LES

Le Soard-llaet. ^ Son édacalion*

Le sourd-muet vient au monde avec toutes les aspirations de l'existence; mais le défaut absolu de l'ouïe et, par suite, de la parole, entrave le développement de ses facultés intellectuelles. Aux yeux de quelques familles, cette infirmité était autrefois un signe de la colère du ciel; c'est pourquoi cette créature humaine, que la philosophie et la religion déclaraient dépourvue de conscience, était séquestrée dans un cloître ou dans une pension inconnue (1).

(1) Ces pauvres enfants attendaient la mort dans ces refuges. — La barbarie de quelques parents ne s*est pas exclusivement attachée aux sourds-muets : il a existé aux environs de Londres, de Manchester et de Glascow, une industrie appelée Baby farming qui , moyennant salaire, se chargeait de faire mourir les enfants dans un temps déterminé; en France, des Nourrices sèches ou gardiennes d'enfants ont exercé l'industrie du Baby farming.

En des temps moins éloignés de nous, quelques faits protestèrent contre la rigueur de tels arrêts : des efforts furent entrepris pour instruire ces victimes d'une fatalité naturelle. Ce mouvement de la civilisation, commencé en Espagne, suivi en Angleterre, en Hollande et en Allemagne, atteignit le but en France au xviii^^ siècle ; on se sentit attiré vers ce grand problème de l'éducation des sourdsmuets, lorsque l'Académie des sciences, en 1749 et en 1751, accueillit avec intérêt les résultats obtenus par un instituteur portugais nommé Péreire, dont les élèves venaient de répondre, verbalement ou par écrit, aux questions qui leur avaient été adressées. Malheureusement, Péreire ne fit point connaître ses procédés d'instruction.

A la même époque, un religieux de la doctrine chrétienne, le P. Vanin, préparait quelques sourds-muets à l'acte de la première communion. Il mourut en 1755, laissant incomplète l'instruction de deux sourdes-muettes. Le chagrin de leur mère fut connu d'un prêtre, qui offrit d'essayer de mener à bonne fin l'œuvre inachevée.

Cet ecclésiastique se nommait Tabbé de TEpée. Natif de Versailles , attaché au diocèse de Troyes, il s'était retiré à Paris à la mort de l'évêque. Il était âgé de 43 ans, et s'adonnait exclusivement à l'étude, lorsque les deux sourdesmuettes lui furent présentées.

Il commença ses leçons; mais les procédés du P. Vanin lui parurent insuffisants : comment arriverait-il à combler les lacunes? Il reconnut que les mots i\me langue n'ont

qu'un lien conventionnel avec les idées qu'ils repré^^tent* et il se dit : Puisque les signes du sourd-muet forment un langage, et que ce langage est sa langue maternelle, je dois développer ce langage et l'employer comme moyen de communication dans l'enseignement.

Il fit ainsi : il créa une méthode fondée sur une idée aussi belle que nouvelle ; bientôt il lui fut possible de former des professeurs allemands, anglais, italiens et hollandais, et c'est de lui que date dans le monde entier la fon* dation d'instituts publics de sourds-muets.

Il se dévoua à l'émancipation de ces infortunés, luttant sans cesse contre le préjugé et l'indifTérence; il fut le sauveur des sourds-muets de toutes les classes, principalement de la classe pauvre, et leur sacrifia tout, jusqu'à sa fortune.

Néanmoins, qu'on se représente un domaine immense dans lequel des hommes intelligents sont admis pour y acquérir les aptitudes d'un bon cultivateur ; ils se mettent à l'ouvrage : au bout de quelques années, ils proposent et font admettre des procédés de culture dont les résultats répandront probablement aux alentours un plus grand bien-être.

On ne saurait supposer que ces agronomes auront un jour la pensée de déprécier les premiers essais, de méconnaître la science des premières combinaisons de celui qui fut leur maître.

C'est pourtant de la sorte qu'on agit quelquefois à

régarc} des travaux de Tabbé de l'Epée, un saint Vincent de Paul au service des sourds-muets, dit-on, mais au demeurant instituteur médiocre.

Les fragments qui suivent feront connaître son œuvre.

Le LiTre de rabbé de TEpée.

((Extraits.)

Prkmiers Travaux.

