois le Père de Vhistoire de France. En 1614, il fait paraître avec D. Marrier la Biblioiheca Cluniacensis, recueil des sources de l'histoire de cet ordre célèbre; en 1618, il publie une Bibliothèque des auteurs ayant traité de l'histoire de France; enfin, en 1619, il donne au public les Historiée Normannorum Scriptores antiqni, recueil aujourd'hui encore utile, où pour la première fois paraissent les grands ouvrages de Dudon de Saint-Quentin, Guillaume de Jumièges, Orderic Vital ; la leçon en est généralement assez correcte, et l'éditeur a tiré un bon parti des manuscrits consultés. Mais ce n'était pour Duchesne qu'une préparation à une plus vaste entreprise : il voulait tenter pour le royaume entier ce qu'il venait de faire pour une province, et en iGSS il publie à Paris en quelque sorte le prospectus d'une collection complète des anciens historiens français; le plan était largement conçu et Duchesne prévoyait pour le recueil complet vingt-quatre volumes in-folio. Courageusement, et sans s'arrêter aux difficultés

ANDRK DUCHESNE. CLXI

de Tentreprise, il commence presque immédiatement la publication ; en i636, paraît le tome 1"" des Historiœ Francorum scriptores coœtanei ; il peut encore éditer le tome II, mais meurt en 1640. et laisse à son fils François le soin d'éditer les tomes III à V, qui conduisent le recueil jusqu'au début du xiv<^ siècle.

231. Ce recueil, étant données les conditions dans lesquelles il a été préparé et exécuté, ne saurait être trop loué. Duchesne avait eu en mains une foule de manuscrits de première importance, et dont quelques-uns n'ont pu être de nouveau utilisés que de nos jours; il avait pu longuement explorer les riches bibliothèques de Pithou, Pétau et de Thou, et de tous ces vieux textes, il donnaitsoit l'édition princeps, soit une version infiniment améliorée. Sans doute le titre de la collection était un peu trompeur ; tous les auteurs admis par lui dans la collection n'étaient pas contemporains des faits, mais en somme il éditait des œuvres complètes, soigneusement revues, accompagnées de quelques notesbrèves, maisjudicieuses, et denotices préliminaires fort intéressantes. En un mot, désormais les auteurs d'histoires générales possèdent de bons éléments, autrement sérieux que ceux dont disposaient leurs prédécesseurs du xvi^ siècle. Cette collection va servir de base à des œuvres comme celles d'Eudes de Mézeray et du P. Daniel, qui, sans être parfaites, marquent un progrès indéniable sur celles des Bellefoi-est, des du Haillan et des de Serres.

232. Duchesne est, au début du xvn« siècle, le représentant le plus connu de l'érudition française, mais à côté de lui il existe beaucoup d'autres savants dont il faut citer les principaux. Tout d'abord ceux du clergé. Un sait dans quelle décadence étaient tombées les abbayes bénédictines à la lin du moyen ilge. L'ignorance des moines est, durant tout le xv" et le xvi* siècle, un thème facile aux plaisanteries des réformés et des libres penseurs, et les guerres de religion ne font que rendre cette décadence encore plus profonde et en apparence irrémédiable. Une heureuse réforme, dite de Saint-Maur, vint, dans le premier quart du xvu« siècle, mettre un terme à ce lamentable état de choses. Peu à peu, le gouvernement royal et les assemblées du clergé aidant, cette réforme est introduite dans un grand nombre de monastères ; non seulement la vie religieuse y renaît, non seulement la règle de saint Benoît y est de nouveau observée comme aux plus beaux temps de ferveur, mais encore on travaille à rendre au vieil institut sa réputation scientilique d'antan. On sait quels services la congrégation de Saint-Maur et celle de

CLXIl LES BÉNÉDICTINS DE SAINT-MAUR.

