J. — CATÉGORIES DE VOLEURS

La monarchie argolique embrassait à la fois la Cour des miracles, la hiérarchie des merciers et l’associalion des voleurs proprement dits: « Pour estire parfait Argolier, nous dit le Jargon de l’Argot reformé (p. 34), il faut sçavoir le jargon des Blesches ou Merciers, la truche comme les Gueux, et la subtilité des coupeurs de bources ».

Les classes de malfaiteurs étaient nombreuses; quelques-unes seulement ont laissé des traces dans la langue et celles-là méritent uniquement de nous arrêter. Les voici :

Egrillards, malfaiteurs parisiens dans la seconde moitié du xvi° siècle, nom inconnu aux documents jargonnesques (il manque aussi à Cotgrave), mais suffisamment allesié par des témoignages de l’époque. En 1573, Alcrippe parle de « plusieurs esgrillards de forest » ‘et, plus tard, la Comédie des Proverbes donne cette épithète aux Bohémiens (acte III, sc. 1v) : « Certains SRE de -bohemiens, coupeurs de bources et de pendans ? ».

Ces égrillards étaient donc des malfaiteurs guetlant les passants pour les dévaliser. Leur nom suppose un verbe égriller ou aigriller, prononcialion parisienne du gascon agrilha, allécher : les coquins attiraient les dupes dans des pièges pour les voler et les maltraiter.

Le subslantif est ensuite devenu adjectif, avec le sens d’éveillé et alerte (« air égrillard », Corneille) ou vif et rusé (« œil égrillard », Montfleury) et (« minois égrillard », Regnard). Richelet, Fure- Lière et le Trévoux n'en donnent que des définitions vagues et incomplètes 3. Il signifie habituellement gaillard, rusé et libre dans sa conduite : « Un esgrillard, c'est-à-dire un esveillé, un bon compagnon » (Oudin, 1640).

C'est là une acception ultérieure. Le sens primordial d'égrillard, aux xvit el xvur° siècles, celui de voleur de grands chemins, s’est ainsi complètement effacé pour ne laisser dans la langue qu’un vague souvenir de son nom.

4. « Je feus invité à la feste des nopees d'un jeune garçon... à laquelle feste se trouvoient plusieurs esgrillards de forest ». Nouvelle Fabrique des excellens traits de verilé, Paris, 1579 (réimprimé par Jannet en 1853, p. 56).

2. Ce sens primitif est encore transparent dans ce passage de la Muse historique de Lorct (29 janvier 1664) :

Conduit par certain égrillard, Exempt de guet, nommé Billard.

et dans les Folies amoureuses de Regnard (acte I, sc. 1) :

S'il pouvoit par bonheur choir en quelque embuscade Et qne des égrillards, avec de bons bâtons.