<r Ne m'étant occupé jusqu'alors que de matières

théologiques, j'entrais dans une carrière qui m'était absolument inconnue

» Il s'agissait de conduire les élèves à l'intelligence des mots. Les sign»îs les plus simples, qui ne consistent qu'à montrer avec la main les choses dont on écrit les noms, suffisaient pour commencer l'ouvrage ; mais ils ne mènent pas loin, parce que les objets ne sont pas toujours sous nos yeux, et qu'il y en a beaucoup qui ne peuvent être aperçus par nos sens. Il me parut donc qu'une méthode de signes combinés devait être la voie la plus commode et la plus sûre, parce qu'elle pourrait également s'appliquer aux choses absentes ou présentes, dépendantes ou indépendantes des sens. — Ça été, en effet, la route que j'ai prise.

LA Dactylologie.

» Tout alphabet manuel n'est autre chose qu'une écriture de convention qui annonce à celui aux yeux duquel on

présente tel ou tel mouvement des mains ou des doigts que c'est un a, ou un b, ou un c, ou un d, etc., qu'il doit écrire.

» C'est une écriture en l'air qui indique celle qu'on doit tracer avec le crayon ou la plume, sur le tableau ou sur le papier.

» Ce moyen, considéré en lui-même, ne présente aucune idée, absolument aucune. Après avoir enseigné à un sourd-muet l'alphabet manuel, si on écrit sur le tableau ces deux mots : la tête^ ou si on les lui représente par la dactylologie, il n'y attachera pas plus d'idée qu'il n'en joindrait à ceux-ci : der kopff ou the head, qui désignent cette partie du corps en allemand et en anglais, à moins qu'on ne lui montre en même temps sa tête et celle de quelques autres personnes.

» Les objets ne sont pas toujours présents, et, dans

ce cas, comment les désigner ? Si un dactylologiste veut parler de tapisserie à un de ses disciples, dans une chambre où il n'y en a point, il lui dictera par l'alphabet manuel un U un a, un p, un i, un s, etc. Le disciple écrira sans douie ce mot, ou le prononcera si l'on veut; il écrirait de même et prononcerait du grec ou de l'arabe ; mais comment saura-t-on s'il a saisi le sens de la chose dont nous avons l'idée, en l'écrivant ou la prononçant, surtout si, après avoir écrit le mot, il demeure immobile comme un terme.

» Au contraire, si je fais le signe de quelque chose qu'on applique sur un mur, et qu'on y attache avec des

clous, en haut, en bas et des deux côtés, et si mon sourdmuet écrit ce mot sans que je lui en dicte une seule lettre, pourra-t-on douter qu'il ne joigne à ce mot la même idée que nous y attachons?

DU Langage des Signes.

» Tout sourd-muet qu'on nous adresse a déjà un langage qui lui est familier, et ce langage est d'autant plus expressif que c'est celui de la nature même. Le sourdmuet a contracté une grande habitude de s'en servir pour se faire comprendre des personnes avec lesquelles il demeure, et il comprend lui -même tous ceux qui en font usage. Il manifeste ses besoins, ses désirs, ses inclinations,

ses doute$^ ses inquiétudes, ses craintes, ses douleurs et

il ne se trompe pas lorsque les autres expriment de pareils sentiments.

» Ce sont les différentes impressions qu'il a éprouvées au dedans de lui-même qui lui ont fourni ce langage, sans le secours de Tart. Or, ce langage est le langage des signes.

» L'allemand qui ne sait que sa langue restera toujours sourd et muet jusqu'à ce qu'il trouve un autre allemand avec lequel il puisse converser.

II en sera de même du sourd-muet dactylologique, il sera toujours le triste et lugubre personnage sourd-muet, jusqu'à ce qu'il rencontre un autre dactylologiste.

» Nos sourds-muets, au contraire, sont tous très-gais.

parce que leurs oreilles tiennent à la prunelle de leurs yeux; parce qu'ils comprennent par ce moyen de qui ou de quoi Ton parle..., nonobstant un certain nombre d'expressions qui peuvent quelquefois leur échapper , comme nous savons nous-mêmes de quoi parle un prédicateur..*, lors même que son genre de prononciation ou la trop grande distance qui nous sépare de lui, nous font perdre un certain nombre de ses paroles.

