I . Ce& dcUiils sont puisés dlns le manuscrit Ameloti

I, i:OlilEDlE-I''RANtLtlSE ■

la théâtre; que tout, en un mot, était- en désarroi; [u'il obtînt du Roi une ordonnance pour expulser les

aquais \ et fit tout réparer. II ouvrit le 8 juin ; Préille joua quelque temps sur son théâtre. Mais, huit nUrs avant l'ouverture de la foire Saint-Laurent de

I. C'est là surtoul ce qui nous tali douter de l'authenticité de* némoires de Monnet. L'ordonnance dont il est question est évllemment celle du si lanvier 174S, ci ce n'est pas Monnet qui put la faire rendre, puisqu'il n'était plus directeur à ce moment. parlerons comme spécimen, dit en X danseurs de corde et sauteurs de de danses et de pantomimes, aana runes pièces déclamées ou chantées, perm i se s, d an s auc u ne

Celle ordonnai subslauce : Il est permis iiire leurs exercjoes de aai qu'ils puissent représenter ni eiposer le canevas île cel

partie du théâtre, soit par des tableaux, des écrit» ment. — Les places do théâtre et des premières loges seront et i^cmcureront filées à 3 hv. ; celles des secondes loges, â 3a sols; leiauires de 6 à [z sols, sans que les maîtres des jeux puissent ^tiger daranlage, à peine de restitution, de fermeture et de prison en cas de récidive. — Permis aux maîtres des loges de ; d'habiiude, des pièces et

"larionnettefl de représenter, Panlomimes, à charge de se ^i sesonformer, au surplus, ■le (orde, sous les mêmes l'amphithéâtre, à 40 sols; Pui

e qui

pein

1 sifflet appelé /Tfldjueje I est prescrit aux danseurs Leurs places sont fiiéei :

de 6 à 12 sois, sans qu'ils ci-dessus.— Le présent

iger davantage, Si ''^glcment sera aftiché.

Nous avons encore recueilli, relativement aux forains, une Ordonnance de 1745, limitant leurs priviléges.ei des ordonnances de police des 1 février 1745, 7 mai 174g, Jg janvier lySo, »4 janvier 1751, î4 janvier 1751, 1 5 janvier 1758; uneautredu 15 îtnTier 1758 est spéciale à l'Opéra-Comique. Au moment de OiHlre sous presse, nous en trouvons plusieurs autres dans un 'DJume du fonds de la Mare {Bib. Nai., Dép. des Manusc.) : > juillet i7a4>7 f^f- I7i5, ao fév. ]73î,î5ian¥. 1738.

5o LES SPECTACLES POKkWi

par arrêt du Conseil du i" juin, et exploita luimême.

Dans les derniers temps, TOpéra-Comique avait fiiû par empiéter grandement sur le privilège de la Comi* die ; il ne se contentait plus des vaudevilles, et faisait déclamer des dialogues en prose et en vers. Le i8 mars 1744, Favart y donna Acajou^ pièce qui contenait uflC longue scène de déclamation où les auteurs parodiaieat les Comédiens-Français. Ceux-ci se plaignirent. Une lettre de Maurepas rappela TOpéra-Comique à Tordre, et lui défendit de jouer d*autres scènes que celles chantées. La scène incriminée fut alors mise en vaudevOIe, et Ton continua de l'exécuter.

L'exploitation par Berger fut prospère : on dit qu'il y gagna io290ooliv. A la fin de la foire Saint-Germain de 1 744, la Comédie, se voyant désertée, demanda ^ suppression de son redoutable concurrent. Une dédsioi^ verbale du Conseil le suspendit seulement. Lçs Com^" diens insistèrent probablement pour faire décréter c^ principe la suppression, car, en 1745^ Berger publia un mémoire qui semble répondre à une requête à^ ceux-ci :

Il leur répond, dit-il, pour satisfaire à Tarrêt du Conseil du 12 mars, à lui signifié le 2 avril *, Il fait TélogedeU concurrence, et fait observer que le théâtre qui a le mieux mérité du public par ses succès ne doit pas être supprimé. Il conteste que Tordonnance du 21 octobre 1680 ait donné

r. Nous ignorons ce.qu*estcet arrêt. C'est peut-être ce que, sur la foi du manuscrit Amelot, nous avons appelé la décision ▼erbale qui suspendit TOpéra-Comique.

