VI EUSÈBE DE CKSARÉE ET SULPICE-SÉVERE

ils croyaient instinctivement à l'éternité de Rome et faisaient de cette ville la reine du monde, le centre auquel tout venait aboutir. L'histoire des pays méditerranéens, la seule qu'ils connussent, était H leurs yeux une dépendance de celle du Latium ; une loi fatale avait contraint tous les peuples du bassin de la mer Intérieure à se fondre dans TEmpire, et l'unité romaine était le produit, l'aboutissement de tout un long et mystérieux travail. Cette théorie, application logique de la doctrine des causes finales, expliquait à peu près l'histoire grecque, gauloise ou asiatique. Mais tout à coup le christianisme apporte un élément nouveau, des notions historiques inconnues, qui vont déranger cet ensemble harmonieux et troubler cette belle assurance. Pour les Pères, le peuple romain n'est plus le centre du monde, ils lui substituent un petit peuple jusque-là mal connu et universellement méprisé : les Hébreux, disent-ils, nation jadis élue de Dieu, aujourd'hui réprouvée, ont seuls gardé durant (les siècles le dépôt de la vraie foi ; à l'histoire des douze tribus, il faut rattacher et subordonner celle de tout le monde gréco-romain, établir des synchronismes entre la suite des archontes et des consuls, et celle des juges, des prophètes et des roisdeJuda et d'Israël. 11 faut prouver que cette sagesse antique, dont Athènes et Rome sont si hères, n'a été qu'un pâle reflet, une lointaine émanation de colle du législateur hébreu, scribe du Très-Haut sur le mont Sinaï. De là tout un ensemble de travaux qui, plus ou moins bien compris, vont fournir au moyen âge occidental les éléments de sa chronologie. Les plus célèbres sont ceux du fameux Eusèbe de Césarée (7 338); les Chronica de cet auteur, dont on n'a plus le texte original complet, renferment une étude des systèmes chronologiques des dillérents peuples de l'antiquité, comparés à celui des Hébreux ; à cette étude didactique l'auteur a joint une chronique universelle, où les faits sont datés d'après les règles établies dans le premier livre. Cette seconde partie de l'ouvrage, traduite en latin, continuée et augmentée vers 38i par saint Jérôme, aura au moyen Age une fortune extraordinaire et servira de modèle à une foule d'auteurs. C'est par saint Jérôme que le monde occidental connaîtra la chronologie sacrée et l'histoire des Gentils, et les calculs d'Kusèbe inspireront tous les chronographes du moyen âge ; on peut même dire qu'ils ont été suivis jusqu'aux grands travaux des critiques modernes.

7. Mais cette chronique d'Eusèbe-Jérôme était bien sèche et monotone; un excellent écrivain des Gaules, le biographe de saint Martin, Sulpice-Sévère, s'impose la t;\che de faire connaître ù ses

LA THEORIE PROVIDENTIELLE. Vil

compatriotes d'Occident cette histoire du peuple hébreu, si singulière et qui devait paraître si étrange à des esprits nourris de la littérature antique. Son Hisioria sacra est pour ainsi dire une transposition des livres historiques de la Bible ; les chefs, les grands prêtres du peuple juif y sont habillés à la romaine, et sont, on peut le dire, devenus méconnaissables. Ecrit avec beaucoup de soin, l'ouvrage obtint un grand succès, qu'au point de vue littéraire il méritait assurément.

8. Eusèbe de Césarée avait fourni à la nouvelle école historique le cadre chronologique dans lequel elle va se mouvoir ; le même écrivain et quelques-uns de l'Église latine vont modifier profondément les idées philosophiques dont s'inspiraient jusqu'alors les annalistes. Les historiens romains, on vient de le rappeler, faisaient de lunité de l'Empire le terme d'une longue évolution, à laquelle avaient inconsciemment travaillé une foule de générations humaines. De cette conception étroite va tout naturellement naître une nouvelle théorie, celle du plan providentiel, qui si longtemps dominera l'histoire ; elle apparaît déjà en germe chez les premiers apologistes chrétiens, qui s'évertuent à prouver que Dieu a souverainement conduit l'humanité, préparant ainsi mystérieusement l'avènement de la vraie religion. Cette idée inspire la fameuse Prœparatio evange- //ra d'Eusèbe de Césarée, que d'ailleurs le moyen âge occidental n'a I)oint directement connue; maison la retrouve dans des œuvres plus célèbres, mille (ois copiées et incessamment lues et relues par tous les penseurs de la période médiévale. Le De civitate Dei de saint Augustin, composé pour répondre aux plaintes des chrétiens troublés dans leur foi par les désastres de 4io et la chute de la ville éternelle, est un long et, par endroits, éloquent exposé de cette théorie du plan providentiel, en même temps qu'une critique amère des religions et des sociétés antiques, de la cité terrestre opposée à la cité de Dieu. Saint Augustin s'occupe souvent d'histoire dans ce vaste ouvrage, travail de prédilection, auquel il consacra de longues années, mais les idées qu'il y développe ont été exposées à un point de vue plus spécialement historique par un de ses amis, l'espagnol Paul Orose, dont les Adversns pag-anos historiarurn libri VII seront un des livres favoris de tous les chroniqueurs du moyen âge. C'est dans Orose, plus encore peut-être que dans VHistoria miscella de Paul Diacre, que ces écrivains apprendront l'histoire de Rome et de la Grèce, et ils feront passer dans leurs œuvres la substance de cette compilation assez mal venue et peu critique.

