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'"' Cf. Josèplie, Dovitasua, 65, et Contm Apionem, I, 10. La chose est absolument sûre pour Vespasien. Du dernier texte de Josèphe, il résulte bien aussi, seiiible-l-il , ([iw. Titus avait suivi rexeinpie de son père. — Dans la partie cou-

^G/j LES SOURCES DE TACITE.

('lojje d'Helvùlius Prisciis par Herennius Senecio '^* qui lut cou- (laniiic en même temps que son auteur, ouvrage analogue sans doute à [''A^(rricoJa. Mais il est à peine besoin de faire remarquer (|u'il y avait une diflerence essentielle entre des récits partiels de ce genre, historiques seulement à demi, et la source principale que Tacite avait pu suivre jusqu'aux premières années de Vespasien. Au lieu d'une narration complète et déjà ordonnée, cette biographie, les lettres de Pline, les archives, les témoignages oraux, lui donnaient des matériaux qu'il fallait apprécier, trier, disposer, avant de passer à la tâche, auparavant unique ou 5 peu près, de la rédaction. Jusqu'à Vespasien, Tacite, en composant ses Histoires, fait surtout de l'art; à partir de Vespasien, il fait aussi le métier d'historien.

En même temps qu'il recueille les témoignages écrits ou oraux des autres, comme il traite une époque tout à fait contemporaine oii il a joué lui-même son rôle, Tacite interroge ses souvenirs personnels. Il est entré dans la carrière des honneurs sous Vespasien, il a exercé une nouvelle charge pidjlique sous Titus, il a été préteur sous Domitien, l'année des jeux séculaires, solennité à laquelle il a pris une part ollicielle comme magistrat et comme membre du collège sacerdotal des quindécimvirs '-', A partir de sa questure, c'est-à-dire dès -ycj ou, au plus tard, dès 8 1 ^^^, il a été sénateur. Lorsque Agricola mourut, en go , il était absent de Rome depuis quatre ans ^^\ sans doute investi (l'un conmiandement ; mais cette absence ne dut pas se prolon-

servée des Histoires rien ne prouve que Tacite en ait fait usage et il ne s'en serait pas servi sans le dire.

(1) Cf. Agric, 9 ; Pline le J., Ep., VU, 19; Dion, LXVII, i3 ; Suétone, Dom., 10. Ce dernier attribue aussi un éloge d'Helvidius à Junius Rusticus Arulenus; mais la comparaison de son texte avec ceux de Dion et de Tacite prouve qu'il a commis mie erreur en résumant : c'est l'éloge de Thrasea Paetus qui coûta la vie à Rusticus.

(^) Cf. Hist., I, I ;^iH.,XI, 11.

'^' Selon que l'on entend par cfinchoata dignilasî) (Ilisl., I, i) la questure ou une magistrature inférieure (l'une des charges du vigintivirat). En ce cas, Tacite aurait été questeur sous Titus (ce a Tilo aiiclam?').

^■'^ Cf. Agric, /i5. (lelte absence a donné madère à de nombreuses discussions.

ger longtemps après la mort d'Agricola "'. De l'année des quatre empereurs, des premiers temps de Vespasien, il ne peut guère savoir par lui-même que ce que sait le premier citoyen venu. Mais, presque au moment où Pline l'abandonne, il se met à fréquenter les hommes en vue^-^ il entre bientôt dans la vie publique'■'l Son âge, sa situation, son esprit observateur lui donnent les moyens de beaucoup voir et de bien voir. Il remplit toutes les conditions pour être, là où il n'est pas acteur, un excellent témoin, par la fidélité des souvenirs et la vivacité des impressions; et il les remplit d'autant mieux qu'il avance davanla{je dans cette terrible fin de siècle. Est-il excessif de prétendre qu'il pourra se servir à lui-même de source principale quand il peindra la tyrannie de Domitien, surtout le long et furieux accès dans lequel se termina cette tyrannie, «le palais du sénat assiégé, le conseil public investi de soldats, les meurtres de tant de consulaires massacrés à la fois, la fuite et l'exil de tant de femmes illustres. . . Bientôt nos propres mains traînèrent Helvidius dans la prison; bientôt les regards de Mauricus et de Rusticus confondirent notre lâcheté, et Sénécion nous couvrit de son sang innocent ^^'.w

La fin du règne de Vespasien, les règnes de Titus et de Domitien étaient la partie la plus originale de l'œuvre historique de Tacite tout entière, Anuah's et Histoires, puisqu'il l'avait composée sans guide et livré à lui-même. Partout ailleurs, nous l'avons déjà prouvé pour les Histoires et nous le prouverons pour les Annales, il a travaillé d'après des sources littéraires, d'après des ouvrages historiques en règle.

(') Tacite constate en effet que bientôt après ia mort d'Agricola il a vu les sanglants spectacles que donnait à Rome la tyrannie de Domitien : trMox nostrae duxere Helvidium in carcerein nianusn (Agric, ^&).

(-) Cf. Diai, 1 et -2.

C) Cf. Hist.,I, 1.

''') Agric, h'o (Irad. Burnoul).