CHAPITRE IX «or

fond dans l'appréciation de celle langue, nous nous trouvons arrêté par une difficulté qui rendra nécessairement provisoires toutes nos observations : c'est que nous n'avons plus l'œuvre originale écrite par Jean d'Outremeuse; son texte a passé par les altérations que lui a fait subir Jean de Stavelot. Ce qu'il faudrait, en premier lieu, ce serait de rétablir le texte primitif : on y parviendrait peul-éire suffisamment, en se basant sur l'élude des rimes qui se présentent régulièrement dans la Geste de Liège et qu'on retrouve disséminées dans la chronique. En nous basant sur le texte que nous possédons, une remarque saute aux yeux du premier coup : l'orthographe de Jean d'Outremeuse est tout à fait irrégulière, ou plutôt il ne suit pas de système orthographique bien arrêté. C'est ainsi, pour prendre des détails, qu'il fait une confusion complète des cas et des genres. Au cas sujet il ne met parfois pas de s, tandis qu'il en met un au cas régime. Il emploie au cas sujet clieaux qui, forme régulière du cas régime : ecce iltos. Il supprime Ve au féminin : cet citeit. A côté de // = ille hic, ancienne forme de l'article masculin, et de ly, modification orthographique, il emploie lis, qui n'a pas de raison d'être. On pourrait étendre ces observations à toute la lexigraphie du chroniqueur. L'irrégularité qu'elles constatent, s'explique par plusieurs causes. La première provient de l'absence de fixité dans la langue elle-même que s'efforce d'écrire Jean d'Outremeuse : on est à l'époque du moyen français, au moment où la langue perd son caractère synthétique pour devenir analytique, où les rapports des éléments du langage, marqués jusque-là par leur forme, le sont de plus en plus par leur place, où, en un mot, disparaissent les derniers vestiges de déclinaison. La multiplicité des graphies que le chroniqueur a rencontrées, a pu facilement l'embrouiller. Enfin, l'insuffisance de l'écrivain, utilisant des textes latins et n'ayant du français qu'une notion

Liégeois parlaient d'une manière uniforme. Nous avons des exemples du langage wallon : on peut lire, par exemple, une ode de 1620 dans Wilnotte, Le Wallon, p. 136. La langue de cette pièce est peu différente du wallon actuel; elle diffère totalement de Jean d'Outremeuse. Comment le wallon se serait-il si fort transformé en deux siècles, depuis le temps du chroniqueur jusqu'en 1620, tandis qu'il a si peu ctiangé durant les trois siècles qui se sont écoulés depuis cette date?

imparfaite, rendait plus difficile pour lui Tusage de cette langue encore inoparfaitement fixée.

33. Utilité de la Chronique. — Les défauts que nous avons signalés dans la Chronique, doivent rendre l'historien fort circonspect dans l'emploi de cette source. C'est tout au plus si l'on peut sûrement utiliser quel(|ue rare détail que transmet çà et là le chroniqueur sur les choses de son temps. Son quatrième livre aurait sans doute été plus précieux à ce point de vue, s'il nous était conservé. Somme toute, ce que nous en possédons aura été plus nuisible que profitable à la science historique. En effet, un grand nombre d'historiens modernes de la principauté de Liège ont souvent dédaigné les sources plus anciennes et plus sûres, pour s'altacher de préférence aux pas marqués devant eux par le chroniqueur du XIV* siècle. L'avantage d'avoir écrit en vieux français, mélangé de wallon, devait attirer vers lui quelques-uns de ceux que rebute une connaissance imparfaite de la langue latine. Le désir, souvent funeste en histoire, de connaître ce que l'on doit savoir se résoudre à ignorer, en a entraîné un plus grand nombre, et maint détail fabuleux, sorti de l'imagination du romancier, a envahi le champ de l'historiographie liégeoise. Les interminables descriptions de Jean d'Outremeuse présentent cependant un réel avantage. Elles nous mettent devant les yeux un tableau animé et pittoresque des mœurs de l'ancien Liège. Ces conversations, ces apostrophes, ces invectives reflètent fidèlement l'esprit de l'époque où vivait le chroniqueur. Si l'on n'y rencontre pas l'expression littérale du langage de nos ancêtres, le fond s'y trouve assurément, avec les images qui leur étaient familières, et, par la lecture de Jean d'Outremeuse, nous assistons vraiment aux scènes populaires qui animaient les rues de Liège au XIII* et au XIV" siècle.

Un autre avantage que présente la chronique, est de nous refléter la personnalité de l'auteur et les idées qui avaient cours dans le monde auquel il appartenait. Jean d'Outremeuse veut pour les gens de métier la liberté civile, mais pas de droits politiques : le peuple n'est pas fait pour gouverner. Pour être parfaitement heureux, il n'a qu'à s'occuper de ses affaires et laisser à ses chefs naturels le soin de diriger celles de l'État. D'autre part, il flagelle les abus de son siècle, déclare la justice vénale, reproche la simonie aux