VJII CHRONIQUES UNIVERSELLES DES V« ET Vl<^ SIECLES.

9. Saint Augustin et Paul Orose sont les meilleurs représentants de l'école chrétienne exaltée. Il ne faudrait pas croire que tous les écrivains d'alors aient ainsi absolument condamné les anciennes idées historiques. La chronique d'Eusèbe-Jérôme, chronique entièrement chrétienne, va inspirer une foule d'écrivains plus ou moins experts qui, à l'exemple de ces deux auteurs, raconteront l'histoire de leur temps sous forme dannales, mais tous ces auteurs, d'ailleurs excellents chrétiens, montreront une prédilection très marquée pour l'histoire politique et civile, et tout en utilisant Eusèbe-Jérôme, y joindront d'autres sources d'esprit plus profane. Ces sources sont ce qu'on appelle les Fastes consulaires ou Consiilaria.

10. On explique ailleurs ce qu'on entend par là ; beaucoup d'anciens auteurs, dont Grégoire de Tours, appellent consularia des listes des consuls accompagnées de notes historiques. Ces listes ont été extrêmement nombreuses et variées, et on est encore mal (ixé sur leur caractère et leur origine; certaines ont été dressées en Italie, à Ravenne ou à Rome; d'autres proviennent de Gonstantinople, et peutêtre les annales qu'elles renfermaient avaient-elles à l'origine un caractère sinon olliciel, du moins officieux. Mais plus tard, transportées un peu partout, elles entrent dans des ouvrages privés. La comparaison des chroniques, dans lesquelles on trouve trace de l'emploi de cette source particulière, a permis de reconstituer en quelque sorte ces consularia sous la forme originale. On les a utilisés en Espagne, dans le midi de la Gaule, à Angers, et c'est à ces annales dites d'Angers et d'Arles que Grégoire de Tours a emprunté les éléments de quelques chapitres des premiers livres de VHistoria Francoruni.

Ces consularia ont un caractère tout dilférent de la chronique d'Eusèbe. Leurs auteurs s'intéressent non seulement à l'histoire de l'Eglise, mais aussi à l'histoire civile et politique, notent à la fois la mort des pontifes de Rome et les faits religieux, l'avènement et la mort des empereurs, les faits remarquables qui se passent à Ravenne ou à Gonstantinople, les révolutions du palais, les émeutes du cirque, les guerres et les traités. Combinés soit avec la chronicjue d'Eusèbe-Jérôme, soit avec tel ou tel de ces abrégés d'histoire sainte, dont beaucoup dès lors circulent, ces consularia donnent naissance aux chroniques universelles des temps barbares, qui seules nous fournissent un cadre chronologique à peu près exact. On donne ailleurs quelques détails sur ces œuvres, dont l'étude critique n'a été faite que de nos jours ; ce qui en subsiste n'est (ju'un faible débris d'un vaste ensemble.

GIIUO.VIQUES UNIVEIISELLES DES V« ET VT SlÈCIES. IX

11. C'est des v^ et vi* siècles que datent ces chroniques universelles, à la fois religieuses et civiles. Dès le vii"", ce genre de source change de caractère ; l'influence des idées chrétiennes, de plus en plus prédominante, le transforme profondément, et le cadre étroit et mal commode qui va servir à tous les historiens universels du moyen âge est dès lors en grande faveur; nous voulons parler de la division de l'histoire universelle en six î\ges. Cette division ne tient compte que de l'histoire juive et subordonne à cette histoire, fondée uniquement sur la Bible, celle du monde entier; cette conception, fausse à la fois et enfantine, obtiendra un succès extraordinaire ; elle dominera jusqu'au xvir siècle et fera perdre à tous les annalistes le sens de l'histoire. Elle paraît d'abord en Espagne dans la chronique d'Isidore de SévjJie ; adoptée par les auteurs anglosaxons, elle est portée par eux dans les monastères du continent et acceptée par tous les chroniqueurs du moyen âge.