» On veut donc instruire le sourd-muet, et, pour arriver à ce but, il s'agit de lui apprendre la langue française. Quelle sera la méthode la plus courte et la plus facile ? Ne sera-ce pas celle qui s'exprimera dans la langue à laquelle il est accoutumé et dans laquelle on peut dire même que la nécessité Ta rendu expert ? Ce candidat, sans s'en douter aucunement, compose tous les jours des verbes, des noms substantifs ou adjectifs, des pronoms, des nombres, des temps, des verbes, des adverbes, des prépositions, des conjonctions et (plus souvent que nous) des interjections» comme font à tout moment ceux qui ne savent leur langue que par routine. En adoptant sa langue et en l'astreignant aux règles d'une méthode, ne pourra-t-on pas facilement le conduire partout où Ton voudra? — C'est, en effet, la route que nous suivons.

» A quatre idées doivent nécessairement correspondre quatre signes. — Il faut émietter le pain qu'on donne aux petits oiseaux, de peur qu'il ne les étrangle au lieu de les nourrir,— Les sourds-muets que nous instruisons seraient

bien à plaindre si notre art ne consistait qu'à remuer des mains et à faire des gestes. Nous ne laissons passer aucun mot sans l'expliquer, et (ceci soit dit en parenthèses) il serait à désirer qu'on fît la même chose pour l'éducation des enfants qui entendent et parlent.

» Nos signes, soit généraux, soit particuliers, sont signes d'idées et non signes de mots; ils n'ont pas plus de rapport avec le français qu'avec toute autre langue. Il arrive souvent qu'un jeune monsieur espagnol, après m'avoir vu exprimer une idée par tel ou tel signe, me dit qu'il peut bien rendre cette idée dans sa langue, mais qu'il ne pourrait pas le faire dans la nôtre, parce qu'il ne connaît pas le terme qui est d'usage parmi nous pour l'exprimer. Il n'est donc pas 'traducteur d'un mot, mais traducteur d'un signe. Il en est de même de Vitalien, de Vallemand et de Vanglais; il n'est pas nécessaire qu'aucun d'eux sache le /ran{?ats pour écrire sous ma dictée des signes ; il suffit qu'ils saisissent et rendent dans leur langue les signes d'idées qui n'appartiennent particulièrement à aucune langue, mais que chaque langue peut exprimer de la manière qui lui est propre.

» Ceci deviendra encore plus sensible en supposant que je suis curé ou seigneur de paroisse , à une lieue d'un champ de bataille, et qu'après une action très-sanglante, cinq officiers de différentes nations arrivent chez moi accablés de fatigue et couverts de poussière et de sueur. Ils ne s'entendent pas réciproquement Fun l'autre ; et moi, qui suis français, et qui ne connais que ma lan-

— lègue et la latine, je ne comprends aucun d'eux comme aucun d'eux ne me comprend. Cependant, je leur tends les bras, je les reçois, et, avec toutes sortes de témoignages d'empressement, je les fais entrer dans ma salle à manger. Aussitôt, joignant au signe naturel de compassion les signes pareillement naturels de poussière, de sueur et de fatigue, je porte ma main à ma bouche en faisant le signe d'un homme qui boit, et, par un autre signe plus aisé à comprendre qu'à décrire, je leur demande s'ils veulent accepter des rafraîchissements, et même je les en supplie. Aucun d'eux n'est sourd à ce langage; ils l'entendent, y répondent et ajoutent même un signe d'action de grâces. Je les entends aussi, et cependant ils ne traduisent pas, ni moi non plus.

» Après les avoir servis ou fait servir, je fais avec ma main droite le signe d'un homme qui coupe ou qui tranche quelque chose qu'il tient à sa main gauche, ensuite le signe de manger : ils comprennent que je leur offre du pain, et leur simple inclination de tête m'annonce qu'ils en recevront volontiers. Mais, sur-le-champ, tirant avec ma main droite la peau qui est sur le revers de ma main gauche, je fais encore le signe de couper et de trancher, pour leur faire entendre que j'ai aussi de la viande , et que s'ils en veulent^ elle est pareillement à leur service. Ils l'acceptent ou la refusent, selon que leur devoir leur permet de s'arrêter ou les oblige de passer outre.

j) Pendant qu'ils reprennent leurs forces, je leur de-

mande par signes si Taclion a été bien meurtrière? Ils lèvent les mains au ciel et nie font le signe naturel de beaucoup. M'apercevant alors qu'une des cornes du chapeau de Tun d'entre eux est percée, je fais le signe naturel d'un coup de fusil, et je lui demande si c'est un coup semblable qui a fait ce trou? Sur sa réponse affirmative, je Tembrasse et le serre de toutes mes forces pour le féliciter de ce que la balle n'a point porté quelques pouces plus près de sa tête. Je témoigne également ma joie aux quatre autres de ce qu'ils ont échappé au danger qui a fait périr tant de monde. Nous nous entendons tous comme si nous étions de la même nation, comme si nous parlions la même langue.