1 1^ COMéoiE-FR ANC AISE

k Comédie un privilège eiclusif. -L' Opéra-Comique ne

çeut, d'ailleurs, nuire sérieusement ù celle-ci, qui jouit 4'un privilège gracieux, tandis que le sien, à lui Berger, tsi onéreux, et, que, en compensation, l'on y attache des ^oits, entre autres celui d'affermer l'Opéra-Comique, fondé •VEC l'autorisation du Roi, qui en a, plusieurs fois, impHciiemeni sanctionné l'existence par des arrêts postérieuFSà «luidu 17 avril 1709, notamment par ceux du ["juin 173oet du 18 mars 3744, qui ont conféré le privilège de l'Académie de Musique à Gruer et à lui.

La même année, les Comédiens font imprimer m mémoire en réponse ;

lis y redemandent avec instance la suppression de l'O* péra-Comique, se fondant sur leur privilège exclusif, dont ils défendent la validité, développent le but et les avanta- Bts. L'Opéra, disent-ils, souffre moins qu'eux de la con- "iffencc que fait aux grands théâtres l'Opèra-Comique, Wen que ]a redevance qu'il en reçoit ne compense pas les pertes qu'il lui cause. Un tel spectacle détruit, en outre, le boa goût; c'est un tissu de vaudevilles libres, tandis que laComédie... (Suit un dithyrambe en son honneur.} Berger prétend que d'autres arrêts ont abroge celui du 17 avril 1709; c'est faux. Lorsque les Comédiens en ont eu connaissance, ils y ont formé opposition, et il n'y a pas prescription, vu leurs protestations répétées contre l'Opèra- Comique. Berger dit avoir de lourdes charges : il les liagire ; d'ailleurs, eus en ont également.

L'Opéra-Comique reste suspendu jusqu'en 1752.

En 1751, la Ville, qui, depuis deuxans, avait la régie de l'Opéra, en demande le rétablissement. Le 29 décembre (le 30 selon Monnet), une lettre d'Argenson au Prévôt des marchands annonce que le Roi l'autorise.

Le 3o (2S suivant Mennel), le Bureau de la Ville accepte la soumissioa de ce dernier pour un bail de six ans il partir du ["'janvier 1752, à raison de 12,000 liv. pour chacune des trois premières années, de 1 5,ooo liv. pour chacune des trois dernières.

Monnet tire la salle du faubourg Saint-G«nnain des mains des créanciers de Pontau, qui la retenaient depuis dix-huit ans, fait tout réparer, et ouvre le 3 février. 11 fait reconstruire la salle ' de la foire Saint- Laurent, qui aétédétruite, et exploite, jusqu'au 3 décembre lySy. avec beaucoup de succès.

Pendant ces six années, il avait acquis une fortune de (3,000 liv, de rente, malgré la construction qu'il avait dû faire et qui lui avait coûté 45,000 liv. Il cile alors le reste de son bail, pour 84,000 liv., à Corby,qui en obtient ensuite un nouveau de Rebel et Francœur, Directeurs de l'Opéra. Le 5 Janvier lySS, un acte de société est signé entre Corby, Favart, Moetet de Hesse. Cette association dure jusqu'en janvier 1763, époqueà laquelle la Comédie- Italienne obtient que l'Opéra- Comique lui soit réuni. (En réalité, ce fut la Comédie qui fut réunie à l'Opéra-Comique.) Mais les nouveaux Italiens durent alors traiter avec l'Opéra pour avoir I« permission de chanter et de posséder un orchestre suffisant. Ils traitèrent sans doute immédiatement, mais, comme documents authentiques, nous ne connaissons que la concession et le bail faits par l'Opéra, le 29 jaa-

I. C'esl fvideminent celle dont le plan figure dans le ParaUHt dm plus belles salles de France et d'Italie, par Dumonl,

1766, pour dix-huii ans, à Commencer de 1767, privilège de l'Opéra-Coraiqne, et un arrêt du Conseil lû octobre 1770 approuvant une nouvelle conven- 1, pour trente ans, à commencer de 1780, moyenit 3o,ooo liv. pour chacune des cinq premières lées et 40,000 liv. pour chacune des vingt-cinq res.

