CLXXX BUT DU PRESENT OUVKAGE

également rendre des services ; de même la remarquable histoire de la littérature latine jusqu'au x* siècle par Adolf Ebert. Mais cette revue rapide des principaux travaux généraux relatifs à nos études suffit à montrer qu'il n'existe pas encore d'ouvrage énumérant et étudiant l'ensemble des écrits historiques, composés en France depuis l'époque barbare jusqu'aux abords des temps modernes.

259. C'est cette lacune que l'auteur a voulu combler ; certaines considérations, trop longues à exposer ici, l'ont conduit à se tracer un plan différent de celui qu'ont suivi ses devanciers, plan dont quelques détails ont été critiqués, mais qu'il croit pouvoir défendre par de bons arguments. En premier lieu, il n'avait voulu s'occuper que de ce qu'on appelle proprement les sources narratives, c'est-à-dire des ouvrages dont les auteurs ont entendu faire œuvre d'historiens ; mais à borner ainsi les recherches, on risquait de faire œuvre bien incomplète. Ainsi, pour prendre un exemple, un travail tout récent a montré comment les poésies du bel esprit italien Fortunat formaient comme une chronique de la cour des rois mérovingiens au v« siècle. Était-il possible de les omettre ? De même l'historien de Philippe I*"" et de Louis VI tire un grand secours des lettres du savant évêque de Chartres, Ives ; ne fallait-il pas mentionner, au moins brièvement, cette utile correspondance? A trop restreindre son cadre, l'auteur risquait de produire un travail peu utile et fragmentaire. Sans doute, à trop étendre le plan primitif, on courait un autre risque : celui d'omettre certains textes purement narratifs, et, par suite, d'encourir des reproches justifiés. Entre ces deux périls, il a fallu choisir, et l'auteur, désireux avant tout de rendre service aux travailleurs, a jugé préférable de s'exposer à de justes critiques, quitte à compléter l'ouvrage par de nouvelles recherches, au cas où un accueil favorable de la part du public rendrait nécessaire une nouvelle édition.

260. A côté des sources narratives proprement dites, on a donc mentionné une foule d'autres textes, qu'on a qualifiés de sources indirectes. L'expression a été censurée ; l'auteur avoue candidement qu'il a en vain cherché une autre appellation pour désigner plus exactement des ouvrages qui servent indirectement à l'histoire, sans que les auteurs aient eu l'ambition de faire œuvre de chroniqueurs ou d'annalistes; tous les jours les naturalistes, les chimistes créent ainsi une expression nouvelle pour désigner un nouveau genre de plantes ou d'animaux, des phénomènes jusquelà inconnus; ne peut-on donner pareille licence à l'historien, du