XVI LKS VIES DE SAINTS

tout d'abord, on possède peu de manuscrits anciens de ces textes hagiographiques; his et relus sans cesse, ils ont disparu et ont dC être refaits plusieurs fois; par conséquent, pour critiquer ces biographies, il faut en étudier le style et le contexte. Mais la banalité même du style rend toutes les conclusions assez peu certaines, et il est souvent malaisé, étant donné le manque de scrupules de tous ces auteurs, de distinguer entre les faits réels et ceux qu'ils ont supposés. De là les jugements très divers émis par les meilleurs critiques sur l'âge de telle ou telle de ces compositions; de là aussi les apj)réciations parfois trop sévères de quelques savants. Kxemple, la vie de sainte Geneviève de Paris; l'auteur présumé allirme avoir écrit dix-huit ans après la mort de l'héroïne, c'est-àdire vers l'an 020. Mais cette date si précise a été mise en doute par plusieurs savants, qui estiment l'ouvrage des temps carolingiens ; la conclusion est sans doute excessive, mais il faut bien reconnaître que cette biographie est déparée par des erreurs singulières et ne fournit presque aucune notion certaine à l'histoire, et sans partager un scepticisme peut-être exagéré, on doit avouer que tel que nous le possédons, l'ouvrage a été certainement remanié et (fu'on n"a plus dans toute sa pureté le texte du vie siècle.

22. On a encore parfois essayé, pour dater ces ouvrages, de vérilier si on y applique les règles du cursus antique, qui tombèrent en oubli vers la fin du vi<= siècle, mais ce moyen de critique n'est pas toujours certain; ces règles ou quelques-unes d'entre elles ont pu être connues et suivies par certains auteurs, longtemps après la date fixée pour leur disparition, et la présence de plusieurs phrases rythmées dans un texte regardé comme récent prouverait seulement que l'auteur a connu et peut-être copié en partie un écrit un peu plus ancien.

23. Enfin n'oublions pas que la littérature hagiographique a subi l'influence de modes successives. La remarque a été faite depuis longtemps; aux temps primitifs, les passions des martyrs sont d'allure noble et simple ; ce sont soit de simples résumés des acta proconsularia, soit des relations dues à des témoins oculaires. Certaines vies primitives des premiers confesseurs ont également une excellente apparence; le panégyrique de saint Épiphane par Ennodius, par exemple, est une biographie à l'antique, de style recherché, mais de composition harmonieuse, d'où l'élément surnaturel est à peu près banni. On citera encore la biographie de saint Césaire. évèque d'Arles, œuvre de plusieurs amis et commensaux