CXXII CHRONIQUES EN LANGUE VULGAIRE DU XIII^ SIECLE

convalescence dans un hôpital à Arras, il s'est fait, dit-il, communiquer les chroniques de Saint-Denis, les met en vers français, et ajoute à cette première partie le lécit des combats auxquels il a pris part, des rudes campagnes des années i3oi-i3o4, L'œuvre est singulière, de forme abrupte et de sentiments sauvages, mais elle est à tous égards curieuse et intéressante. Soldat, l'auteur a pris part aux actions de guerre qu'il raconte, et il trace un tableau vivant et sans apprêt de la vie des camps; c'est, pour l'histoire des guerres de Philippe le Bel, une source analogue au Reimchronik du varletpoète Ottokar de Styrie; en somme, l'œuvre est unique dans l'ancienne littérature française, et bien supérieure à la grande geste de Bertrand du Guesclin, par le trouvère Cuvelier.

176. Si curieux que soient ces poèmes, bien supérieurs sont les écrits historiques en prose. On y remarque d'abord plusieurs his" toires générales du royaume ; telle cette chronique en dialecte saintongeais, récemment éditée, et l'ouvrage du Ménestrel d'Alfonse. La première est une œuvre inhabile, traduite maladroitement d'un mauvais abrégé latin, pleine de fautes singulières de noms et de dates ; l'original devait être un texte banal analogue à la petite chronique latine de Rigord, moine de Saint-Denis. Le Ménestrel a mieux choisi le texte à traduire ; il a pris cette histoire abrégée des trois races indiquée plus haut, qui va jusqu'à l'an 1214, à la bataille de Bouvines ; l'auteur, moine de Saint-Germain des Prés, était bien informé et avait consulté un nombre respectable de sources ; le Ménestrel a joint à sa traduction une suite atteignant l'année 1227, le début du règne de saint Louis ; plus tard on joindra à ce court abrégé une partie des Grandes Chroniques de Primat, et on le continuera jusqu'à l'année 1286. C'est le cas de rappeler encore ici la courte chroniqiîo française de Guillaume de Nangis, de l'extrême fin du xiii^ siècle, maintes fois copiée et continuée au xive siècle ; la plus longue de ces continuations atteint le début du règne de Charles VL

177. On a parlé plus haut des Grandes Chroniques de Primat; nous ne mentionnerons également que pour mémoire une traduction française de la Philippide de Guillaume le Breton, et une histoire de Philippe le Conquérant, dont on n'a plus que la dédicace en vers. Beaucoup plus importantes sont deux chroniques chevaleresques en prose, écrites dans l'entourage des sires de Béthune. Éa première a été publiée en 1840 par Francisque Michel, sous le titre peu exact d'Histoire d'Angleterre et de Normandie ; dans les manuscrits connus par l'éditeur, l'ouvrage est soudé à la chronique en prose de

LE MENESTREL DE REIMS. CXXllI

Normandie, mais c'est là un rapprochement factice. Cette chronique anonyme forme un morceau de haute valeur, tant pour le fond que pour la forme ; c'est une histoire fort pittoresque et fort amusante des luttes entre la France et l'Angleterre au début du xiii* siècle. L'auteur est un écrivain de profession, qui a du trait, sait mettre en scène et faire parler ses personnages ; il écrit une langue excellente. Kn un mot, c'est bien une véritable chronique chevaleresque, pleine d'humour et de vie. Les mêmes qualités recommandent une autre production, également anonyme, de cette école historique de Béthune; elle embrasse à peu près la môme période chronologique que la précédente et a, semble-t-il, été écrite à la demande d'un chevalier d'aventure, Robert de Béthune, successivement au ser\ice de Jean sans Terre et de Philippe Auguste. On n'en possède qu'un seul manuscrit, mais elle fut connue de quelques auteurs plus récents, et notamment de l'anonyme auquel on doit la première partie des Istores de Flandre ; c'est là que ce dernier a pris certaines anecdotes amusantes, dont on peut mettre en doute l'authenticité,, mais qui circulaient certainement dès le début du xm^ siècle.

178. Enfin, on a encore une preuve irrécusable de l'intérêt que les hautes classes du nord de la France, vers le milieu du siècle,^ j)renaient à l'histoire de leur temps. Jadis les jongleurs et ménestrels errants, admis dans les cercles lettrés et polis, se contentaient de réciter des œuvres de pure imagination : vastes chansons de geste ou romans d'aventures, lais bretons, histoires d'amour, légendes pieuses, récits miraculeux ou fableaux grivois. Aujourd'hui,, les auditeurs prennent également goût aux anecdotes historiques, et un ménestrel de Reims compose, pour charmer les loisirs des oisifs, une sorte de chronique, dont le caractère particulier n'a été reconnu que de nos jours. L'ouvrage a été publié plusieurs fois, mais, dès éditeurs, les uns y voyaient une chronique de Reims, les autres une histoire de Flandre et des croisades. Les deux opinionsse pouvaient défendre, les manuscrits différant en quelques points ; certains, en effet, renferment, d'autres omettent diverses histoires scandaleuses touchant la maison d'Avesnes. Victor Leclerc a tranché la question. Il a montré que cette chronique est un recueil de récits sur l'histoire de France, formé par un ménestrel de Reims^ qui allait les réciter de château en château. Naturellement son but était d'amuser et de distraire, de là les apologues, les légendes dont il émaille son texte; de là également le caractère parfois médisant, toujours pittoresque, de la narration. L'auteur veut instruire et sur-