LES VIES DE SAINTS XVII

de ce célèbre pontife; celle de saint Germain d'Auxerre, par un prêtre lyonnais, Constanlius, le jour où on aura dégagé le texte primitif des additions plus récentes. Mais cette belle et noble simplicité se perd bientôt; aux passions primitives, aux biographies à l'antique, on préfère de longues et banales compositions, où le verbiage et la rhétorique s'étalent à plaisir, dont les auteurs n'ont qu'un souci, faire preuve d'habileté littéraire; le talent leur manque-t-il, ils prennent un peu partout, sans scrupule, la matière, souvent même les phrases de letirs prolixes développements. N'oublions pas encore l'influence de l'élément légendaire; quand les fables sur l'apostolicité des églises gauloises commencent à se répandre, on accommode au nouveau goût une foule d'anciennes biographies, on substitue à des textes excellents de misérables compositions romanesques, dans lesquelles l'histoire et la vraisemblance sont également maltraitées. Dans quelques cas, la comparaison peut être faite, tous les états de la légende ayant été conservés ; pour saint Saturnin de Toulouse, par exemple, on a les actes anciens, postérieurs de quelques années seulement au martyre, et des légendes plus récentes, absolument ridicules, dont certains auteurs modernes, aussi peu critiques que leurs devanciers du moyen ûge, essaient encore parfois de défendre l'authenticité. Mais, le plus souvent, la légende a effacé l'histoire, et les textes primitifs, qui nous seraient si précieux, ont entièrement disparu.

24. Un mot encore des légendes fournies par les livres liturgiques.. L'usage d'insérer des fragments de vies de saints dans les lectionnaires. et plus tard dans les missels et dans les bréviaires, entraîna la confection d'un grand nombre de vies de saints abrégées. Ces nouvelles rédactions ont été diversement appréciées; jadis on ne les utilisait qu'avec circonspection, dans le cas seulement où toute vie ancienne faisait défaut. Cette prudence paraissait nécessaire, car la plupart méritent les invectives dont tous les savants du xviie siècle, clercs et laïques, les ont chargées. De nos jours, certains écrivains ont soutenu au contraire qu'en général ces légendes abrégées sont préférables aux rédactions plus étendues, qui n'en seraient que de méchantes amplifications. L'hypothèse paraît de tous points inacceptable ; ces légendes liturgiques sont presque toujours, quand on peut les comparer à d'autres textes hagiographiques, empruntées aux recensions les moins recommandables, pleines d'incohérences et d'impossibilités. Il faut donc renoncer à