ARQUIN, airain

Pinissons ce chapitre en essayant d'éclaircir l’origine du terme arquin, airain, qui figure exclusivement dans deux éditions du Pantiagruel de Rabelais (de 1542 et de 1547) et qui est remplacé, dans l'édition princeps (1532) et les autres, par arain, airain (ch. Xxx111) : «.. les grosses pillules d’arain » y deviennent «.. les grosses pillules d'arquin ».

Si l’on excepte Ménaget, aucun autre lexicographe (pas même Cotgrave) ne donne le mot, resté par ailleurs complètement inconnu. Les éditeurs, Montaiglon, Marty-Laveau,etc., ignorent cette variante relevée exclusivement par l'édition Lefranc®.

Ce vocable arquin, tout à fait isolé en dehors de Rabelais, est paraît-il, d’origine méridionale et de source livresque ou technique, ce qui expliquerait jusqu’à un certain point l’extrême rareté de son emploi.

Le provençal ancien et moderne semble l'ignorer : Mistral ne donne pas arquin, mais uniquement son dérivé arquinouso, espèce de minerai connu en Rouergue, qui suppose arquino, à côté du masculin arquin, bronze.

Cet arquin reflète lui-même le méridional arquemin, bronze, à côté d’arquemi, alchimie. Il s’agit donc d'un terme de source hermétique dont nous allons tâcher d’éclaircir le côté formel et sémantique :

1° Sous le rapport de la forme, arquemin a été réduit à arquin

1. Ce parallélisme sémantique survit dans les patois modernes : le limousin lacai, rejeton, répond au saintongeais naquet, petit épi de blé.

2. Dictionnaire étymologique, aux mots alquemie et arquin (les deux articles sont signés Le Duchat).

2 Voir t IV, p. 343, où la variante est donnée sans autre explication.

à l'instar du méridional arcano, vif argent, qui remonte à arcamino et arquemino, même sens (les trois formes dans Mistral)!;

20 Sous le rapport du sens, Le Duchat remarque (v° alquemie) : « On appelle encore à Metz alchimie un composé d'’étain et de cuivre bien plus beau que l’étain ordinaire ».

Et au mot arquin, le même commentateur ajoute : « C’est ainsi que en quelques provinces de France les païsans appellent une certaine composition de métaux qu'ils supposent ne s'être pu faire sans le secours de la chymie par eux appelée d’un vieux mot corrompu archemie. »

Nous croyons que Rabelais a entendu arquin dans le Midi, que ce terme n’a jamais été populaire (du moins sous cette forme) et qu'il est de source hermétique. C’est ce caractère spécial qui justifie la rareté d'arquin dans les textes littéraires et son absence des ouvrages lexicographiques.

Les termes obscurs d’une langue constituent à coup sûr une des parties les plus importantes du lexique. La raison de ces inconnues, pour la plupart modernes et d'ordre purement psychologique, réside principalement dans des associations d'idées qui nous échappent. Chaque solution étymologique nous fournit ainsi une nouvelle prise sur la mentalité populaire.

Des vocables restés jusqu'ici impénétrables (comme bigol, goinfre, hurbec, etc.), embrassés dans leur développement intégral, jettent un jour inattendu sur la psychologie des foules.

Deux de ces catégories lexicologiques méritent de retenir particulièrement l'attention du romaniste, jusqu'ici absorbé exclusivement par la phonétique et la morphologie. Ce sont, tout d’abord, les noms hypocoristiques et leurs fréquentes incursions dans le domaine métaphorique; ensuite les termes voyageurset leur grande expansion, qui forment un des chapitres les plus intéressants de l'histoire de la civilisation.

Nous avons accordé dans nos recherches une place considérable à ces deux catégories du lexique, mais nous n'avons fait que tracer des cadres et les illustrer par des exemples. Le domaine étymo-

1. Cf. Romania, t. XXXIX, p. 192, où Ant. Thomas allègue (d’après Dom Carpentier) une lettre de grâce de 1447 (« faisoit escuz d’arquemie ») et un document bordelais de 1627 (d’après Godefroy), où on lit « fer d’arcamie daurée ». Dans les deux textes le terme a le sens de « bronze ».

logique, considéré jusqu'ici à peu près exclusivement sous le rapport phonétique!,ouvreà l’investigateur des perspectives illimitées.

