LES VIES DE SAINTS. XV
19. Au surplus, nous le savons, le genre hagiographique a ses règles, connue tout autre genre littéraire. On a sur ce point plusieurs aveux candides. Eug,vppi"s, le théologien bien connu, avait écrit la vie de saint Séverin de Noricjue d'après les dires des disciples du saint, mais il l'avait écrite simplement, sans chercher de vains ornements et sans observer les règles du beau style; jugeant l'ouvrage peu littéraire, il l'envoya à un de ses amis, en lui demandant de le mettre en beau langage, d'en faire une composition oratoire, et ne se décida à le publier qu'après que cet ami eut calmé ses scrupules de lettré. De même encore, au ix^ siècle, Paschase Ratbert, de Côrbie, récrivant la passion de deux martyrs peu connus, saints Valérius et Rnflinus. donne la recette du genre et explique comment d'une passion antique, mais brève, on peut faire une œuvre oratoire, conforme à tous les préceptes de la rhétorique. Faut-il rappeler encore tant de vies de saints de l'époque mérovingienne, récrites par des lettrés des viii^ et ixe siècles ? Les meilleurs stylistes ne jugent pas cette tâche indigne d'eux, et on a ainsi des biographies refaites par Alcuin et Walafrid Strabon ; à ce travail la forme a gagné, mais le fond a été grandement altéré et s'est enrichi au passage d'une foule de détails d'une authenticité douteuse.
20. C'est ce goût malheureux pour la rhétorique qui explique, sans les justifier, les plagiats commis par tant de ces hagiographes. Beaucoup d'entre eux, particulièrement aux vii^ et viii^ siècles, se délient, non sans raison, de leurs talents littéraires; ils prennent donc une vie ancienne, œuvre d'un auteur célèbre, et lui empruntent des morceaux entiers qu'ils enchâssent dans leur propre ouvrage. Parfois l'emprunt est discret; il se borne à un prologue de forme alambiquée, exprimant des idées banales; mais parfois aussi le plagiaire copie chez son devancier à la fois la forme et le fond; de là des compositions singuUères où tel saint peu connu se voit attribuer les faits et gestes, les voyages d'un autre saint, son contemporain. On a, de nos jours, noté quantité de ces plagiats, et nul doute qu'une comparaison attentive de tous ces vieux textes conduirait à des constatations analogues pour une foule d'entre eux. Cette étude pourrait peut-être permettre de classer un grand nombre de ces productions par écoles, chacune ayant des formes de style particulières, affectionnant tel ou tel prologue, telle ou telle conclusion.
21. Ces quelques réflexions donnent une idée des diflicultcs que présente l'étude des vies de saints de l'époque mérovingienne. Ces difiicultés sont encore accrues jjar diverses autres circonstances :
