CHAPITRE PREMIER

posée en l'honneur de saint Servais lors de l'élévation de ses reliques par saint Monulfe au VI" siècle. Cette épitaphe a été paraphrasée dans un écrit du WU" siècle, le Vita Servatii. C'esl dans celte biographie que M. Kurth l'a découverte; il est parvenu à la reconstituer en partie. Quel est l'auteur de celle épilaphe? Sous sainl Monulfe, Tongres était en ruines ou à peu près. Maestrichl n'élait qu'un petit bourg sans importance. A celle époque, il n'y avait guère de vie littéraire au pays de Liège. Il faut donc attribuer ces vers à un étranger, peut-être à Fortunat, le seul poète latin de ce temps qui mît sa plume au service des grands pour composer des épitaphes ou des panégyriques. M. Kurth trouve, entre les vers de l'épitaphe de saint Servais et les autres compositions de Fortunat, de nombreuses analogies de pensées et de style. H nous montre le chantre d'Ausonie adressant ses poésies aux évêques de Trêves et de Cologne, el en conclut que l'évêque de Tongres pouvait parfaitement, au même litre que ses voisins, figurer sur la liste des correspondants de Fortunat Q).

3. Les vies de saints. But poursuivi par les hagiographes. — Il ne faut pas s'étonner de voir mettre en œuvre dans une vie de saint les flatteurs renseignements d'une épitaphe. M. Kurth cite plusieurs exemples de ce mode de composition (^). Nos premiers hagiographes cherchaient beaucoup plus à édifier les fidèles qu'à poursuivre un but historique ou à satisfaire la curiosité des lecteurs (•^). Sans doute plus d'une fois nous trouvons dans leurs naïfs récils de précieux renseignements, mais ceux-ci leur échappent presque à leur insu. Leur but, répétons-le, n'esl pas un but historique dont ils ne |)ossèdenl pas môme la notion : c'esl un but d'édification, et souvent

(<) G. Kurth, Nouvelles recherches sur saint Servais, dans BSAH., t. III, pp. 46 et suiv.

(2) Indiquons ces deux exemples pris dans des biographies de notre pays : l'épitaphe de Durand utilisée dans la vie de Wolbodon, reproduite par Gilles d'Orval (MGH. SS., I. XXV, p. 68, in fine), et l'épitaphe de saint Frédéric reproduite en tête de sa vie en vers par un moine de Saint-Trond (AB., t. Il, p. 264).

|3) « Si paganorum figmenta seva et nefanda prolixa student pompa et plurima mendacla codicibus rommendant ut eorum vana glorin discurrat, cur nos christiani salutifera taceamus miracula Clirisli, cum posseinus vel tenuo sernione aedilicationis storiam sanctorum pandere hominibus. » {Vita S. Lamberli, éd. Demakteau, p. 39.)

même ils écrivent uniquement pour fournir les leçons qui doivent entrer dans la rédaction de l'office du saint (^).

4. Procédés hagiographiques. — Pour mieux atteindre leur but d'édification, les hagiographes s'efforcent de faire valoir, autant qu'ils le peuvent, le saint dont ils retracent la vie, et leur récit est moins une histoire proprement dite qu'un panégyrique. Comme ils connaissent à peine la langue latine devenue fort barbare sous leur plume, et que leur indigence littéraire leur rend difficile et pénible l'art de la composition, ils prennent leur bien où ils le trouvent, heureux d'enchâsser dans leur rédaction une phrase toute faite, qui les dispense du travail d'en élaborer la pensée et d'en fixer l'expression. Édifier les fidèles, surtout par l'éloge de leur héros, et en se tirant d'affaire avec le moins d'effort possible, tel semble être leur double objectif. Nous allons voir plus en détail comment ils le poursuivent.

5. Préférence des hagiographes pour les actions d'éclat. — S'ils peuvent appeler à leur aide la tradition, ou s'ils sont à peu près contemporains du saint dont ils entreprennent de retracer l'histoire, les anciens hagiographes disent de lui ce qu'ils en ont appris, ils rapportent de sa vie les faits dont ils ont été personnellement témoins; mais, dans le choix qu'ils font entre ces faits, ils négligent souvent de nous faire part de ceux que nous voudrions apprendre et les remplacent volontiers par de longues considérations morales, accompagnées de citations des saintes Écritures, qui préoccupent médiocrement l'historien. En outre, les actions du saint qu'ils nous décrivent avec le plus de complaisance, ne sont pas toujours les plus importantes, celles qui suscitent chez nous le plus vif intérêt. Le moyen âge s'intéressait peu à connaître la vie intime des gens ou des peuples du passé. Il aimait surtout les actions d'éclat, les grands coups d'épée des héros, les grands miracles des saints. Les hagiographes sont de leur temps; maintes fois ils s'excusent de ne pas nous dire ce que nous voudrions savoir : « ne pariât laedium » , el leur

(1) « Ergo dignum esse credimus ut quotienscumque sanctorum solempnia curriculo anniversario caelebranius ex eorum gesta aliqua ad aedificatioriem convenientes clirisliani in domini laudibus recitare. » {Yila S. Lamberli, éd. Demauteau, p. 40.)