I^gl

A Comédie-Française eut égalementàw' fendre son privilège contre l'Opéra ^ contre la Comédie- Italienne.

Un mémoire d'elle au Baron de Brt" teuîl, du 2 mars 1784, demanda qu'on interdit^ l'Opéra de Taire Jouer des poèmes calqués sur les sieo*i et au censeur de les approuver '.

Quant à la Comédie- Italienne, elle joua d'abord eft" tièrement en italien. Puis elle introduisit quelque phrases françaises dans ses pièces. Enfin, elle ne fil plu' qu'introduire parfois quelques phrases italiennes àioS des pièces complètement écrites en français. On ne sail précisément à quelle époque elle adopta ce dernier genre- Nous voyons, dansle registre d'assemblées de iâ83, le Comédien s- Français dire, le i3 septembre, qu'on pro-

1. Voir, pour Ici queretlcs de la Comédie ave Mutique à la Comédie-Françaite (Baur).

contre l'intention que les Italiens ont de

Bûer des pièces françaises', et, pourtant, le dialogue de la première pièce du théâtre de Gherardî, Arlequin Mercure galant, jouée le 22 janvier itiSï, contient déjà beaucoup plus de français que d'-italien. Nous avons aussi trouvé, aux Archives de la Comédie, la mention d'une lettre, en date du 4 juin 1691, du Duc de Gesvres, défendant aux Italiens de jouer des pièces françaises (ils en jouaient depuis longtemps). En tout tas, celte lettre est évidemment antérieure à l'autorisal'on définitive de jouer en françaisque donna Louis XIV lui-même, d'après une anecdote célèbre ', et qui ne JUt être donnée postérieurement à octobre 1 69 1 , puîsfee Baron prit sa retraite à cette époque.

P A leur retour, en 1716, les Comédiens- Italiens THlérent en italien ; mais, n'ayant pas eu de succès, ils f"inrenr bientôt aux pièces françaises. Rien ne prouve l'hèles Comédiens- Français aient alors réclamé, Cepenosni la concurrence était plus sérieuse que jamais, car ^"Ëselît alorsavec des pièces, telles que le Jeu de Va- "lour et du hasard, dont plusieurs devaient émigrer plus tard au répertoire de la Comédie- Française.

'■ Cette protcstalion se trouve dans un volume du fonds lie '«Mare(Bib. Nat,— Dép. deaMaiiusc). La Comédie s'y plaint 'mom d'une parodie de Titm et Bérénice, de Racine, commanl^en français par tes Italiens à Pradon.

2. Le Roi voulut âlrc juge du différend. Baron se présenta our défendre les prétentions des Comédiens-Français; Arlci.']uin, illei des Italiens. Après un long et chaleureux plaidoyer du ■emier, le second dit à Louis XiV : Sire, comment parlerai-le? ■ Rirle comme tu voudras, répondit le Roi. — J'ai donc gagné Ifause! répliqua le spirituel nctcur.

'est vers 17Ô0 que commence la seconîls j période de la lutte de la Comédie -Française contre les spectacles forains.

A cette époque, Paris s'est considérablement agrandi ; la grand' ville fait craquer son corset Ji boulevards, et les faubourgs commencenl à rtaioii beaucoup de constructions nouvelles. Puis, les id^ libérales qui triompheront en 89 se propagent. De tous côtés on sape les abus, notamment les monopoles, tandis que la vieille monarchie songe à divertir le peupki n'ayant plus la main assez forte pour le maintenir. EDt multiplie systématiquement les endroits oîi l'on s'arauKi et permet aus spectacles forains, qui n'avaient jadis, auï boulevards, que des établissements ambulants, de s'y fixer à la fermeture des foires. En 1759, Viarme de Pontcarré, Prévôt des marchands, y autorise les bil-

t SPECTACLES FOHAINS ET LA COMÉDm-FRANÇAISE 5y

is, guinguettes, etc. En 1760, Nicolet, farceur et de farceur, s'y iDSIalle et y fait exécuter ses danses corde.

