CHRONIQUES EN PROSE FRANÇAISE DU XII* SIÈCLE. CV

vent le lire ou se le faire lire, et le récit de ces merveilles ne peut que redoubler leur dévotion envers le saint archange. Ce genre de productions, mi-historiques, mi-hagiographiques, abondera plus tard ; une foule de recueils, les uns en prose, les autres en vers, destinés aux simples laïques, célébreront les mérites des patrons des grandes églises de France ; et cette vogue durera, de plus en plus grande, jusqu'à la fin du moyen âge.

152. Plus historique à coup sûr, et de haute valeur littéraire, est la Vie monseigneur saint Thomas, par Garriier de Pont Sainte- Maxence. L'auteur est absolument contemporain des faits, il a même poussé le scrupule jusqu'à aller faire uue enquête sur les lieux, et ce qu'il raconte, avec beaucoup de charme et d'élégance, il le tient de témoins oculaires. C'est là, préoccupation plutôt rare chez les poètes de tous les temps, et qu'où peut rapprocher du soin pris par Wace de donner à ses longues tirades un fond réel, en consultant les anciens historiens latins ; on a même noté que Garnier à donné en vers jusqu'à la traduction de documents diplomatiques, véritable tour de force dont il s'est tiré à son honneur. Terminé en II 73, lu plusieurs fois par l'auteur lui-même aux dévots du nouveau saint accourus à Canterbury, l'ouvrage, tout en étant une ceuvre d'édification, se distingue avantageusement des traductions d'ouvrages hagiographiques, qui commencent à pulluler. Fort peu de ces textes ont une valeur historique quelconque ; la plupart sont simplement la version servile de textes latins usuels, et quand ils ajoutent quelques détails aux originaux, ces détails ont rarement un véritable intérêt.

153. Mais c'est ici le lieu, avant d'exposer brièvement les vicissitudes de l'historiographie à dater du règne de Philippe Auguste, de terminer par une remarque essentielle. Les premiers poèmes historiques en français datent des années 1 160-11 76 ou environ ; les progrès des lettres sont alors si rapides que moins de vingt cinq ans après, la prose historique naît à son tour. C'est encore en Normandie qu'elle apparaît tout d'abord. Les compilations de Wace et de Benoit de Sainte-More étaient bien longues; on éprouve le besoin de récits plus courts, et ceux-ci sont rédigés en prose. L'étude critique de ces compilations n'est pas encore faite ; elles paraissent fondées sur les anciens historiens latins de Normandie ; peut-être toutefois a-t-il existé un intermédiaire, une histoire abrégée des ducs, en latin ; mais ce qui fait l'intérêt de ces chroniques, c'est que la plupart, dépassant les dates de 1106 et 11 35, dates finales des

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(ruvres des deux poètes, donnent une histoire parfois assez détaillée de la suite du siècle, tantôt jusqu'à la mort de Richard Cœur de Lion, tantôt jusqu'à la conquête de la Normandie par Philippe Auguste. A certaines copies de ces chroniques de Normandie en prose ont été jointes d'autres œuvres plus importantes, dont elles constituent pour ainsi dire l'introduction ; tel est le cas des fameuses chroniques chevaleresques de Béthune, dont on parlera bientôt, compositions de tout point excellentes et qui datent des vingt premières années du xni^ siècle.

154. Ainsi donc, dès lors les laïques commencent à s'intéresser à l'histoire, tant' ancienne (^ue de leur temps ; ainsi s'explique qu'on ait traduit à plusieurs reprises la singulière compilation niise sous le nom de Turpin, archevêque de Reims. Cette histoire légendaire du grand Charlemagne pouvait seule agréer à des lecteurs du siècle, car elle reproduisait les récils des chansons de geste, qui leur étaient familiers ; mais par le fait qu'elle était écrite en latin, elle jouissait d'une autorité toute particulière, et longtemps les meilleurs historiens citeront cet amas d'insanités sur la même ligne que les Annales royales ou la Vita Karoli d'Einiiard.

155. L'avènement de Philippe Auguste ne marque point une révolution en historiographie ; mais ce long règne a été si fécond en résultats, il a tellement précipité le mouvement (jui entraînait la France vers la centralisation monarchique, qu'on peut, sans trop attacher d'importance à cette date, faire commencer une nouvelle période aux environs de l'an 1180. On peut même remarquer que plusieurs faits saillants caractérisent à cet égard la période qui s'étend de cette année aux débuts de la guerre de Cent ans, et ce sont ces faits généraux que nous étudierons tout d'abord. La culture du clergé subit alors une transformation complète : les écoles littéraires latines, qui ont fleuri durant les siècles précédents, s'étiolent et disparaissent peu à peu ; les abbayes de l'ordre de Saint-Benoît tombent presque toutes en décadence ; les églises cathédrales cessent d'entrelenir à grands frais des écoles que l'Université de Paris va remplacer avec avantage. Enfin, aux anciens ordres monastiques se substituent de nouvelles congrégations régulières, les ordres mendiants, qui vont renouveler l'enseignement et les méthodes. A cet égard, l'ordre de Saint-Dominique est admirablement organisé, et il va tenir, dans une certaine mesure, au xiii« siècle, le rôle de la Compagnie de Jésus au xvi*. Défenseur ardent de l'orthodoxie,

travaille, par la prédication comme par la rigueur (il fournit à