LÈPRE ET LÉPREUX
De tous les fléaux du Moyen Age, la lèpre, par sa durée séculaire, a eu les conséquences sociales les plus désastreuses. Les malheureux, qui en étaient affectés, finirent par être retranchés de la société humaine. Considérés comme une des races maudites de l'époque, confinés dans leurs maladreries, ils dégénérèrent physiquement et intellectuellement. En France, ils étaient surtout répandus en Gascogne et en Bretagne.
On les distinguait tout d’abord en ladres verds et ladres blancs, suivant qu'ils étaient ou non couverts de boutons el de taches; mais celte distinction cessa au xv° siècle, avec la disparition graduelle de la lèpre en France. À partir de cette époque, la lèpre blanche se substiltua de plus en plus à la lèpre à boutons du Moyen Age, et les diverses appellations postérieures au xv° siècle s'appliquent exclusivement aux ladres blancs.
La nomenclature française du lépreux est la plus considérable qui soit, et mérite de nous arrêter ?. Différents traits de leur vie physique et sociale s'y reflètent et nous offrent en raccourci une image de leur triste passé.
Leur plus ancien nom, celui de crestians ou chrétiens — les christiani du Moyen Age — usilé en Gascogne dès le commencement du xr* siècle jusqu’à la fin du xv°, est un appellatif de commisération : les pauvres gens, qui renouvellent les souffrances du Christ, sont les enfants préférés, les membres mêmes de Dieu. C'est ce nom qui survit dans le savoyard crestin (en français, crétin, depuis le xvun° siècle), qui désigne aujourd'hui un individu rachilique ou idiot.
1. « On appelle dans la Touraine joannée ou jouannée (nous dit encore Ménage), ce qu'on appelle en Anjou chalibaudes, c'est-à-dire les feux de la Saint-Jean ». 2. Voir les travaux spéciaux : Fr.-Michel, Histoire des races maudites de la France et de l’Espagne, Paris, 1847. — De Rochas, Les Parias de France et d'Espagne, Paris, 1816. — Dr 'H.-M. Fay, Les Lépreux et Cagots du Sud-Ouest, Paris, 1910.
Un autre nom très ancien, gafo, se rencontre à la fois en Espagne et en Gascogne, sous la forme gafet ! ou gahet (dans deux testaments bordelais de 1287 et 1300). Ce nom signifie proprement crochel (en vieil espagnol et en ancien gascon) et fait allusion à un des symptômes les plus saillants de la maladie : la contraction du pouce et la courbure de l’ongle, que Guy de Chauliac appelle « la grampe des extremilez », et qu’il énumère parmi les « signes equivoques » de la lèpre 2.
Les noms également anciens de cafre, lépreux, en Picardie et de cassot, en Languedoc — les deux remontant au xur* siècle — désignent, comme on l'a déjà relevé, les lépreux dont la peau, couverle de « rogne el dartres » (Guy de Chauliac), a l'aspect écailleux et puslulceux. C’est ce qu'on appelait en Bretagne cacou ou cagueux el cagot en Béarn, nom encore usuel pour désigner les indigènes des montagnes du Béarn et des Pyrénées, pendant des crétins des Alpes. Ces termes remontent à la mème image primordiale.
Pour épuiser celte copieuse nomenclature, il nous reste encore à mentionner deux autres appellations des lépreux : les capots du Béarn et les gabots des Alpes,
Le nom de capot, pour ladre, figure pour la première fois dans l'ordonnance de 1407, adressée aux sénéchaux de Toulouse et au gouverneur de Guyenne ?. D'Aubigné les mentionne à propos de la destruction des Albigeois #.
Cette désignation se rapporte à la cape ou vèlement particulier que les lépreux devaient porter, lorsqu'ils étaient forcés de quitter leurs retraites ou léproseries. Des traces de cette acception primordiale du mot survivent encore dans les patois : en Berry, capot signifie très malade, en Roucrgue, ladre, avare (en français, lerme de jeu de piquet, d’où confus, interdit).
L'autre nom de gabots se lil, au xvie siècle, dans Guillaume Bouchet 5 et dans Ambroise Paré 5, et il survit aujourd’hui dans le sobriquet que l'on donne en Provence aux montagnards des Alpes. Ce nom signifie proprement goitreux : les lépreux sont parfois goi-
1. De Fay, p. 110. L'auteur y cite (p. 237 et 303). d'après des témoignages suspects, les variantes Ca/ffos et Cahets, mauvaises leçons (de Zinzerling, 1616, et d'autres) pour Gafots et Gahets.