Là se bornetit, pour le moment, les exercices que lui imet l'acte d'autorisation; il ne peut ni chanter ni irler. Mais la Comédie, qui sait combien est vague, ins la pratique, la limite qui sépare le saut périlleux u genre dramatique, proteste. Le Ministre répond - celte réponse est un signe des temps — « qu'il fant es spectacles pour le peuple, que le système de Louis ÎIV est changé n ; il promet, toutefois, de maintenir ;s forains dans les bornes qui leur sont prescrites, de leleur permettre déjouer qu'à 4 heures et de les con- "aindre à laisser leurs places à bas prix.

Bientôt, Nicolet s'émancipe. Les deux Comédies et Opéra le font rappeler à l'ordre. En 1764, il tâche de !échir les hauts et puissants seigneurs de la rue des ■"ossés, pour en obtenir la permission d'augmenter [uelque peu l'attrait de son spectacle. Il leur écrit une Etire de la dernière humilité, dans laquelle il les exalte 't se rabaisse jusqu'à la platitude :

U leur demande " quelques libertés pour sa loge -. On lui B, dit-il , interdit la parole ; il s'est résigné aux pantomimes; mais il supplie qu'on lui tolÈre de nouveau ses farces.... >'Mon nom caractérise, comme celui du cabare- 'itr, mon voisin, la drogue, la ripoupée..,. Laissez-moi rappeler à mes farces mes savetiers, mes soldats, mes narmitons et mes ravaudeuses.... Mon spectacle est de- 'enu plus délicat c'est des danses de corde et des sauis périlleux qu'il parle); mais' je sens tous les jours qu'il n'est impossible de vivre avec la bonne compagnie... On

vient pour huit sols, chez moi, s'asseoir fort&ratse et lUl f tre g<né sur l'habillemenl, ni même sur la proprtté.' Il termine en faisam observer que ses succès ne ^amO nuire a la Comédie.

La Comédie le fait venir, le 9 juillet, el lui refiW durement l'autorisation qu'il demande. U n'estfw plus heureux auprès de mademoiselle Clairon, doatQ court implorer l'intercession, et qui le reçoit, à sa mleite, avec l'air, comme d'habitude, d'Athalie aposiiophant Joad.

Nicolet n'en continue pas moins insensiblemeiil d'empiéter sur le genre dramatique. Par ordre du Rai le Duc de La Vrilliére, Ministre de Paris, écrii au tenant de Police deux lettres dont on a beaucoup pafU dans ces discussions, sans que personne en ait citili date, mais qu'on peut évidemment dater de 1767. U première invite à rappeler les forains au respect i" privilège de la Comédie, el n'autorise formellement qiK les danses de corde, les pantomimes, les marionnetlH et les parades ; défend de leur laisser représenter < Mcunes pièces ou scènes des Théâtres Français ou lulien, ou aucune pièce qu'ils pourraient faire composer, soit en dialogues, soit en vaudevilles, quand bîî" même elles seraient jouées par des marionnette) ' peine de 3,ooo liv. d'amende envers l'une ou l'autri Comédie , et de démolition de leurs théâtres. » Li seconde leur permet au plus six violons, dix danseUBi restreint le tarif de leurs places à 40 sols aux prenuirOi a 1 2 aux secondes et à 6 au parterre.

Ces prétentions, qui nous paraissent ridicules main-

ET LA COMÉDIE- FkANC4ISE

Unt, étaient parfaitement logiques, si l'on tient rmptc du principe au nom duquel elles étaient affilées. Toutefois, à l'époque â laquelle nous sommes 'livés, rAutorité ne les maintient jamais sérieusement, sàégée par les réclamations îles Comédiens, elle édicté en, de temps à autre, pour les calmer, des prohibi- »ns légales ; mais, dans la pratique, tout cela s"éva- •uii au nom du système gouvernemental adopté :einment et du laisser-aller qui a toujours été le code ! préposés à l'Administration théâtrale.

