LXXX LE GENRE EPISTOLAIUE

mage au talent de l'écrivain. Dans tous les cas, ils n'ont pas tout recueilli, et si considérables que paraissent certaines de ces correspondances, celle de samt Bernard par exemple, elles ne renferment certainement pas toutes les épîtres sorties de la plume de tel ou tel grand prince de l'Église. Au surplus, pour certains on a plusieurs collections distinctes, et il arrive souvent qu'on retrouve dans les manuscrits des lettres isolées d'un grand écrivain, négligées par les anciens collecteurs. Jusqu'à quel point, trop fidèles aux traditions antiques, ces auteurs de lettres, quand leur correspondance est publiée de leur vivant même, les ont-ils revues et corrigées, c'est ce qu'il est impossible de vérifier aujourd'hui ; pour ceux qui, étant des littérateurs avant tout, ont la vanité de leur profession, la chose est probable; pour d'autres, il en va autrement, et il semble bien, par exemple, que saint Bernard n'ait jamais corrigé ni revu les épîtres réunies à son insu par son fidèle secrétaire Geofîroi.

115. Le classement critique de ces collections est extrêmement difïicile ; les auteurs, en effet, n'ont en général tenu aucun compte de l'ordre chronologique, et l'ordre adopté le plus souvent par eux est hiérarchique, où les épîtres sont rangées suivant la dignité des correspondants; cette tradition, chère au moyen âge, est déjà suivie par Flodoard dans son analyse de la correspondance d'Hincmar, et le même système est d'ordinaire adopté par les rédacteurs des cartulaires monastiques. Ajoutons que presque jamais les éditeurs primitifs n'ont pris la peine de compléter les sigles qui désignent les correspondants ou les personnes citées dans chaque lettre ; de là pour les modernes de graves difficultés sur lesquelles il n'est pas besoin d'insister, et qu'aggravent encore les fautes et les bévues des copistes successifs.

116. De ces collections de lettres formées dans un but d'édification, par vanité littéraire ou enfin par admiration, il faut en rapprocher d'autres de caractère politique. Le chancelier du roi de France Louis VII, Hugues de Champfleury, tombé en disgrâce et retiré à Saint- Victor de Paris, paraît avoir emporté avec lui les minutes ou les copies d'une foule de lettres reçues par le roi ou écrites au nom de celui-ci, tant que lui-même avait tenu les sceaux. De cette collection, les chanoines de l'abbaye firent plus lard des copies, et ce recueil est d'un prix inestimable pour l'histoire de la politique royale de iiSg à 1171 ; on ne peut lui comparer que celui de Wibald. abbé de Corvey, pour les règnes des empereurs Conrad III et Frédéric I*"". Ajoutons qu'à ces lettres politiques les Vie-