L HISTOIRE A L EPOQUE FEODALE, LXXXV

123. Ce sont encore des écrivains ecclésiastiques qui, à cette époque, ont raconté l'histoire desiamUles urincières, et ces compositions présentent naturellement un grand intérêt, mais la critique n'en est pas toujours facile pour une foule de raisons. Tout d'abord les auteurs, dévoués aux souverains dont ils rapportent les hauts faits, manquent d'impartialité et composent naturellement plutôt un panégyrique qu'une histoire vraie. Souvent aussi ils n'ont eu entre les mains que fort peu de documents écrits, et ont dû se contenter des traditions ayant cours dans l'entourage de leurs patrons. De là, pour les premiers degrés de chaque famille, de nombreuses erreurs, des fables souvent amusantes, utiles pour savoir ce que ces grandes familles connaissaient de leurs origines, mais que les historiens modernes, surtout les généalogistes, ont trop souvent répétées sans examen. Ainsi, quand Dudon de Saint-Quentin compose, à l'extrême fin du X* et au début du xi' siècle, ses Gesta I\ormannorum, il n'utilise à^^ieu près aucun texte écrit, et il répète sous une forme bizarrement prétentieuse les récits qu'il a entendus à la cour de Rouen, les traditions conservées dans la famille ducale, notamment par le vieux Raoul, comte d'Ivry, en y ajoutant toutes les légendes populaires qu'il a pu recueillir. Tout cela n'a rien de commun avec l'histoire : ce sont des anecdotes parfois fort amusantes, mais peu acceptables; on peut citer le récit de l'hommage prêté par RoUon au roi Charles le Simple, celui de la délivrance du jeune comte Richard, prisonnier de Louis d'Outremer, etc. Tout cela, et à plus forte raison les chapitres de l'auteur sur le fabuleux Hastings, n'est que de la légende, et en somme il paraît impossible aujourd'hui de faire un récit exact et complet des premiers temps de la domination normande en Neustrie. Longtemps les historiens modernes ont accepté ces fables pour paroles d'Évangile; ils étaient certainement moins excusables que les chroniqueurs du moyen âge, dont ils suivaient l'exemple; Guillaume de Jumièges, dans son histoire des ducs de Normandie, composée à la fin du xi* siècle, emprunte tout le début de son ouvrage à Dudon, et plus tard ces récits légendaires seront encore répétés et amplifiés par les poètes Wace et Benoit de Sainte-More, et par les auteurs inconnus des chroniques de Normandie en prose.

124. La même altération de la vérité dépare un ouvrage presque aussi considérable et bien souvent cité, les Gesin consulurn An/iegavensium. La fortune de la famille d'Anjou avait été étonnante; d'abord simples vicomtes, vassaux des Capétiens, ces princes deviennent comtes et ne cessent d'étendre leurs domaines de la fin du

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x* au milieu du xii^ siècle. Vainqueurs de tous leurs voisins, ils ajoutent à leurs possessions la Touraine et le nord du Poitou, et l'un d'eux linit par épouser l'héritière du royaume d'Angleterre, et donne le jour au premier des Plantagenets, Henri II. Cette fortune avait frappé les historiens et, dès le début du xiV siècle, un abbé Eudes, peut-être abbé de Marmoutier (•}■ iiS^), s'était donné pour tâche de raconter les luttes entre les comtes d'Anjou et leurs principaux adversaires, les comtes de Blois. Ce premier travail, assez simple d'allures, plutôt favorable à la maison de Blois, tombe plus tard aux mains de partisans dévoués de celle d'Anjou; remanié et amplifié à plusieurs reprises, il devient enfin, sous la plume de Jean, moine de Marmoutier, le singulier ouvrage qu'on appelle Gesta consulum Andegavensium. Cet écrit est en somme assez incohérent, plein de légendes singulières, les unes populaires, les autres inventions de demi-savants, et qui toutes ont trouvé un crédit surprenant. C'est avec ce livre qu'on a raconté les exploits de Foulques Nerra, et, grâce à Jean de Marmoutier, ce personnage singulier, retors, sans foi et cruel, est devenu dans quelques ouvrages modernes un prince sage, juste et modéré, un grand tacticien et un civilisateur. Aujourd'hui on est revenu à des idées plus saines, et on ne voit plus dans les Gesta (ju'une composition amusante, un peu puérile par endroits, utile sans doute pour le xii'= siècle, mais fort sujette à caution pour les temps anciens.

125. Ces préoccupations généalogiques dominent encore dans une partie de la compilation consacrée à glorilier une des familles les plus lidèles à la maison d'Anjou, celle d'Amboise. Le Liber de compositioTie castri Amhaziœ est une pure légende d'érudit, sans la moindre valeur historique, analogue aux Gesta regum Francorum ou au début de l'histoire des Saxons par Widukind ; on sait que des préoccupations du même genre, le désir de rattacher à l'antiquité classique mal connue les familles et les peuples du moyen âge déparent beaucoup d'ouvrages historiques jusqu'fiu xvii* siècle. Par contre, les Gesta dominorum Ambaziensium sont une chronique féodale et chevaleresque de premier ordre, fort souvent citée, et à juste titre. L'histoire des comtes de Guines et des seigneurs d'Ardres, par le curé Lambert, composée à l'extrême lin du xiie siècle, est également un écrit digne d'estime ; l'auteur a mis en œuvre des matériaux assez variés, textes poétiques, chartes, documents généalogiques, et il a utilisé des traditions domestiques assez singulières, répétitions de quelques-uns des thèmes les plus célèbres de l'épopée