L'élan est donné. L'ordonnance de police rendue elque temps après, le 14 avril 1768, rappelle bien les 'ains au respect des privilèges; elle les menace bien, cas de contravention, d'une amende de 1 ,000 liv. et ia démolition (simples menaces au surplus); mais, nirairement aux ordres officiels du Roi, elle leur rmet de prendre 3 liv. aux premières, 24 sols aux condes, 12 aux dernières places, et elle n'insiste lire que sur la défense de jouer des scènes détachées ^lertoires des Comédies, ce qui était simplement ipplication du droit commun. D'ailleurs, si les k libérales commencent à prévaloir, elles sont comttues vigoureusement par les défenseurs des vieilles ditions: de là la diversité des mesures dont le théâtre, tre autres choses, sera l'objet pendant quelques années

fficolet, sachant bien que cet acte est une pure forililé, n'en tient aucun compte, et, presque aussitôt, Que des comédies et pièces à spectacle ; il prend imlément trente acteurs, soixante danseurs, vingt ins-

LES STi^CTACLES FORAiHS

trumcQts. Bientôt son répertoire se compose de deui I cent cinquante pièces ; celui d'Audinot, qui Vi aoa I; occuper plus bas, de cent cinquante.

AudÎDOt vienl, le 9 juillet 1769, s'établir au bou^ I vard du Temple, à côté de Nicolet. Ancien acteiuii' 1 rOpéra-Comique, conservé à la Réunion de 1762, im avait quitté la Comédie- Italienne et s'était fait joue"! de marionnettes aux foires. En arrivant au bouleTardi il conserve à son spectacle le titre de Comédiens à^ bois, mais, un an après, il l'intitule Ambigu-ComiqU* et substitue des enfants à ses marionnettes. En 1771' l'Opéra lui fait défendre de chanter, de danser et d'avoi' plus de quatre musiciens. L'émotion que cette mesure excite la fait retirer quelques jours après, selon Ddign/ (en 1773, selon d'autres), moyennant, il est vrai, u''* redevance annuelle de 12,000 lîv. envers rAcadémie'ls Musique '■ La date de 1772 est la plus probabl'- L'Opéra consentit sans doute à composer, devant 1* facilité croissante de l'Autorité avec les forains, et tohIu'i au moins, tirer parti de leur libération . Leur faveurde"^ , nait, de jour en jour, plus marquée auprès du public * même de la Cour. Le 9 avril 1772, Audinot était sll^ donner, à Choisy-le-Roi, devant LL. MM. Louis X' et madame du Barry, une représentation composée d' // n'y a plus d'en/ans, de Nougaret, de la Guingueltt de Plainchesne, et de le Chat botté ou la Fricassii

■ ce qui est fort probable — qu'ur signée avec Nicolet; d'autres, que 1 il de (76c) et 1771 qui délimitèreoll

Et La COMÉDI£-tRAN<;AlSE

âi

Id'Arnould, contredanse « très polissonne » qui fit u rîi I i gorge déployée » madame du Earry, Quelques joui [ après, le 33, pareille « faveur » est accordée à Nicolet, l qui, le soir même, obtient l'autorisation d'intituler m théâtre Spectacle des grands danseurs et sauteurs [ ivRoi.

Les obligations imposées aux lorains devenaient, on I le voit, peu à peu lettre morte. Tout encourageait leurs I empiétements ; le courant des idées,la nécessité de doter I lie spectacles la population, qui s'accroissait, la fonda- I tion de nombreux théâtres de société, le goût du popu- I kire, des désœuvrés de la Cour, — en cas de sévices, le^, I réclamations de tout ce monde, — la complicité de l'Opé-^ I ra, disposé, moyennant finance, à faire bon marché de m privilège, enfin, l'animosité, contre les Comédiens, I desauieurs, qui commençaient à réclamer bruyamment I la concurrence d'un second Théâtre -Français et plaidaient, en attendant, la cause d'établissements qui cherchaient à y suppléer. La Comédie- Française, plus directement menacée par cette tendance, réclamait à chaque instant, mais non plus avec cette vivacité que , lui donnait jadis la certitude d'être vigoureusement

■ soutenue. Il existe, aux Archives de ce théâtre, un do s- Isierdes mémoires qu'il fit rédiger de 1760 à 1790 : ces

J^Èces présentent toutes les mêmes arguments; chacune Rest, pour ainsi dire, la reproduction de la précédente.

