I . Voy. la gravure en tète de cette lettre

2. Acteur moins recommanclable par son talent que par son inf.itigable complaisance.

il jouait If rôle tie M. de f'tnUic, au nidiiu'iU où il débitait ces vers :

Que le diable m'emporte, Si dans tous ces bois-là qu'il ose vanter tant, On trouverait de quoi se faire un euro-dent !

On ne saurait imaginer «in masque ]>lus comique.

Entraîné, comme depuis le tut Préville, vers le théâtre par un penchant irrésistible, ce n'est qu'après avoir mené quelque temps une vie aventureuse , entre la misère et la gaieté, qu'Armand était monte sur la scène. D'abord enfant de chœur, puis clerc de notaire, puis associé à une bande de pèlerins, il avait psalmodié des antiennes au lutrin et des cantiques dans les carrefours, avant de fredonner des vaudevilles à la Comédie française.

Armand n'était pas, à beaucoup près, dénué de préjugés; mais les siens ne nuisaient ni à autrui ni à lui-même. Tenant la rencontre d'un bossu pour un augure favorable, dès qu'il en rencontrait un, il courait prendre un billet de loterie. Il gagna un jour, sous cet auspice, 8000 fr.; aussi disait-il que le bossu (|ui lui avait valu celte aid)aine était le plus hctiti bossu du monde.

Tous les bossus pourtant n'étaient pas aussi bien dans ses papiers : im de ces messieurs, qui n'avait pas

SUR L ANCIEN THF.ATUK. o5

I esprit mieux tourne que la taille, se plaisait à le harceler tle ses sarcasmes pendant qu'il était en scène , se plaçant , pour mieux se faire entendre , dans une loge voisine du théâtre. Qu'imagine Armand pour se venger et se del^arrasser tout à la fois de ce difforme et hargneux détracteur ? 11 loue la loge. qui était de huit places, distribue sept de ses billets à sept bossus qu'il va recruter dans tous les coins de Paris, et fait tenir la huitième place en réserve pour le bossu qui d'ordinaire l'occupait. On se figure aisément la gaieté du public à l'aspect d'un, si singulier rassemblement : elle croissait à mesure que la loge se remplissait, et fut portée à son comble quand le héros de la fête vint prendre séance au milieu de ses pairs, dans cette loge où depuis il n'osa plus se montrer.

Plus d'une femme, à ce qu'il paraît, avait mis en pratique le conseil qu'Armand avait donné à tout le sexe, dans le couplet transcrit plus haut, car il a eu cinquante-cinq enfants, et sur ce nombre, il n'en comj)tait que deux de légitimes. Son plaisir était de les réunir à sa table une fois tous les ans, le jour de sa naissance. En 1730, il se trouvait déjà trente-sei)t convives de cette espèce à cette fête de famille, et ])Ourtant leur père commun n avait ([ue trente et un ans.

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La vie d'Ariuaiul n'avait été qu'une série de scènes c()nii<jues : les moins bizarres ne sont pas celles qui terminèrent cette longue farce. Comme il avait beaucoup joui de l'existence, il y tenait beaucoup; aussi n'en vit-il pas approcher le terme sans une terreur qui s'augmentait en proportion de l'affaiblissement de sa tète. Il ne se couchait pas alors sans mettre auj)rès de lui une épée nue pour tuer la mort (juand elle viendrait poiu' le tuer.

INlalyré cette précaution, la n)ort triompha de lui l'année même où il avait quitté le théâtre. Armand passa de ce monde dans l'autre, vingt-deux ou vingttrois ans plus tôt que le maréchal de Richelieu, dont il était le (illeul, et de qui il tenait le nom d'Armand, qu'il portait par reconnaissance, préférablement à son nom de iamille.

PKilorlete

Dixième Lettre.