» Si mes hôtes peuvent faire chez moi un séjour de quelques heures, après qu'ils ont pris une réfection proportionnée à leur besoin, je leur fais deux signes naturels, dont Tun signifie se coucher, et l'autre dormir^ et je leur fais entendre qu'en montant au premier étage, ils y trouvrontdes lits que j'aurai bientôt fait couvrir. Mais, qu'ils l'acceptent ou qu'ils le refusent, arrive le moment de courir où le devoir les appelle. Nous nous séparons donc au milieu de nouvelles offres de service de ma part, et des actions de grâces les plus sensibles de la leur. — Il n'y a point eu dans tout ceci de traduction ni de leur côté ni du mien, et comment aurions-nous pu en faire, puisque nous n'entendions pas la langue les uns des autres?

» La langue des signes, assujettie à des règles fixes et

France. 2

invariables, sert aux sourds-muets d'introduction à toute langue qu'on veut leur apprendre, et leur ouvre le même champ qu'à nous pour acquérir toutes sortes de connaissances. 11 importe peu par quelle langue on commence : les langues s'apprennent toutes de la même manière, et leur mère commune converse avec tous ses enfants, qui l'entendent tous, quoiqu'ils ne s'entendent pas réciproquement l'un l'autre.

» Il est aisé de comprendre qu'en me montrant moimême avec le bout de mon doigt sur ma poitrine, ce qui, en français, s'exprime par je, et faisant aussitôt deux signes dont l'un exprime l'action de manger, et l'autre annonce que cette action est présente, un sourd-muet français écrira je mange, un italien, mangio^ un espagnol, como, un allemand, ich esse, un anglais, i eat, etc.. Et qu'on ne s'imagine pas que cette facilité ne puisse avoir lieu qu'à l'égard des objets extérieurs soumis à nos sens. Les idées qui en sont indépendantes se peignent aussi par nos signes et demeurent ensuite sous les yeux par le moyen de l'écriture. — Voici la marche :

» Je regarde avec attention les différentes cases de ma bibliothèque, les figures et les globes placés au-dessus de la tablette supérieure, et j'y fixe pareillement l'attention de mes sourds-muets. Ensuite, fermant les yeux et ne voyant plus extérieurement aucun de ces objets , j'en retrace cependant la hauteur et la largeur, les différentes figures et leurs positions, comme si je les voyais encore.

Je fais observer plusieurs fois de suite que ce ne sont plus les yeux de mon corps qui les aperçoivent, mais que je les vois comme s'il y avait au milieu de mon front deux ouvertures par lesquelles ces objets viendraient se peindre dans ma tête, mes yeux étant fermés. — ' Voilà ce que j'appelle voir par les yeux de Vesprit, et il n'est aucun sourd-muet qui n'en fasse sur-le-champ l'épreuve au-dedans de luimême. ^

» C'est dans Paris et chez moi que je donne mes leçons, mais je me transporte en esprit à Versailles, où les plus anciennes de mes sourdes-muettes ont passé huit jours de suite. Elles y sont aussitôt que moi et se rappellent., le séjour qu'elles y ont fait. Je monte en esprit au château, et je retrace, autant que je le puis, le grand escalier et les premiers appartements. Aussitôt les sourdes^muettes continuent le tableau, mais surtout celui de la galerie... Nous descendons ensuite en esprit dans le parc..., etc.. Je leur fais observer que cène sont plus les yeux de leur corps qui voient ces différents objets ; le corps n'a point changé de place ; c'est aux yeux de leur esprit que les objets sont présents, et je leur dis que la peinture intérieure de ces objets est ce que nous appelons idée ou représentation d'un^ objet dans Vesprit. Vous avez maintenant dans l'esprit, leur dis-je encore, l'idée du château de Versailles, l'idée des appartements, etc. Toutes ces choses sont matérielles et sensibles, vous les avez vues de vos yeux, vous pouvez les toucher de vos mains... Ce qui vous les repré-

sente maintenant au-dedans de vous-même est ce que nous appelons imagination.

