L HISTOIRE A L EPOQUE FEODALE. LXXXI

torins en joignirent d'autres, également intéressantes, théologiques, historiques ou littéraires, émanées des chefs ou des grands écrivains de la célèbre congrégation.

117. Mais beaucoup de lettres nous sont arrivées sous une autre forme. L'art épistolaire était régulièrement enseigné dans les écoles de rhétorique françaises, italiennes et allemandes ; au xii« siècle comme plus tard au xme, on compose sous le nom de Dictamen, Summa dictaminis, une foule de traités techniques, exposant les règles de cet art difficile ; ces traités étudient tantôt la rédaction des actes dans une chancellerie particulière, celle des papes par exemple, tantôt la rédaction des lettres d'amitié ou de politique. Mais aux préceptes la plupart des auteurs joignent l'exemple et ajoutent à leurs ouvrages techniques un recueil de modèles. Parfois ce sont des lettres entièrement supposées : les auteurs font parler les personnages célèbres de leur temps et mettent sous le nom de ceux-ci des actes imaginaires, composés de toutes pièces, sans aucun désir de tromper ou d'égarer le lecteur; plus tard, cette manie sévira chez les humanistes italiens et français de la Renaissance, et les recueils imprimés des xve et xvi^ siècles sont pleins de compositions fausses, dont l'authenticité a été souvent admise par des éru- ■dits mal informés ; parfois encore ce sont de simples modèles, pleins de banalité, jeux d'esprit faciles à reconnaître. Mais aussi, en plus d'un cas, ces rhétoriciens prennent des lettres réelles, écrites et envoyées par les signataires, et composent desjlores de morceaux empruntés aux meilleurs écrivains du temps. Ces formulaires, déjà nombreux au xiie siècle, sont fort utiles et on y a découvert un grand nombre de" pièces proprement historiques. L'usage, il est vrai, n'en est pas facile, les collecteurs ayant presque toujours supprimé toutes les circonstances particulières, inutiles à leur objet. Pour les employer, il faut beaucoup d'ingéniosité ; on peut heureusement compter sur la négligence des compilateurs, qui ont parfois conservé un nom, un détail qui mettent sur la trace et permettent de dater approximativement la pièce ainsi mutilée, d'en discerner l'objet et d'en déterminer l'auteur ou le temps.

118 Arrivons maintenant aux ouvrages proprement historiques, composés à l'époque féodale dans la France du nord et du centre. Ce sont tout d'abord des annales ; trop souvent elles sont extrêmement sèches et pour ainsi dire décharnées. Comme les moines du vin* siècle, les auteurs se contentent de noter brièvement les faits essentiels à leurs yeux : événements domestiques (élection et mort

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des dignitaires de la maison), mort et naissance des princes du pays, guerres civiles, désastres publics, fléaux, épidémies, phénomènes célestes ou météorologiques. Beaucoup de ces annales sont absolument contemporaines et occupent les marges d'anciens manuscrits hors d'usage, à Saint-Martial de Limoges, par exemple. Parfois aussi ces auteurs obscurs se montrent plus ambitieux ; ils transcrivent un corps d'annales, tirées, avec quelques additions plus ou moins bien venues, de recueils plus anciens, et les continuent jusqu'à leur temps. De là entre ces différentes séries annalistiques des rapports encore mal connus, soupçonnés pour beaucoup, constatés pour quelques-unes, et dont l'étude permettrait de marquer les relations entre monastères plus ou moins voisins. En général, la communication a lieu surtout entre monastères du même diocèse ou de diocèses voisins, mais parfois aussi les rapports sont plus lointains et assez malaisés à établir. Enlin, à mesure que le temps s'écoule, ces annales, comme celles de l'époque carolingienne, • deviennent plus amples, plus riches, et les auteurs s'intéressent davantage à ce qui se passe hors de leur voisinage immédiat^ notent des événements de caractère plus universel.

119. A côté de ces annales, il y a des chroniques ; nous entendons par là des ouvrages historiques de composition plus soignée, plus littéraire que les annales, dont les auteurs ont voulu raconter l'existence soit d'une église cathédrale ou abbatiale, soit d'une dynastie féodale. On a beaucoup de ces ouvrages pour les xi« et xii^ siècles, et tous offrent un réel intérêt. On peut y reconnaître plusieurs types différents. Tout d'abord certains sont imités du Liber pontificalis de Rome, modèle toujours en faveur au moyen âge. De cette catégorie, le meilleur spécimen est les Gesta pontificum Autissiodorensium ; on y travailla pendant plus de cinq siècles, on remania lœuvre à plusieurs reprises ; en somme, c'est un des meilleurs produits de l'école historique bourguignonne. Il faut y noter le soin avec lequel les auteurs ont enregistré les moindres actes des pontifes, indiquant les terres et droits utiles acquis par l'Église grâce à chacun d'eux, énumérant les objets précieux dont ils ont enrichi le trésor, analysant les ordonnance» synodales. Même pour la partie la plus ancienne, les auteurs ont eu entre les mains des documents de haute valeur aujourd'hui perdus. On peut faire le même éloge des Actus pontificani in urbe Cenomannis degentium, œuvre de divers écrivains, doni la personnalité est d'ailleurs assez peu marquée. Non moins curieux