SUR I. ANCIEN THEATRE. OU

luel, le |jliis original des comiques liançais après Molière.

Naturel en tout, Préville recomniantlail à ses élèves lie ne rien se permettre en scène qui ne fût dans la nature; « mais, ajoutait-il, n'allez pas vous permettre tout ce qui est dans la nature; parmi les dons que nous tenons délie, il en est que la bienséance nous ordonne de cacher : nous ne montrons pas toutes les parties de notre corps, quoique nous montrions notre visage. »

Préville se retira du théâtre le 1 1 mars 178G, après avoir fait ses adieuv au public dans la Partie de Chasse^ où il jouait le rôle de Michaïul, Cet adieu ne fut pas éternel, comme il le croyait : cinq ans après, en \ 79i , |)Our aider ses camarades, c[ue ruinait l'établissement d'un théâtre rival, il consentit à remonter sur le Théâtre- Français, et à donner une douzaine de représentations. Il y ramena la foule. Ouoiquil eût soixante-dix ans, il avait conservé tout le feu et toute la vivacité de sesbelles années; mais il n'était plus sûr de sa mémoire. Son engagement renijjli, il retourna à Senlis, déterminé à n'en plus sortir.

Il manqua pourtant une fois encore à rengagement r[u'il avait pris avec lui-même, et ce fut encore pour aider ses anciens camarades, dans la détresse où ils se trouvaient par suite de la détention que les terro-

36 I.KTTUKS SUR l'aVCIF.N THÉ\TRK.

ristes leur avaient fait subir. Il iit avec eux l'ouverture de leur théâtre. C'est tout ce que lui permettaient ses forces. Cette représentation futla dernière dans laquelle il ait joué, et la dernière à laquelle j'aie assisté.

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Cinquième Lettre.

BRIZAEID'.

Graxd acteur aussi. CoinineBellecour et Lekain, c'est en s'exerçant à la peinture qu'il s'était passionné pour le théâtre. Il y a quelque analogie entre ces deux, arts : Fun et l'autre tendent à exprimer sur le front ce qui se passe au fond du cœur. Le peintre, sans trop y songer, ne fait-il pas les mêmes études que le comédien, avant que de porter sur la toile l'expression que celui-ci retient sur sa figure? Ou je me trompe, ou ses traits se composent involontairement sur ceux qu'il veut rendre, et la passion qu'il veut exprimer se réfléchit sur son propre visage. Un bon peintre est nécessairement un bon mime ; c'est être à demi comédien. Pour l'être tout entier, il ne lui manque que

( . Né a Orléans en (7"2( , moi t en 179) .

(riniiter l'acconl îles passions donl il imite les traits. Mais le niènie sentiment qui lui a fait trouver des traits justes, ne lui fera-t-il pas trouver des accens vrais? Tous les arts d'imitation se tiennent.

Comme Bellecour, Brizard était élève de Carie Vanloo. Au jugement de son maître, il était en état de concourir pour le grand pri\ de peinture, quand le hasard le jeta dans une carrière où des succès j)lns certains l'attendaient.

Il était allé à Valence, où l'on avait formé un camp de plaisance, et il n'avait pas d'autre intention que de se divertir. Une actrice qui connaissait ses dispositions pour le théâtre, l'engageai prendre un rôle dans une tragédie qu' un infant d'Espagne, qui se trouvait là, désirait voir représenter, ce qui ne se pouvait, faute d'un acteur. Brizard fut applaudi pour son talent plus encore que pour sa complaisance. Cela décida de son sort : il ne retourna plus à l'ateliei'.

Brizard joua long-temps les premiers rôles en province, et toujours avec le même succès. Il n'osait poiu'tant pas prétendre à venir à Paris, quand, à la sollicitation de M"'' Clairon et de M"'' Dumesnil, il reçut, en 1757, ordre de s'y rendre pour débutor à la Comédie-Française. Accueilli là comme il l'avait été partout, après un an d'essai, il fut admis au nombre des comédiens {\u Roi, pour jouer les rois cl les pères.

sur, L"A^(.1K^ théàtuk. 39

Aucun acteur n a réuni plusconiplétemeut les tjuiilités qu'exigent ces deux emplois. Doué dune ànie sensible et brûlante, et d" une voix propre à rexprossion des plus nobles sentimens, si Brizard jmsscdait les (ions qui parlent au cœur et commandent lattendrissement, les dons qui parlent aux veux et imposent le respect, il les possédaitaussi. Sa taille était liaute et majestueuse, sa figure noble et vénérable; aucune expression, pas même celle de la douleur, n'altérait la régularité de ses traits, dont la dignité était merveilleusement accompagnée par la plus belle cbevelure ([ui ait orné jamais une tête de vieillard.

Ce n est pas à Tart cpie Brizard était redevable de cet ornement cjue ses camarades empruntent journellement à un perruquier. Dès sa jeunesse, leffroi d'un ilanger imminent avait imprimé à ses cheveux cette teinte qui relève si bien le caractère de la paternité et de la royauté; caractère tellement empreint dans toute la personne de cet acteur, que lorsqu'il jouait /c roi Lear, on disait assez généralement : allons voir le roi Brizard.

Le jeu de Brizard était simple comme la nature, et cela se conçoit : ses études se bornaient à graver dans sa mémoire les rôles qu'il avait graves d'abord dans son intelligence ; il les jouait ensuite d'inspiration, variant les inflexions de sa voix, les habitudes de son corps,

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tl'après les impressions qu'il éprouvait en scène. Aussi ne se répétait-il guère, et ne se ressemblait-il qu'en ce (ju'il était toujours sublime.

Les émotions (ju'il produisait, effet de ses propres émotions, étaient d'autant plus profondes qu'elles étaient moins prévues. Monsieur Brizard, lui dit un jour le roi de Danemark, homme de sens alors, on voii bien que vous ii étudiez pas vos rôles devant une glace.

Simple et noble comme son jeu, sa diction était également éloignée de l'enflure et de la trivialité ; il ne déclamait pas, il parlait; mais ses accens étaient tellement ceux de la vérité, qu'il n'y avait âme si dure qu'ils ne pénétrassent.

Quel effet l'assemblage de tant de rares qualités ne produisait-il pas dans les rôles de Zopire^, de Don Diègur , de Narbas , de Lusignan , de Zamti!^ Leur puissance n'était pas moindre dans les rôles énergiques : dans le vieil Horace, dans Mithridate , dans Brut us.

Peut-être est-ce le caractère donne par Brizard au premier de ces rôles, que, sans trop s'en douter, David a reproduit sur la toile, dans son serment des Horaces; peut-être est-ce aussi Brizard (jue, sans y songer