Saint- Vannes de Verdun en Lorraine rendront aux hautes études durant plus de cent cinquante ans : on sauve de la destruction les anciennes librairies monastiques, on restaure ou on reconstruit les bâtiments claustraux, on administre les biens avec soin et intégrité, enfin on organise le travail intellectuel dans les nouvelles communautés. Chaque abbaye devient pour ainsi dire un séminaire historique ; ceux qui montrent des dispositions pour les recherches déruditionsont l'objet de soins particuliers, reçoivent une éducation spéciale et chacun aura plus tard sa tâche, suivant ses aptitudes et sesqualités d'esprit. Les uns iront dans les provinces ou à l'étranger explorer les archives et les bibliothèfjues ; ils parcourront ainsi la France entière, l'Italie, l'Allemagne catholique, la Suisse, les Pays- Bas. Leurs copies et leurs notes seront remises à d'autres plus âgés ou jugés plus experts, qui auront à les mettre en œuvre. A ceux-ci il appartiendra d'exécuter les travaux de critiques, de publier les grands ouvrages d'érudition, dont l'ordre a assumé la charge. On sait quels furent les résultats de cette organisation excellente. Non seulement la congrégation de Saint-Maur produit des ouvrages d'histoire encore aujourd'hui justement célèbres (grandes histoires provinciales. Histoire littéraire de la France, Art de vérifier les dates, Gallia christiana), non seulement le plus illustre représentant de l'école, Jean Mabillon, formule les règles d'une science nouvelle, la diplomatique, mais Mabillon lui-même et quelques-uns de ses confrères éditent plusieurs collections de textes de grand prix, que nous sommes tenus tout au moins de mentionner, car elles se rapportent directement à notre sujet.

233. Faire connaître les grandeurs passées de l'ordre de Saint- Benoît, tel fut l'objet primitif, le but principal de ces premiers moines réformateurs; à cette préoccupation on doit cette admirable publication des Acta sanctorum ordinis sancti Benedicti (1668-1701), l'un des joyaux de la bibliothèque bénédictine. Conçue par Luc d'Achery, la collection fut d'abord dirigée par Mabillon, puis continuée par Théodore Ruinart ; elle s'arrête au début du xu* siècle (D. Ici tout est à louer : la correction des textes, l'excellence des notes, l'ampleur et la science des savantesdissertations qui ouvrent les différents volumes. Fort peu des textes donnés sont sans intérêt pour l'histoire, et en général la date de rédaction en est marquée avec précision. Rarement la critique de Mabillon et de ses collaborateurs

(i) La suitemanuscriteest à la Bibliothèque nationale, fonds de Saint-Germain.

LES BOM.ANDISTES. CLXllI

a été en défaut ; parfois sans doute, notamment touchant la mission de saint Maur et les orig^ines de Saint-Denis, le savant bénédictin a montré trop de complaisance pour certaines légendes chères à son ordre, mais on oublie vite ces légères faiblesses en présence de pareils services rendus à la science. A côté de cette œuvre monumentale, il faut mentionner les Annales ordtnis S. lienedicti, excellente histoire critique du grand institut, diverses publicati'>ns de textes, tels que les Vetera Analecta, les Itinera en Italie et °n Allemagne, etc. ; enfin citons encore les Acta martyrum sincera de Ruinart (1689), le meilleur recueil existant encore aujourd'hui des textes hagiographiques de la primitive Église.

234. Si les moines de Saint-Benoit donnent ainsi l'exemple des recherches critiques, le reste du clergé français n'est pr.s moins actif. II n'entre point dans notre plan de parler des effets, au point de vue littéraire, de la contre-réforme catholique dont le concile de Trente avait pris l'initiative dans la seconde moitié du xvi" siècle, mais il faut bien pourtant la rappeler en passant. Aux arguments et aux attaques passionnées des polémistes de la Réforme, aux ouvrages d'histoire publiés par les Centuriateurs de Magdebourg et leurs émules, l'Eglise catholique n'avait point d'abord tenté de répondre sérieusement. Pendant longtemps, elle affirme et défend les pratiques, les traditions les plus discutables. Ainsi, les premiers recueils des vies de saints sont bien plutôt des ouvrages d'édification que d'histoire, et Lipomanus, puis le chartreux Surius insèrent dans leurs vastes compilations les légendes les plus justement condamnées par les critiques protestants. Mais cette tactique peu habile est abandonnée dès la lin du xvie siècle, principalement grâce aux elTorts d'un nouvel institut, la Compagnie de Jésus. Tandis qu'un cardinal de l'Eglise romaine, Baronius, commence la publication de ses monumentales Annales ecclesiasticî, histoire apologétique, mais sérieuse, de l'Église catholique , les Jésuites des Pays-Bas se disposent à mettre au jour un recueil complet des textes hagiographiques. Les travaux préparatoires les occupent durant de longues années ; enfin, en 1643, paraît le premier volume des Acta Sanctorum quotquot toto orbe coluntur. Si l'entreprise n'est pas achevée après deux siècles et demi, cette lenteur est imputable à la fois à l'immensité du plan adopté par les auteurs et aux hasards des révolutions. Inutile de faire longuement l'éloge d'un ouvrage aussi universellement estimé ; dès les premiers volumes l'esprit critique apparaît, et les Pères