LA CHUTE DE LA COLONNE

dans l’armée, sinon avec son grade de capitaine, du moins comme lieutenant, il refusa. Un jour, aux environs de Paris, il avait vu Thiers à la promenade entrer dans un bois, les mains derrière le dos, tenant un parapluie. Ce petit homme lui avait déplu, de telle sorte qu’il ne voulait seulement pas lui être présenté!,.. Voilà ce qu’il me disait; mais il y avait encore autre chose. Il était d’opinions très avancées, connaissait Raoul Rigault, divers communards, et partageait leurs rancunes... Je dois dire, à son honneur, que la Commune lui avait fait des avances; seulement, on lui proposait des emplois militaires, et lui, comme ancien capitaine de mobiles, eut un scrupule : il refusa.

» Mais, avec tout cela, le ménage était fort gêné ; la Comédienne trouvait la vie dure.

» Nos deux amoureux, très pauvres, passaient d’habitude leurs soirées dans un café qui s’appelait les Caves Frontin. Un soir, il y avait là, buvant et pérorant, des communards éminents... Les amoureux s’asseyent à une table voisine de ces communards qu’ils n’étaient pas sans connaître un peu. La Comédienne avait sur les cheveux un bonnet rouge : elle s’était, sous l’influence des événements et de la mauvaise fortune, transformée en une sorte de déesse Liberté, et de déesse Révolution...

» Les communards causent entre eux, sans se cacher, sans se méfier de l’Ingénieur ni de la déesse. Ils parlent de la Colonne, spéculent sur les moyens de la jeter bas, concluent que c’est bien désirable, mais malaisé encore plus. . .

» — Ça n’est pourtant pas difficile!... dit l’Ingénieur à la Comédienne.

» — Quoi?...

» — On coupe ensiftlet !..,

» Et il fait de la main le geste de couper comme ceci et comme cela. Il se sent redevenir ingénieur et se souvient de ses études... Un communard U a entendu et lui demande :

» — Qu’est-ce que tu dis, citoyen?...

» — On coupe en sifflet! reprend l’Ingénieur; et il refait son geste expressif...

» — Explique-toi!

» L’Ingénieur ne demande pas mieux que de s’expliquer; la question l’intéresse...

» — Evidemment... C’est simple comme bonjour !... Yous avez bien vu des enfants couper une baguette en sifflet : un coup de canif en biseau de haut en bas, puis un coup de canif en biseau de bas en haut. Gela fait une encoche et une charnière. Ensuite, vous n’avez plus qu’à plier du côté où il y a la charnière : la baguette se casse!...

» Les communards sont émerveillés. Ils le regardent avec admiration. L’un d’eux lui demande :

» — Citoyen, veux-tu te charger de ce travail?...

» — Ah! non, par exemple !...

» Le capitaine de mobiles vendéens, à cette seule idée, s’indigne. Un communard insiste :

» — - Fais-nous, au moins, les plans...

» — Mais non, mais non! Laissez-moi tranquille!...

)) Et, avec la Comédienne, il s’en va, de mauvaise humeur. La Comédienne sent pâlir son bonnet rouge, sur sa tête. Pourquoi refuser ce travail, — qui n’était pas contraire à leurs idées, — et qui pouvait rapporter un peu d’argent?...

» Le lendemain, l’Ingénieur çt la Comédienne étaient chez eux, pauvres comme la veille, un peu plus sans doute, lorsque le même communard, qui la veille avait insisté, se présenta pour insister de