■ Nous éviterons aux lecteurs la stérile nomenclature de tes campagnes, aussitôt abandonnées qu'entamées depant leur inutilité bientôt reconnue. Nous remarquons feulement que, à partir de l'époque à laquelle nous som-

62 LES SPECTACLES FORâIKS

mes arrivés,la Comédienne pouvantsurmonterPo le tourne, et s'occupe moins d'empêcher ses advi de jouer la comédie que de les contenir dans les d'un répertoire et de tarifs inoffensifs pour elle, tout que de protéger le genre qu'elle exploite, la littérature, que les auteurs commencent à donner.

On a vu que, vers 1772, les concessions int de l'Opéra contrecarrèrent déjà ces projets. F fondation d'autres théâtres vint renforcer la lig 1777, Lenoir, Lieutenant de Police, partisan d( libérales, s'apercevant que les foires deviennent fréquentées, tâche de leur redonner la vie en pliant les petits théâtres, qui, on le sait, desserv la fois et le bqulevard et les foires. Il autorise, ei le spectacle des Associés, chassé du boulevarc avait fait une courte apparition en 1768, àyr La pièce d'ouverture contient un couplet en so neur:

J' û'oublîrons jamais que c'est ly Qui nous a fait r'venir ici.

Ce petit théâtre, qui n'avait d'abord eu que d rionnettes et qui avait pris des acteurs en 1 774, jo les genres.

En 1779, Lenoir accorde à Lécluze la permis fonder, aux foires et au boulevard, le théâtre des téS' Amusantes j dont nous reparlerons. La même le 7 janvier, s'ouvre, au boulevard seulement, '. tre des Elèves de V Opéra y qui est, en princi

espèce de Conservatoire, mais, en réalité, une petite scène analogue aux autres. Il ferme en août 1780; mais c'est plutôt la scandaleuse faillite de ses directeurs qui engage le Roi à refuser la continuation du privilège, que le désir de le supprimer.

En 1787, fondation des Délassements -Comiques. Le 23 octobre 1784 avait eu lieu celle du théâtre des Pitits-Comédiehs de Monseigneur le Comte de Beaui'o/hi'î: c'est la spécialité de son but qui en fit restreindre kprivilége à ne laisser jouer que des marionnettes et des ifenls derrière une gaze, pendant qu'on chantait pour iidansla coulisse.

En accordant à Teissier l'autorisation pour les Elèves , l'on prit, à la vérité, des mesures de pré- Rition. Outre, bien entendu, l'obligation d'aller aux ires, de payer exactement le quart des pauvres et la tfde, on lui imposa des tarifs peu élevés, on lui défent le chant (ce qui confirme ce que nous avons dit Os haut) et les airs tirés du répertoire de l'Opéra ■ de la Comédie- Italien ne; mais on lui permit de irler, ce qui faisait de son théâtre un théâtre de itnédie.

Toutefois, une charge des plus odieuses devait peser '■"lui comme elle pesait déjà sur ses confrères : indépendamment de !a censure de la police, il devait subir Mlle que, depuis quelque temps, on avait donné le X Comédies d'exercer successivement sur es que jouaient les théâtres forains. Il est d'après une 'ettre de MoIé, censeur pour les Co-

mcdi en S' Français en 1781, À Lenoir, que les forains n'en lenaient guère compte, car elle constate qu'ils rétablissent tous les passages supprimés, Cetteleltrc nous découvre, en outre, la tendance des Comédiens à l'égard des peiîts théâtres : Mole y avoue catégoriquement avoirrefusé plusieurs de leurs pièces ou coupé plusieurs scènes, dont il fait en même temps grand éloge el qu'il proclame dignes delà Comédie- Française. Les ArchivK de ce théâtre possèdent un registre (septembre 178411 juillet 1789) des décisions censoriales rendues en son

Préville, pour la Comédie-Française, et Cameranii pour la Comédie-Italienne, exercèrent longtemps cctlt fonction. Leur ligne de conduite était absolue; iUd^ figuraient systématiquement toutes les pièces qui affectaient des allures quelque peu littéraires et ne laissaient passer que les inepties et les gravelures.

