CXXIV LES HISTOIRES I) OUTRE-MER

tout intéresser son public ; il lui parle longuement, et un peu sans ordre, des amours des princes, des aventures merveilleuses de Terre sainte ; il n*est ni très scrupuleux ni très véridique, et ne semble pas avoir employé des sources écrites. C'est un bon résumé des notions historiques ayant cours vers Tan 1260 sur les événements des quatre-vingts dernières années, et tout naturellement la fable y domine. Le ménestrel avait deux rédactions de son œuvre, qu'il employait suivant qu'il résidait chez des amis ou des ennemis soit de la maison d'Avesnes, soit de la famille comtale de Flandre ; l'une des classes de manuscrits ne renferme pas les passages sur les amours du clerc d'Avesnes et de la comtesse Marguerite.

179. L'histoire des croisades occupe une place importante dans ce curieux ouvrage, preuve de Tintérêt qu'y prenaient les classes élevées ; c'est au reste, dès lors, un intérêt plutôt platonique. Beauxîoup de seigneurs, amis des aventures ou touchés de la grâce, prennent encore la croix, d'autres, par attachement pour leur suzerain, saint Louis, le suivent sans grand enthousiasme en Egypte et A Tunis, mais le vieux zèle est bien attiédi et, si on aime à lire les prouesses des chevaliers du Christ, on a de moins en moins de goût pour aller partager leurs périls. L'histoire de l'Orient latin est donc en grande faveur ; tout d'abord un anonyme (Ducange l'appelle, on ne sait pourquoi, Hugues Plagon) traduit les vingt-deux premiers livres de VHisioria Hierosolymiiana de Guillaume de Tyr, œuvre bien composée, sagement écrite et qui mérite toute l'estime qu'on ■en fait. Cette traduction est ce qu'on appelle le Livre d Brades ou le Livre du conquesi ou encore les Histoires (VOuiremer. Mais bientôt cette traduction s'augmente de suites nombreuses; c'est d'abord une histoire de la perte de la Terre sainte au temps de Saladin, œuvre peut-être d'un certain Ernoul, écuyer d'un sire d'Ibelin ; l'œuvre originale parait avoir péri et on n'en connaît <iu'un abrégé ou un extrait fait par ordre de Bernard, trésorier de l'abbaye de Corbie. L'ouvrage est de haute valeur, l'auteur est bien renseigné et rapporte de tous ces événements dramatiques la version ayant cours dans les chrétientés d'Orient. Le témoignage d'Ernoul a été très discuté ; on a accusé l'écrivain d'exagération ; la chose est possible, et on ne saurait nier qu'il condamne avec une -certaine amertume la conduite des chevaliers occidentaux en Terre sainte ; mais les dernières recherches semblent bien prouver que, s'il est parfois outré et trop précis, il n'a pas tort au fond, et Timpéritie, les dissensions entre princes croisés, paraissent bien avoir

KOBEllT DE CLAllY. CXXV

été la principale cause des désastres. Non moins intéressantes sont les nombreuses suites de Touvrage. encore mal classées, ajoutées au texte primitif de V Brades, les unes en Occident, les autres en Orient ; l'une d'elles notamment, due au célèbre Philippe de Novare, est une histoire complète des luttes entre les officiers de Frédéric II et les barons latins de Palestine et de Chypre, et une autre suite, dite de Noailles, renferme une histoire complète de la première croisade de saint Louis. Jusqu'à la tin du xiii<' siècle, cette vaste histoire française des croisades ne cesse de s'accroître, et sous le nom de Lwre (TOutremer^ elle devient pour ainsi dire classique ; on en exécute de somptueuses copies, et elle sert de base à tous le» travaux publiés sur l'Orient, en latin, en français et en espagnol, jusqu'à l'aurore de la Renaissance.

