LE 13 MESSIDOR

UNE ARMÉE FRANÇAISE COMMANDÉE PAR BONAPARTE EST DESCENDUE A ALEXANDRIE.

L’ARMÉE, AYANT MIS, VINGT JOURS APRÈS, LES MAMELOUKS EN FUITE AUX PYRAMIDES,

DESAIX, COMMANDANT LA PREMIÈRE DIVISION, LES A POURSUIVIS AU DELA DES CATARACTES OU IL EST ARRIVÉ LE 13 VENTOSE DE L’AN VII.

AU TEMPLE DE KARNAG

Voilà tout ce qu’a laissé de visible là-bas le passage de Bonaparte. Rien d’autre. Dans le sol, on ne trouve pas de ceinturons, de baïonnettes, rien. Dans les musées, rien. Pas un sabre de mamelouk, pas une giberne, pas un bout d’étoffe. On ne sait pas au juste où Kléber fut assassiné. Au cimetière, pas une tombe de soldat français. Il en mourut, pourtant, beaucoup. Où sont-ils? qu’a-t-on fait de leurs corps, de leur souvenir ?

Cette disparition totale d’une histoire qui, somme toute, n’est pas très ancienne est . plus paradoxale qu’ailleurs en Egypte, où durent si obstinément les siècles. Et l’on a déterré la momie de Ramsès ou de Séti; mais, des soldats de Bonaparte, rien.

Quelques années après mon retour en France, une dame américaine vint me voir. C’était la veuve d’un égyptologue. Elle désirait acheter l’un de mes tableaux des bords du Nil, le temple de Médinet- Habou. Nous avons parlé de l’Égypte. Je lui demandai :

— Votre mari n’avait rien retrouvé de l’expédition française?

— - Si, une pipe! Une pipe cassée. Il n’y a plus que le fourneau et deux centimètres de tuyau, avec ces six lettres tracées en émail : robesp... Mon mari pensait que le mot complet devait être Robespierre. Sans doute, à l’époque de la Révolution, vendait-on des pipes à l’effigie de ce personnage. Un soldat de Bonaparte en avait une; il la cassa et en laissa les morceaux sur le sol. Puis le sable a recouvert ce débris et mon mari l’a retrouvé...

Je ne sais pas, quant à moi, ce que vaut cette hypothèse. Mais enfin, l’inscription de Philæ, les « A toi, Julie » du temple de Karnac et ce bout de

pipe incertaine, voilà tout ce qui resta de l’expédition d’Égypte en cette terre pieuse aux morts... Je me rappelle que parfois, là-bas, tandis qu’autour de moi ressuscitaient les Ptolémées, j’en venais à me demander si l’histoire ultérieure était réelle ou bien n’était pas une légende inventée à plaisir...