Ainsi les théâtres forains étaient condamnés par l( privilège à l'immoralité et, par conséquent, à la démoralisation. Leur répertoire, à cette époque, est aussi dégoûtant et stupide que celui des parades recueilliesep lySô. Nous les voyons, aux foires et au boulevard, groupés dans un petit espace et mêlés à une foule dt montreurs d'animaux, de phénomènes, de chanteuft des rues, de musiciens ambulants, de cabarets en plei" air, dont les A Imanacbs/orains de Nougaret donneft^ la nomenclature. Ils constituent alors ce genre d'éffl.* blissements qui est devenu de nos jours le café-concert- Qu'on regarde, en effet, les Promenades des remparts "e Paris, de Saint-Aubin et Courtois, cl les i

l COMEDIK- FRANÇAISE

itiqwe : où s'arrête le café, oli commence le théâtre ? !■ concentration de ces deux catégories d'établiswments, réunies d'ailleurs comme au moyen d'un Irait d'union, par les parades qui se Jouent à la porte des loges et même des théâtres ', ne fait-elle pas de l'endroit un vaste café-spectacle ou café-concert ? D'ailleurs, le véritable café-concert naît incidemment déjà de cet. alliage spectaculo-bachique. Le café Alexandre possède un orchestre et donne des concerts ; il est assimilé aux théâtres forains et, partant, obligé de tenir aux ires en même temps qu'au Boulevard.

A cette époque, le Boulevard du Temple s'est couvert [constructions et a supplanté la rue Saint-Honoré me promenade de kigh Hfe et rendez-vous du bnde interlope. Petits théâtres, spectacles de toute Wûre, cafés douteux, y sont concentrés. C'est, plus que jamais, un immense café-spectacle, dont les mémoires du temps, les Astuces de Paris, le Tableau de Penser autres œuVres nous ont transmis la vivante "nage. Quant aux petits théâtres spécialement, et aux nombreux cafés et restaurants qui en sont les arrières^Ues, !a série du Chroniqueur désœuvré, la curieuse autobiographie de Restif de la Bretonne, Monsieur Nicolas, et les chapitres des Contemporaines sur les ^àriéteuses, les actrices êfèbiques et du funambul, WI explicitement quels infâmes endroits ils sont inus tout de suite. Rousseau (de Toulouse), dans

R Lei parades ne tatt % du Préfet de police

du 25 germinul an XI.

u boulevard, que par i

SSL Lettre sur les spectacles des Boulevards (l'j^i)^ en fait une virulente satire. Ik sont, d'après lui, le rendez-vous des filles, des escrocs et des valets, des criminels ont avoué qu'ils avaient été perdus par eux. Le chevalier de Mouhy, dans ses Observations sur U Mémoire de Lekain (1780), en propose la suppressioa

Cette orgie d'une société en décomposition n'était pas, sans doute, aussi générale qu'on Ta vu sous k second empire et qu'elle commence à le redevenir aujourd'hui; mais, il faut l'avouer, la Révolution vint à propos arrêter des succès comme celui de to Battus payent V amende, une stupidité ordurière que la vogue du genre fit représenter, deux cents fois de suite, deux fois par jour, et avec laquelle les Variétés-Amusantes gagnèrent 400,000 liv. La pièce avait été jouée à la Cour, et les grandes dames raffolaient de Volange, le Jeannot^ dont la statuette en porcelaine ornait leurs cheminées.

Tels sont les désordres dont le privilège était cause. Et notons que, malgré l'apparence, il y a une singulière analogie entre la situation actuelle des théâtres et celle que la monarchie de Louis XIV et de Louis XV leur faisait alors. A la veille de la Révolution, la partie saine du public demandait des théâtres sérieux: d'une part, le privilège lui en refusait, et, de l'autre, lui en donnait de pernicieux, en contraignant les forains à ne représenter que des pièces démoralisantes et stupides. Aujourd'hui — nous parlons du système impérial, qui n'est pas encore aboli — ce n'est plus le privilège, c'est au contraire la liberté, mais la liberté insidieuse, greffée

ET LA COMEDIE-KRANCAISE

jr la censure et la corruption, qui a multiplié les lauvais tbéâtres et les cafés-concerts, tandis que l'ingérence de l'État en matière d'éducation par le drame erpétue cette déplorable situation en ne la combattant as au moyen de ia multiplication des grands théâtres ubventionnés, de la liberté morale de la scène et de la ■épression énergique des corrupteurs, seul système équitable et unique moyen de transformer l'écrivain itle directeur de théâtre, querégénéreraii ie sentiment Je leur responsabilité.