180. C'est surtout touchant la croisade de 1204 que le témoignage <rEmoul a été invoqué de nos jours. La version que cet auteur donne de ces événements, l'explication qu'il fournit de la diversion .>ar /ara et sur Constantinople est en contradiction avec Fhistoire traditionnelle ; il attribue cette déviation du plan primitif à une traliison voulue des Vénitiens, qu'aurait gagnés le Soudan d'Egypte ^ trahison dont les chefs de l'armée croisée se seraient faits les complices. La question a été discutée avec passion de nos jours et résolue, suivant l'humeur de chacun, dans un sens opposé. Les uns, d'esprit conservateur, se sont refusés à abandonner la théorie de laccident; les autres, plus hardis, ont cru trouver des preuves décisives à l'appui de leur opinion, le traité même dont le Soudan aurait payé les services rendus par Venise. Ce n'est pas ici le lieu d examiner ce problème historique, mais il faut bien reconnaître que, dès le début du xm* siècle, les bruits fâcheux dont Ernoul s'est fait l'écho avaient trouvé un certain crédit en Europe ; on trouve trace de ces bruits dans lacurieuse relation ou Estoire d'un petit chevalier picard, "Robert de Clary. Celui-ci était un de ces pauvres pèlerins qui, cantonnés dans les îles du Lido, y avaient souffert la faim et la misère en attendant le bon plaisir de la puissante république et des grands amis de celle-ci, les chefs de l'armée chrétienne. Ainsi s'explique la mauvaise humeur qui se trahit dans ses récits, fort simples d'allures, mais aussi fort curieux ; l'auteur a combattu aux deux sièges de Constantinople, il a visité la ville après la restauration éphémère du jeune Alexis, et ses réflexions naïves témoignent de l'impression fixité par la vue de cette cité opulente, regorgeant de merveilles d'art, sur cette intelligence assez fruste et cette âme d'enfant.

•CXXVI VILLEHAKDOUIN.

181. Mais si Robert de Clar}- parle avec quelque auiertunie des intrigues du grand conseil de larmée, il ne fait sans doute qu'exprimer une opinion commune à tous ses compagnons de misère, opinion qui, colportée par eux en Occident, dut jeter sur ces chefs un certain discrédit et compromettre le sort du nouvel empire latin, -si peu solide et auquel les secours de France et d'Italie étaient bien nécessaires. C'est pour réfuter ces mauvais bruits* couper court à «es médisances, qu'un des chefs de la croisade, le Champenois GeofTroi de Villehardouin, compose un peu plus tard son admirable •ouvrage, car ce sont des mémoires personnels, mieux encore des mémoires justificatifs. De la forme, inutile de faire l'éloge ; c*est la prose française du xiii* siècle dans toute sa pureté et son élégance; restauré par les éditeurs modernes, ce vieux texte a de quoi •charmer quiconque aime le style clair et précis, en même temps •qu'imagé et pittoresque. Le fond est excellent, et longtemps les historiens modernes n'ont pas élevé le moindre doute sur la sincérité de l'auteur. Celui-ci, négociateur expert et retors, expose avec un art merveilleux la version de tous ces événementssi complexes qu'il veut faire accepter. L'armée tout entière est animée du plus pur désir de servir la cause du Christ, mais il faut compter avec les accidents qui l'arrêtent en chemin et la détournent de son pieux objet ; Venise a fourni des vaisseux, mais elle les fait payer bien cher, et les croisés sont pauvres ; faut-il en vouloir aux chevaliers chrétiens d'aider leurs bons alliés les Vénitiens, en soumettant la ville rebelle 4e Zara? Cette aventure terminée, on reprendra la mer pour cingler vers la Terre sainte. Puis c'est le jeune Alexis qui vient demander l'aide de ces braves chevaliers contre un tyran usurpateur; sans doute le secours de Terre sainte en sera d'autant retardé, mais la tentation était grande d'aller venger Tinnocent opprimé, punir un prince schismatique et réaliser cette union des deux Eglises rêvée de tout temps par les papes de Rome. On tente donc l'aventure, et elle réussit, mais un nouvel incident, imputable aux misérables Orecs, oblige les Latins à combattre leurs alliés de la veille, et c'est bien sans qu'ils le veuillent que l'Empire latin est fondé. On n'a pas ici à juger la thèse, mais jamais plaidoyer ne fut plus habile, jamais avocat ne sut avec plus de dextérité passer sous silence les faits les plus gênants et donner à un véritable roman les apparences de la pure vérité. Si, à certains égards, Thistorien a le droit d'être sévère pour^Villehardouin, cette rancune se dissipe en lisant cet excellent ouvrage ; c'est la première histoire écrite en langue vulgaire par

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un laïque de race noble ; il faut descendre jusqu'au xvi« siècle pour trouver des mémoires aussi parfaits de forme et aussi admirablement composés. Villehardouin n'est pas un politique de la profondeur de Commines, mais sa langue est autrement nette, autrement pure que celle du célèbre conseiller de Louis XI.

