CXXIV LES HISTOIRES D OUTRE-MER

tout intéresser son public ; il lui parle longuement, et un peu sans ordre, des amours des princes, des aventures merveilleuses de Terre sainte ; il n'est ni très scrupuleux ni très véridique, et ne semble pas avoir employé des sources écrites. C'est un bon résumé •des notions historiques ayant cours vers l'an 1260 sur les événements des quatre-vingts dernières années, et tout naturellement la fable y domine. Le ménestrel avait deux rédactions de son œuvre, qu'il employait suivant qu'il résidait chez des amis ou des ennemis soit de la maison d'Avesnes, soit de la famille comtale de Flandre ; l'une des classes de manuscrits ne renferme pas les passages sur les amours du clerc d'Avesnes et de la comtesse Marguerite.

179. L'histoire des croisades occupe une place importante dans ■ce curieux ouvrage, preuve de l'intérêt qu'y prenaient les classes élevées ; c'est au reste, dès lors, un intérêt plutôt platonique. Beaucoup de seigneurs, amis des aventures ou touchés de la. grâce, prennent encore la croix, d'autres, par attachement pour leur suzerain, saint Louis, le suivent sans grand enthousiasme en Egypte et à Tunis, mais le vieux zèle est bien attiédi et, si on aime à lire les prouesses des chevaliers du Christ, on a de moins en moins de goût pour aller partager leurs périls. L'histoire de l'Orient latin est donc en grande faveur ; tout d'abord un anonyme (Ducange l'appelle, on ne sait pourquoi, Hugues Plagon) traduit les vingt-deux premiers livres de VHistoria Hierosolj-mitana de Guillaume de Tyr, œuvre bien composée, sagement écrite et qui mérite toute l'estime qu'on en fait. Cette traduction est ce qu'on appelle le Livre d'Eracles ou le Livre du conqiiest ou encore les Histoires d'Outremer. Mais bientôt cette traduction s'augmente de suites nombreuses ; c'est ■d'abord une histoire de la perte de la Terre sainte au temps de Saladin, œuvre peut-être d'un certain Ernoul, écuyer d'un sire d'ibelin ; l'œuvre originale paraît avoir péri et on n'en connaît qu'un abrégé ou un extrait fait par ordre de Bernard, trésorier de l'abbaye de Corbie. L'ouvrage est de haute valeur, l'auteur est bien renseigné et rapporte de tous ces événements dramatiques la version ayant cours dans les chrétientés d'Orient. Le témoignage d'Ernoul a été très discuté ; on a accusé l'écrivain d'exagération ; la chose est possible, et on ne saurait uier qu'il condamne avec une certaine amertume la conduite des chevaliers occidentaux en Terre sainte ; mais les dernières recherches semblent bien prouver que, s'il est parfois outré et trop précis, il n'a pas tort au fond, et l'impéritie, les dissensions entre princes croisés, paraissent bien avoir

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été la principale cause des désastres. Non moins intéressantes sont les nombreuses suites de l'ouvrage, encore mal classées, ajoutées au texte primitif de VEracles, les unes en Occident, les autres en Orient ; l'une d'elles notamment, due au célèbre Philippe de Novare, est une histoire complète des luttes entre les ol'ficiers de Frédéric II et les barons latins de Palestine et de Chypre, et une autre suite, dite de Noailles, renferme une histoire complète de la première croisade de saint Louis. Jusqu'à la fm du xiu" siècle, celte vaste histoire française des croisades ne cesse de s'accroître, et sous le nom de Lwre d'Outremer, elle devient pour ainsi dire classique ; on en exécute de somptueuses copies, et elle sert de base à tous les travaux publiés sur l'Orient, en latin, en français et en espagnol,, jusqu'à l'aurore de la Renaissance.

180. C'est surtout touchant la croisade de 1204 que le témoignage d'Ernoul a été invoqué de nos jours. La version que cet auteur donne de ces événements, l'explication qu'il fournit de la diversion sur Zara et sur Constanlinople est en contradiction avec l'histoire traditionnelle ; il attribue cette déviation du plan primitif à une trahison voulue des Vénitiens, qu'aurait gagnés le Soudan d'Egypte,^ trahison dont les chefs de l'armée croisée se seraient faits les complices. La question a été discutée avec passion de nos jours et résolue, suivant l'humeur de chacun, dans un sens opposé. Les uns, d'esprit conservateur, se sont refusés à abandonner la théorie de l'accident; les autres, plus hardis, ont cru trouver des preuves décisives à l'appui de leur opinion, le traité même dont le Soudan aurait payé les services rendus par Venise. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner ce problème historique, mais il faut bien reconnaître que, dès le début du xiii'' siècle, les bruits fâcheux dont Ernoul s'est fait l'écho avaient trouvé un certain crédit en Europe ; on trouve trace de ces bruits dans la curieuse relation ou Estoire d'un petit chevalier picard, Robert de Clary. Celui-ci était un de ces pauvres pèlerins qui, cantonnés dans les lies du Lido, y avaient souffert la faim et la misère en attendant le bon plaisir de la puissante république et des grands amis de celle-ci, les chefs de l'armée chrétienne. Ainsi s'explique la mauvaise humeur qui se trahit dans ses récits, fort simples d'allures, mais aussi fort curieux ; l'auteur a combattu aux deux sièges de Constantinople, il a visité la ville après la restauration éphémère du jeune Alexis, et ses réflexions naïves témoignent de l'impression faite par la vue de cette cité opulente, regorgeant de merveilles d'art, sur cette intelligence assez fruste et cette àme d'enfant.