» Votre esprit se promène dans les jardins de Versailles... pendant que votre corps est assis sur un siège ou qu'il • marche dans les rues de Paris; voilà ce qui s'appelle penser. Vous dites en vous-même que le parc de Versailles est beau : voilà ce que nous appelons un jugement. Je vous demande si vous voulez retourner à Versailles; vous me répondez que vous le voulez bien, pourvu que j'y aille aussi moi-même. Je vous demande pourquoi? C'est, répondezvous, parce qu'il n'y a personne à Versailles qui instruise les sourds-muets ; voilà ce que nous appelons unraisonnement. » La pensée et l'amour ne sont pas une même chose ; vous pensez quelquefois à des choses que vous n'aimez pas, et, qu'au contraire, vous haïssez. Ce qui pense audedans de nous-même s'appelle notre esprit; ce qui aime s'appelle notre cœur; et la réunion de l'un et de l'autre s'appelle notre âme. Vous avez donc un corps et une âme, un corps qui mange , qui boit • qui dort , qui marche , qui se repose; et une âme qui pense , qui juge, qui raisonne , qui aime et qui hait. Votre âme ne peut manger ni boire ; votre corps ne peut ni penser, ni juger.

» Dès que la distinction de l'âme d'avec le corps est clairement établie, après avoir eu quelque peine à digérer la grande ressemblance qu'il y a entre notre corps et celui des bêtes, entre leurs opérations corporelles et les nôtres, l'âme des sourds-muets, duement avertie de sa supériorité

et de sa noblesse, ne demande plus qu'à nous suivre partout où nous voudrons la conduire. Il ne s'agit plus que de leur parler clairement en suivant la méthode des géomètres, c'est-à-dire en passant d'une vérité clairement connue à une autre qui ne Tétait pas encore, mais qui en est une suite nécessaire. Ils voient de leurs yeux qu'une maison ne se bâtit pas toute seule, qu'une montre ne se fait point elle-même... Lorsque nous leur montrons sur une sphère les mouvements périodiques de la terre et des planètes autour du soleil, leur âme s'étend et s'élève avec des sentiments de joie et d'admiration que toutes nos expressions ne peuvent rendre. Bientôt leur surprise tient de l'extase lorsque, montant jusqu'aux étoiles fixes, nous leur annonçons quelle est leur distance de la terre et leur éloignement des unes et des autres... Ils conçoivent qu'une machine aussi prodigieusement immense et qui renferme tant de beautés... est nécessairement Touvrage d'un esprit infini et d'une puissance qui n'a point de bornes. Ils voient et comprennent l'usage que les artisans font de leurs outils pour la fabrication de leurs ouvrages, mais il n'est pas nécessaire de leur dire qu'il a été impossible d'en employer aucun pour la fabrication de l'univers...

» Il est temps de leur annoncer que celui dont les ouvrages les transportent d'élonnement est le Dieu devant lequel nous nous prosternons, que c'est un esprit éternel, indépendant, infini, présent partout, qui voit tout, qui peut tout, qui a créé toutes choses et les gouverne toutes.

» Il ne s'agit point ici de courir à grands pas... — Vous n*avez pas toujours été dans ce monde, disons-nous aux sourds-muets ; vous n^existiez pas, il y a trente ans; vous êtes venus au monde comme tous les enfants dont vous apprenez tous les jours la naissance.

» Votre père était avant vous.

» Votre grand-père était plus ancien.

» Votre bisaïeul et votre trisaïeul Tétaient encore davan-tage.

» Chacun d'eux a eu un commencement,

» C'est Dieu qui les a formés dans le sein de leurs mères, et alors ils ont commencé d'exister.

» Il en a été de même de tous les autres hommes qui sont nés ou qui sont morts depuis le commencement du monde. Mais celui qui forme tous les autres n'a pu être formé par aucun autre qui fût plus ancien que lui. Il n'a donc pas eu de commencement.

» Vos pères et grands-pères sont morts; vous mourrez aussi quand il plaira h Dieu. On a mis leur corps dans la terre lorsque leur âme s'en est séparée ; on y mettra aussi le vôtre. Mais Dieu ne mourra point ; il n'aura jamais de fin. Il a toujours été et il sera toujours : voilà ce que signifie le mot éternel.

» Il ne s'agit point de faire des démonstrations philosophiques ou théologiques ; il est uniquement question do se faire entendre^ et on y réussit par cette simplicité. »