182. Il semble même qu'on doive préférer la Conquête de Constantinople à lecrit si justement célèbre du sire de Join ville ; l'ouvrage de c.e dernier est plus universellement connu, et pour plusieurs raisons : le sujet en est plus attrayant et moins sévère, la langue moins archaïque ; entin la personnalité de saint Louis y domine, ou plutôt paraît y dominer. Mais pour sympathique que soit le sénéchal de Champagne, le meilleur représentant à coup sûr de l'aristocratie au XIII* siècle, au point de vue intellectuel, il est inférieur à Viilehardouin,dontil n*ani l'esprit réQéchi ni lahaute compréhension politique; le maréchal a été méié aux grandes aflaires et parle en diplomate et en homme d'Fltat ; Joinville est un excellent chrétien, un soldat courageux, d'un esprit ouvert etsuflisamment cultivé, mais il a toujours joué un rôle secondaire. Ces réserves ne sont point pour diminuer la valeur de ses mémoires» qui seront lus et goûtés tant qa'existera la langue française. On en a fait une vie de saint Louis; des recherches toutes récentes ont montré qu'ils n'ont reçu la forme actuelle que par suite d'une innocente supercherie de l'auteur. Joinville avait, vers 112749 nnls en écrit ses souvenirs de la croisade d'Egypte, et cette partie centrale de l'ouvrage est la mieux composée, la plus souvent lue et la plus célèbre ; plus tard, quand la reine Jeanne de Navarre demanda à son fidèle sénéchal de Champagne de raconter la vie de saint Louis, ce survivant d'un âge dispBTXk reprend ses mémoires personnels, y ajoute quelques anecdotes sur le saint roi, y coud des extraits des Grandes Chroniques de France et du tout compose un écrit un peu incohérent au début et à la lin, et non exempt de redites, la partie centrale, la première rédigée, restant la meilleure. C'est sous cette forme que l'ouvrage nous est parvenu, mais le titre le plus convenable serait Mémoires d'un croisé. Ces menus défauts laissent intacte la haute valeur du texte; Joinville avait connu familièrement et aimé saint Louis ; le portrait par loi tracé de ce grand prince est probablement ressemblant; en tout cas, Joinville a certainement peint son royal ami tel qu'il le voyait, non exempt de légers défauts, mais pieux, clément, équitable, sachant d'ailleurs faire respecter son autorité suprême ; en un mot, comme on l'a dit parfois, un Marc-Anrèle chrétien. Joinville était

CXXVIll LIIISTOIKB LOCALE AU XIV' SIKCLE.

(ligne de le comprendre et de l'aimer, car il avait re^ii de la nature lesni^uies qualités. Il est d*ailleurs naîfet abondant, il aime à parler de lui-même, et il le fait avec une grâce, un abandon inimitables. Les scènes de sa vie militaire en Egj'ple sont des récits achevés^ sous leur apparence de bonhomie ; on ne comprend pas grand'chose à ses plans de bataille, il confond perpétuellement sa droite et sa gauche, l'aval et l'amont du Nil, mais il est sincère et, plus modeste que tant de vieux troupiers de tous les temps, il n'a jamais cherché à grandir son propre rôle. Ces mémoires sont donc à la fois un texte historique de premier ordre et un document d'une valeur inestimable sur la vie morale au xiiic siècle.

183. Cette époque a vu naître bien d'autres œuvres historiques, souvent intéressantes ; on n'en parle pas ici ; le lecteur en trouvera ailleurs l'énumération ; il est temps de passer à la guerre de Cent ans, période au cours de laquelle l'historiographie française va sabir à nouveau de profondes moditications. Trois faits principaux sont à noter à première vue : tout d'abord l'histoire locale reparaît; les . chroniques, par contre, et les grandes histoires revêtent un caractère de plus en plus universel ; enfin, dans la plupart des sources, on trouve pour ainsi dire un écho des passions politiques du temps.

184. L'histoire locale avait presque entièrement disparu à la suite des progrès de la centralisation monarchique ; forcément les chroniqueurs s'intéressent avant tout à ce qui se passe à la cour, autour du souverain ; loin de ce foyer de vie politique, les annales monastiques s'étiolent et disparaissent ; les monastères bénédictins sont déjà en pleine décadence, et les écrivains des nouveaux ordres, dominicains et franciscains, ne s'intéressent guère à cette histoire de détail. Or la guerre de Cent ans ne tarde pas à amener un cei*tain relâchement des liens assez étroits noués par les rois entre les provinces et le gouvernement central, et les désastres qu'elle entraîne atteignent peu à peu, de i357 à i'36o, la majeure partie du royaume ; les Valois, obligés de parer aux dangers les plus pressants, laissent les provinces éloignées se défendre elles-mêmes, et les grands iiefs encore existants, la Bretagne, le comté de Foix, recommencent à vivre isolés. D'autre part, des créations imprudentes constituent au profit des cadets de la maison régnante des apanages qui sont pour ainsi dire des royaumes, la Boui^ogne, la Touraine, le Berry, autant de territoires où désormais l'autorité royale ne se fera sentir que de temps à autre et par intermittences. Puis à Charles V, qui a tenté de rétablir les affaires, succède le