CHAPITRE IV NOMS PROPRES

L'élément oriental présente, dans notre ancienne épopée, un caractère factice des plus accusés, et nous l'avons montré à mainte reprise. Les clercs, en hébergeant les pèlerins de Saint-Jacques, avaient recueilli de leur bouche, en même temps que:les récits de leur voyage, les quelques bribes hispano-arabes que ceux-ci avaient retenues au petit bonheur. C'était là un petit fonds de vocables, une douzaine tout au plus, sous des formes plus ou moins altérées, que les trouvères surent multiplier par voie analogique ou par d’autres expédients factices. Ils jonglèrent avec ces mots exotiques comme les enfants en bas-âge avec leurs créations linguistiques; ils en diversifièrent, comme eux, à la fois la forme et le sens.

D’une part, un mot hispano-arabe, comme amir, affecte, dans nos Chansons de geste, une demi-douzaine de finales plus étranges les unes que les autres, donnant ainsi au mot des aspects bizarres capables de dérouter les étymologistes, arabisants ou romanistes.

D'autre part, un terme comme aufuge, rapproché du mot indigène aubaine, devient par contamination aufaine et lui emprunte en même temps son sens de « destrier », absolument inconnu à l'espagnol.

Ce sont là de véritables créations littéraires, des mots de pure fantaisie, dont certains ont fait une brillante fortune, même en dehors de France. Mais, à deux ou trois exceptions près, ces vocables sont restés confinés dans le domaine de l’ancienne poésie épique. |

Ainsi, un stock insignifiant d'emprunts hispano-arabes a produit artificiellement tout un petit vocabulaire à l'aspect énigmatique, qui a échappé jusqu'ici à l’attention des érudits et des littérateurs. C’est une véritable germination artificielle, une espèce d'utopie linguistique.

L'examen des noms propres, censés arabes, dans les Chansons de geste, fera encore mieux ressortir cette marqueterie lexicologique.

Un simple coup d'œil jeté sur la copieuse Table d'Ernest Langlois est de nature à frapper l’imagination par l'abondance des formes et la diversité des sens : un seul et même nom y désigne souvent un souverain, un cheval, un pays. etc. Mais cette richesse formelle n’est qu’apparente, cette multiplicité sémantique, de pure fantaisie.

Voici, par exemple, le mot cali/e, que nous allons suivre dans ses multiples avatars à travers les Chansons de geste, où on le rencontre dès Le

xue siècle. C’est primitivement un titre ou dignité qui a fini par devenir un nom propre.

L'espagnol connaît culifa, empereur, roi, vicaire, lieutenant (sens donnés par Ramon Martin), et anciennement, algalifa, vicaire, mot qu’on lit dans un des premiers monuments bas-latins et castillans, le Traité de 1115 entre Alphonse Ier le Batailleur, roi d'Aragon et de Navarre, et les Maures de Tolède: « Hæc est carta quam fecit rex imperator Adefonsus... cum alcudi (c'est-à-dire alcudi, maire) de Tutela, et cum illos algalifos n1.

Les pèlerins français, qui se dirigeaient vers Saint-Jacques de Compostelle, entendirent le mot calife ou algalife sur leur route, le recueillirent et le transmirent aux clercs, auteurs des Chansons de geste. Voici ce qu'il est devenu sous leur plume:

19 Formes primitives :

Culife, seigneur de Bagdad, l'apostole des Sarrasins, d’où « la gent Califus », les habitants de Bagdad. Sous le nom de Culife ou Califre de Baudus, on le lit encore dans Joinville ?, et on a vu le rôle que son image grotesque jouait dans les cérémonies publiques 3.

Algalife, oncle de Marsile, tué à Roncevaux, à côté d’Argalifes, peuple païen.

2° Formes amplifiées :

Califre (dans Vivien de Mombrant), forme isolée.

Gulifre de Tire.

Agalifre, Algalifre, Algalife, oncle de Marsilie, tué à Roncevaux.

30 Formes réduites :

Galie, Agalie, Argalie, Augalie, oncle de Marsile, tué à Ronceveaux (Agalie, princesse sarrasine), ville ou pays sarrasin, etc.

Galiant, chef sarrasin.

Galien, roi sarrasin, père d'Otinel.

Galienne, fille de Galafre, roi de Tolède, devenue la femme de Charlemagne {.

4° Formes dérivées :

Califas, comme épithète à « gent » (v. ci-dessus, n° 1).

Ajoutons que le nom de gulifre (abrégé de Galifre de Baudas) a survécu dans plusieurs parlers provinciaux avec le sens de « goinfre ». Il représente un des souvenirs les plus anciens des Chansons de geste 5,

1. Cf. Gaston Paris, Ertrails de la Chanson de Roland, p. xxvr, note : « Ce nom d'alyalife est intéressant, parce qu'il paraît bien rernonter à une tradition directe et fort ancienne ; dans les poèmes consacrés aux croisades, on dit le calife et non l'a/galife. L'algalife de Roland, par une suite de déformations, est devenu l'Argalia de Bojardo et de l’Arioste ».

2. Ed. de Wailly, p. 209 : « Li rois des Tartarins avoient prise la citei de Baudas et l'apostole des Sarrasins, qui estoit sire de la ville, lequel on appeloit le Calife de Baudas ».