1. On lit dans le Bulletin de la Société de Linguistique (t. XXVI, 1925, p. 31) cet article signé A. Meillet, à propos d’une causerie sur l’ « Etymologie » de Spitzer (dans le Jahrbuch für Philologie) : « La linguistique historique, pour ce qu’elle a d’essentiel, est fondée avant tout sur l’étude de

elques centaines de mots capitaux. C’est avec pater et equus, avec

ero et edo qu’on fait la préhistoire du latin ; avec père et cheval, avec dormir et boire qu’on fait la préhistoire des langues romanes, non avec les milliers de mots obscurs, pour lesquels les dictionnaires étymologiques inscrivent les hypothèses plus ou moins plausibles, plus ou moins douteuses et invraisemblables. »

Ces mots capitaux peuvent donner une idée du « système phonique et morphologique » d’une langue, mais son lexique échappe au phonéticien et au comparatiste. Ces milliers de mots obscurs constituent précisément les faits les plus intéressants du lexique, relevant exclusivement de la psychologie et n'ayant aucun rapport avec la phonétique.

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Paul Barbier a récemment publié (de 1925 à 1928), sous le titre de Miscellanea lexicographica, trois séries intéressantes de notices étymologiques et lexicographiques sur le français et les patois français!.

L'auteur s’est jusqu'ici fait connaître par des recherches approfondies sur les noms romans des poissons (dans la Revue des langues romanes de 1913 à 1915), qui auraient mérité d’être réunies en volume. Il nous avait donné auparavant, comme complément à la dernière édition (1907) de Kôrting, une excellente « Chronique étymologique des langues romanes » (dans la Revue de dialectologie romane de 1909 à 1913).

Les Mélanges lexicographiques, qu’il publie depuis 1925, nous apportent des résultats étymologiques appréciables. Grâce à ses lectures très étendues, P. Barbier a réussi à présenter sous un jour nouveau maint problème étymologique (tel notamment berne et berner, que nous venons de relever) et à compléter nos données chronologiques sur certains autres (par exemple sur gilet).

Ailleurs, il manifeste un penchant trop accusé à faire venir des mots foncièrement indigènes du hollandais, tels d’une part, bélitre, gueux, maraud, et d’autre part, cranquille, nom picard de la viornet,

La nomenclature française du mendiant est indigène et à tel point copieuse qu'elle a fourni la plupart des langues européennes. : Quant au terme botanique picard, P. Barbier ne donne même pas un correspondant hollandais réel (ce qui lui arrive aussi pour ma-

1. Extrait des Proceedings of the Leeds Philosophical Society (literary and historical Section, t. I, Ier, III° et Ve partie), p. 15 à 50, 91 à 129 et 179 à 230. Cf. ci-dessus, p. 194-195. .

2. Quant aux vocables rabelaisiens corbigeau et indague, l’auteur auee pe os des ns essentielles dans nos ouvrages : Histoire naarelle dans l'œuvre de Rabelais (1920, px 294-296) eh Langue. da Rabelais At Te Pa ARR), md ahidusas Vauansouad aflautoa ninst at ©

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raud), et pour cause, ces termes trouvant dans leur ambiance leur origine véritablet,

Cette absence du réel est surtout frappante à propos de notre étymologie de brachicourt (aujourd’hui, brassicourt), appliqué au cheval qui a le genou arqué.

P. Barbier approuve en principe la dérivation de bras et court (donnée par le Dict. général), mais un pareil dérivé lui paraissant impossible en français et la nomenclature du cheval comptant quelques termes italiens, il voit dans brachicourt le reflet d'un italien inexistant “braccicorlo, alors que la variante brassicourlt représenterait (suivant lui) un autre type “brassicorlo des patois de la Haute-Italie,

Cette suggestion n'offre qu'un seul inconvénient : braccicorto et brassicorlo n'ont jamais existé que dans l'imagination de l’étymologiste. ;

Convenons qu'à l’époque de la Renaissance, maint terme italien touchant l'équitation a passé au français’, mais la nomenclature des particularités ou défauts physiques du cheval ignore totalement l'influence italienne; par contre, les métaphores tirées du nom du chien y sont nombreuses : telles, les synonymes cagneux et goussaut.

Le chien braque, le brachet, a fourni, à son tour, l’expression d'un défaut analogue. Les anciennes variantes brache et brace* (qui ont survécu dans ce composé) expliquent parfaitement les divergences formelles. Le sens fait allusion à la jambe torse du braque. Reste le composé qui est en effet assez rare, mais on peut alléguer le composé analogue anicroche* et supposer que la forme initiale a été brachecourt (cf. le synonyme champenois cagnepatle, cagneux) et que l’e a évolué à t sous l’influence des formes patoises similaires, par exemple du champenois courcibot, raccourci, proprement ramassé comme un crapaud.

Quoiqu'il en soit, on pourrait se demander laquelle des deux étymologies mérite la qualification d’« explication fantaisiste» (a very fanciful explanation), celle purement imaginaire de l’auteur ou la nôtre qui répond exactement aux variantes, au sens et au groupe lexicologique (cf. cagneux et goussaul), c'est-à-dire aux données essentielles du vocable en question.