PRÉFACE

C’est icy un licre de bonne foy, lecteur. [I est le fruit des études et des méditations de toute une vie.

En parcourant les nombreux ouvrages consacrés aux origines du français, depuis Ménage et Diez jusqu'aux plus récents étymologistes, j'avais été frappé d’une lacune singulière.

On y traite des mots hérités du latin, des termes empruntés au germanique, des éléments étrangers incorporés au vocabulaire. Mais nulle part 1l n’est question des individus qui parlent cette langue ni de la part qu’ils auraient prise à son développement. On y fait place aux Romains, aux Germains, voire aux Grecs et aux Celtes, mais pas une seule fois aux Français qui, à diverses époques et sur différents points du territoire, ont pourtant collaboré à la constitution de l’idiome national.

Le français, en effet, n’est pas l’œuvre des grammairiens, mais des foules. Menu peuple, paysans, femmes, enfants, tous lui ont fourni des contributions plus ou moins abondantes, plus ou moins fécondes. Ces éléments ont constamment participé à l'enrichissement de la langue générale, à son évolution séculaire, à côté et en dehors du latin et des apports venus de l'étranger. Nombre de mots évocateurs, de vocables régionaux ou traditionnels, de termes enfantins ou imitatifs, remontent à cette source vivante qui, même à l’heure actuelle, est loin d’être tarie.

C'était là une première lacune : j’en constatai une seconde.

Chaque mot, on peut le dire, comme chaque individu, possède son état civil. Il est constitué par la date approximative de son apparition, la classe sociale qui en a fait usage, la région où il a pris son point de départ. Littré a réuni ces divers éléments dans son historique, devenu la pierre angulaire de l’investigation étymologique. Le critérium chronologique et géographique, la détermination du milieu social, sont des données préliminaires indispensables à toute recherche sur l’origine des mots.