L ECOLE DES HAUTES ETUDES. CLXXVII

même qui avait complété la ruine de la haute culture qui apporta le remède. On sait comment, sur la fin de son règne, l'empereur Napoléon III, pris de passion pour les recherches historiques (qui ne convenaient guère à cet esprit rêveur et imprécis), entra en relations avec divers savants français et étrangers, qui lui révélèrent l'abaissement des hautes études dans notre pays ; il se piqua au jeu et prit pour ministre de l'instruction publique un simple professeur d'histoire, l'illustre Victor Duruy; il sut môme, durant de longs mois, défendre contre toutes les forces réactionnaires conjurées ce libéral impénitent. On peut légitimement faire dater de Duruy la renaissance des hautes études en France ; si le temps lui manqua pour réveiller la vieille Sorbonne, — quelques mois n'eussent pas sufTi à la tûche, — il introduisit dans ce corps endormi, aux traditions surannées, que n'avait pu galvaniser un Victor Le Clerc, un élément nouveau qui devait tôt ou tard le transformer. L'École des hautes études, créée en 1868, installée dans le galetas de l'antique maison, y lit pénétrer les méthodes modernes, la conférence à la mode allemande, le laboratoire scientifique. Ce fut un scandale, mais les rhétoriciens d'à côté durent se résigner. Cette école où l'on venait travailler sans aucun espoir de titres ou d'avancement, sans penser à préparer un examen, où des maîtres, nmnis ou non de diplômes, enseignaient à quelques élèves peu nombreux l'amour de la recherche libre et désintéressée, changea tout et, on peut l'aflirmer, c'est des salles mesquines où végétait le nouvel institut qu'est sortie la réforme de l'enseignement supérieur. Dans le domaine des études du moyen âge, cette école a exercé une action toute particulière. Une des conférences les plus suivies avait pour objet la critique des sources de l'histoire médiévale ; elle fut conliée à un maître, aujourd'hui célèbre, qui sut communiquer à des élèves à peine plus jeunes que lui l'amour de la science, la pratique des méthodes les plus rigoureuses, qui révéla à une l'oule de futurs savants l'érudition allemande, alors trop ignorée en France. Grâce à ce séminaire, on a repris avec ardeur l'étude critique de nos anciens historiens, négligée ou à peine cultivée depuis quelque ceat ans; c'est à cette direction que beaucoup ont pris le goût de l'étude critique de la littérature latine du moyen âge. La France ne manquait pas sans doute de savants illustres, excellents dans ce genre de recherches, mais c'étaient des autodidactes et des indépendants ; soit indidérence, soit modestie, ils ne cherchaient guère à communiquer leur science aux jeunes, oubliant que dans les éludes supé-