12. Si cette singulière théorie a pu ainsi s'établir et triompher, elle doit cette fortune à l'aflaiblissenjent de l'idée impériale. Pendant longtemps, ni les conquérants germains, fondateurs des royaumes barbares d'Espagne, de Gaule et d'Italie, ni l'Église, ne croient à la chute de Rome; l'empire d'Occident a disparu en 4"5, mais l'empire d'Orient subsiste et le remplace; les documents diplomatiques, comme les chroniques écrites dans louest de l'Europe du V- au VII' siècle, prouvent qu'aux yeux de tous, le basitens de Byzance est l'héritier des Césars de Rome. Sans doute, l'autorité de ce maître lointain n'est guère efl'ective, sauf dans une partie de la péninsule italique et dans quelques cantons de l'Espagne, mais chacun s'intéresse à ce qui se passe à Constantinople; Grégoire de Tours sur les bords de la Loire, Marius d'Avenches en Burgondie, se tiennent au courant des menus faits de la politique grecque, interrogent les pèlerins, les marchands de passage, sur les changements de souverains, les émeutes, les guerres et les défaites; on marque les années de règne des empereurs grecs à côté de celles des rois francs; en un mot, princes barbares et sujets romains se regardent comme habitant l'Empire. Au vu* siècle, des chroniqueurs, tels que le Pseudo-Frédégaire, témoignent encore d'un certain intérêt pour leri choses d'Orient, mais cet intérêt déjà faiblit, suite naturelle du progrès des ans, et au viii^ les esprits sont prêts d'avance à accepter la révolution de l'an 800, le transfert de la dignité impériale aux Francs, la dépossession des césars grecs de leur vieille" suprématie depuis longtemps bien illusoire. Inutile d'in-

X rRKDOMINAXCK DE L HISTOIHE DE L EGLISE.

sister ici sur les causes de cette évolution; notons seulement en passant qu'elle s'explique tout naturellement par le long^ temps écoulé depuis le jour où les légions romaines ont quitté le sol gaulois.

13. On peut donc, dans les ouvrages historiques composés du v« au viiie siècle, suivre la lente modification des idées politiques. On a montré plus haut comment les croyances chrétiennes avaient mis assez longtemps à pénétrer l'histoire. L'histoire de l'Église, d'abord associée à celle du siècle, prend de jour en jour une place plus grande, et la plupart des écrivains, tous évêques, clercs ou moines, s'attachent avant tout à raconter les triomphes et les revers de la foi. Tel est le caractère saillant de la plus grande œuvre du vi^ siècle, de VHistoria Francornm de Grégoire de Tours. On a dit ailleurs quelle estime il faut faire de ce célèbre ouvrage, le plus remarquable, à coup sûr, de l'ère mérovingienne. Grégoire est ignorant et crédule, il écrit une langue à fois prétentieuse et barbare, mais c'est encore un historien; lils dévoué de l'Église, digne représentant de l'épiscopat, il s'intéresse surtout à l'histoire de cette Eglise ; s'il rapporte les faits et gestes des princes barbares, c'est que ces faits et gestes touchent de près sa mère bien-aimée. Il a adopté sans aucune réserve les idées philosophiques des premiers apologistes et d'Eusèbe, le chroniqueur universel qu'il résume avec mille inexactitudes. Son premier livre renferme comme une courle introduction, une préface à l'histoire du sixième âge, qui s'ouvre à la naissance du Sauveur. Il n'oublie ni de raconter le martyre des premiers propagateurs de l'Evangile en Gaule, ni de vanter les vertus des confesseurs et des vierges, ni de mentionner les nombreux miracles opérés par la Divinité à la requête de ses pieux serviteurs. Les princes barbares sont par lui comblés d'éloges ou couverts d'injures, suivant qu'ils se sont montrés respectueux des privilèges de l'Église ou contempteurs de ces mêmes privilèges. En un mot, l'histoire civile est dès -lors subordonnée à la religieuse, et cette subordination sera le caractère marquant de la plupart des (euvres du haut moyen Age. Ni l'évèque de Tours ni sou barbare abréviateur, le Pseudo-Erédégaire, n'échappent à l'influence du milieu; ce dernier, ou plutôt les auteurs multiples de l'informe compilation qui porte ce nom, expriment les idées, énoncent les jugements qui ont cours dans un milieu politique particulier, ici la cour d"Austrasie, ailleurs l'entourage des maires du palais burgonde, mais Ihistoire ecclésiastique est, ii leurs yeux, la chose principale, et c'est d'elle qu'ils s'occupent avant tout.