LES VIES DE SAINTS. XI

14. Celle préoccupalion un peu exclusive a donné naissance à toule une litléralure spéciale, exlrèmeihenl florissanle aux temps mérovingiens, et dont la valeur a été bien discutée; nous voulons parler de la littérature hagiographique. Au temps même des persécutions, l'Église avait tenu à conserver le souvenir de ceux de ses membres qui avaient souflert pour la foi, des martyrs, et de là une foule de récits, Acta martj-rum et Passiones, dont il n'y a pas lieu de parler ici. En effet, il y eut relativement peu de martyrs en Gaule, et sauf quelques rares monuments, les relations que nous avons de leur supplice et de leur mort sont d'âge plus récent et peu authentiques. Mais plus tard, au culte des martyrs l'Eglise joint celui des confesseurs, des chefs de communautés, des simples clercs ou encore des solitaires et ascètes, dont les vertus ont édifié leurs frères en Christ, ou qui ont rendu de signalés services. Les uns, évoques d'une cité, ont défendu leurs ouailles contre les exigences d'un maître tyrannique, ou bien ont apaisé les fureurs d'un, conquérant barbare; d'autres ont fait preuve des plus hautes vertus chrétiennes, ont passé leur existence dans la pénitence et les macérations, et Dieu a conféré à ces serviteurs éprouvés le don de miracle et de prophétie. Ces saints locaux se substituent peu à peu aux anciens génies topiques, aux dieux du foyer ou des champs, et leurs reliques, des objets quelconques ayant touché le sépulcre vénéré, préservent la personne et lès biens des croyants des maladies, des fléaux et des dangers. A l'époque mérovingienne, les saints ont été en nombre immense, car c'est le peuple qui les a créés; aujourd'hui que la papauté s'est réservé le haut privilège d'inscrire un nouveau saint au calendrier, elle n'est guère prodigue «le cet honneur suprême. Le peuple jadis fut moins réservé et multiplia les bienheureux; par un phénomène tout naturel, chaque Heu, chaque temps voulut avoir ses patrons ; on sait à quels abus cette manie donna lieu, au dire même des auteurs d'alors; on se rappelle comment saint Martin dut recourir au miracle pour démasquer un criminel qui usurpait les hommages de lidèles abusés.

15. Mais il ne suflîsait pas au peuple de faire des saints, il voulait aussi connaître la vie de ses héros, de ses patrons. De ce besoin naît une masse énorme de biographies, de récits de toute espèce, qui -peuvent compter légitimement au nombre des écrits historiques, mais dont la critique est parfois extrêmement malaisée. La fortune de ces écrits a été singulière; jusqu'à la lin du moyen âge, la véracité en a rarement été mise en doute; seuls quelques histo-