II. — COLPORTEURS OU MERCELOTS

Les merciers, connus sous le nom jargonnesque de marcandiers, ont élé un facteur non moins important dans la constitution du vocabulaire el des règles de la corporalion argotique. Ils possédaient, eux aussi, leur hiérarchie, représentée principalement par blesche, colporteur; coesme, gros mercier, et coesmelot, mercelot f.

Ces diverses appellations ont laissé des traces dans la langue. Passons-les en revue :

Blesche, au xvui° siècle, désignait le lâche, sens encore donné par d'Hautel (1808), alors que le bas-langage de nos jours lui attribue plutôt l’acceplion de « vilain ». Dans les patois, ce mot signifie « sournois » (Haute-Bretagne, Bas-Maine) ou « renfrogné » (Anjou, etc.) et, en Normandie, remarque Richelet (1728), on appelle bl/èche « un homme de mauvaise foi ».

Toutes ces acceptions sont autant de souvenirs des merciers-voleurs, appelés blesches au xvi° siècle, nom qui survit encore, sous la forme blesse, dans l’argot des peigneurs de chanvre du Haut- Jura.

Son origine, indigène, remonte au mot vulgaire blec (1537), ramolli. Cotgrave donne à la fois « poire blecque » et « poire blette », à côté de blesche (« qui est d'un caractère mou »), en nolant ces termes comme normands. Ce sens figuré n'est qu'une induction du précédent ( on dit « poire blèche », dans l'Ille-et-Vilaine).

Le blèche, mercier, désignait donc primilivement le ramolli ou le sot, c’est-à-dire qui en prenait les apparences pour mieux tromper les autres: les formes blesse, blesque ? ou blesche sont autant de variantes dialectales qui s'appliquent à la poire trop mûre et molle, image du ramolli ou de l'inepte.

dans ceux de l'Europe orientale, où elle s'applique aux héros de l'imagination populaire. Au Moyen Age, la malproprelt était à peu près générale.

4. Voici les détails que donne Île Jargon de l'Argot de la fin du xvie siècle {p. 7): « Les vicux merciers s’assemblèrent et ordonnèrent que ceux qui voudroient à l’advenir estre merciers se feroient recevoir par les anciens, nommans et appelans les petits mercelots Pechons, les autres Blesches et les plus riches merciers, Coësmeloliers hurez ».

2. La forme blesque semble représenter un croisement de blesse el de bleque. Voir Sources de l'Argot, t. 1, 139 à 141, ett. IT, p. 221 à 222 et 290. L'étymologie qu'on y donne est à rectilier dans le sens indiqué ci-dessus.

Coesme, gros mercier, représente une mélaphore analogue (moyen français coesme, dial. couème, sot, nigaud, proprement couenne de lard). Ce terme n'a laissé de traces que dans les patois : en Champagne (Forèt de Clairvaux), couame signifie doucereux, hypocrite (« avoir l'air couame »); en Anjou, coiminer, c'esl prendre un air humble, c'est-à-dire faire le coëme !.

Coesmelot, pelit mercier, survit de nos jours dans le camelot ambulant et dans la camelote, marchandise qu'il débite, et que le jargon appelait coesmeloterie.

Le camelot de nos jours n’est pas resté sans influence sur le vocabulaire du vulgaire parisien ?. Mais, en somme, les colporteurs ont élé beaucoup moins féconds que les deux autres facteurs, les gueux et les malfaiteurs. En revanche, le rôle des mercelots a été plus important dans la constitution de l’argot anglais, le cant, qui porte en outre le nom de pedlar's french, français? des colporteurs, faisant ainsi ressortir leur action prépondérante. |

4. Le mot a passé dans l'argot cspagnol (coime, maître de la maison) et de celui-ci dans la langue littéraire (coime, maître d'un tripot).