XIV LES VIES DE SAINTS

rent point de ceux dont le temple d'Esculape à Kpidaure était le théâtre; les circonstances extérieures sont absolument les mêmes. Comme le divin thaumaturge, saint Martin apparaît en songe aux malades endormis dans le saint lieu et les guérit par un simple attouchement de la partie souH'rante. En un mot, tout cela le plus souvent est conCornie à de vieux thèmes bien connus, répond à des besoins éternels de l'esprit humain, besoins et conceptions qui ne changent jamais et se retrouvent les mêmes dans tous les temps et sous toutes les latitudes.

18. La banalité, tel est donc le caractère principal de tous ces récits, mais encore faut-il distinguer entre eux. Il en est certains, les Viriutes S. Martini de Grégoire de Tours par exemple, qui, l'élément miraculeux mis à part, racontent des faits réels, sans doute mal observés, mais que l'évêque a vus ou cru voir; autant de récits utiles pour l'histoire des mœurs et des croyances. Il en va tout autrement des anecdotes de même ordre données dans une foule de vies de saints, même dans les meilleures et les plus authentiques. Ici les auteurs sont soumis à une double obligation : édifier le lecteur et composer une œuvre agréable à lire. C'est peutêtre dans les ouvrages d'hagiographie que les traditions des écoles de rhétorique de la lin de l'Empire se sont le plus fidèlement con-r servées. Il y a des règles de composition exactement suivies, des modèles de développements oratoires qu'on copie avec amour, et assurément, beaucoup de ces vieux auteurs, s'ils revenaient au monde, seraient fort étonnés de voir des historiens modernes prendre au pied de la lettre toutes leurs assertions. Toute vie de saint est un panégyrique, et jamais la sincérité n'a passé pour la qualité maîtresse de ces sortes d'ouvrages; souvent aussi, quand il s'agit de saints célèbres, c'est une réponse à des attaques dont le bienheureux a été l'objet. Tel est le cas, par exemple, pour la fameuse biographie de saint Martin de Tours par Sulpice-Sévère : longtemps crue véridique, elle passe aujourd'hui pour un pieux roman, un plaidoyer en faveur des moines, alors en butte aux attaques de l'épiscopat gaulois. D'autres compositions ont plus particulièrement le caractère oratoire ; Fortunat, par exemple, ce bel esprit italien fixé en Gaule, a écrit la vie de la reine sainte Radegonde, dont il avait été l'anii et le commensal, mais cette élucubration ampoulée et vague est certainement moins utile pour la biographie de la princesse thuringienne que les poésies familières de ce même Fortunat, moins apprêtées et plus véridiques.