Plus tard, néanmoins, les Comédiens- Français durent, relativement à leur droit de censure, borner leurs ^jgences, même à l'égard des Variétés-Amusantes. Ce Ihéâtre, qui, vers la fîn de l'ancien régime, était à peu 3fés arrivé â devenir ce second Tbéàtre-Français si 'ivement réclamé par l'opinion, fut protégé par le Duc l'Orléans, lorsqu'il s'établit au Palaîs-Royal, en 1785, I^ prince voulut substituer aux censeurs-Comédiens rois censeurs nommés, l'un par lui, l'autre par es directeurs. Gaillard et Dorfeuîlle, le troisième >ar le Lieutenant de Police. Les Comédiens récla- Tiérent, et tirent échouer ce dessein. Mai^, en 178S, sur de nouvelles difficultés soulevées par euK, Dorfeuille leur envoya des règlements qu'il avait obtenus i» Roi raiiiiée précédente. Les Comédiens, à qui on IE Us avait pas communiqués, y virent avec stupéfaction qu'ils n'avaient plus le droit de censure sur les Variétés, et qu'ils ne pouvaient qu'envoyer un des 'ciirs, s'ils remarquaient un larcin fait à leur répertoire, feiamer auprès du Lieutenant de Police. Les mêmes

règlements n'interdisaient aux Variétés que les tn dies et les comédies en quatre ou cinq actes; ce thé pouvait, d'ailleurs, se consoler de Pinterdiction tiellc avec le drame^ dont la vogue commençait avec les petites comédies.

Les Comédies Française et Italienne s'éta concertées, en 1778, pour s'opposer à Pambitioa forains. Elles assignèrent Nicolet et Audinot e Grand^Chambre; ceux-ci se défendirent vigoure ment. En 1779 et en 1781, elles firent sommation Elèves de l'Opéra, et aux Variétés- Amusantes d'à à se restreindre. Mais que faire contre des gens maintenant avaient un privilège en poche? Audino venait-il pas de renouveler son traité avec l'Op en mai 1780 * ? Lécluze et Teissier n'avaient-ils l'autorisation du Lieutenant de Police? LesComédi( ne se voyant plus soutenus comme jadis, n'osèi aller plus avant, malgré lés alliés qui leur restait notamment T Archevêque de Paris, qui, dans 1 assemblée des Princes et Pairs, tonna contre forains.

Néanmoins, voyant que leurs recettes baissent croyant qu'ils ne pourront plus désormais se recri

I. Nicolet dut évidemment être appelé à en faire aut C'est probablement ce traité auquel fait allusion un mém publié en 1785 et disant qu* Audinot obtint de l'Opéra la] fnission de jouer des pantomimes et ballets, moyennant r( vance de 1 2 liv. par représentation diurne et de 6 liv. par re sentation nocturne.

I ET LA COMEDIE- FRANÇAISE 1^9

rmi les comédiens de province, qu'absorbent les nousux théâtres, ils reviennent à la charge en 1784. Ils £sentent unmdmoire dans lequel ils accusent l'Autoé d'avoir laissé leurs rivaux s'ériger en véritables théàîset pîllerleur répertoire, et se répandent en longues triminations.

Mais ces doléances ne trouvent plus d'écho. Un acte Écisif se prépare. Le 1 1 juillet 1784, l'Opéra, dont les brges sont devenues énormes et à qui Ton veut onner un moyen d'y suffire, obtient, par arrêt du onseil, le privilège de tous les spectacles des foires et s remparts de Paris, avec permission de le céder, ce ji revenait, à l'égard des Comédies, à proclamer — 'ec une réserve pécuniaire, il est vrai, —la liberté inislrielle. Les Comédiens-Français jettent les hauts isdans un mémoire, du z5 août, adressé au Baron

Breteuîl : ils y expriment amèrement le regret de avoir pas, depuis quelques années, procédé légaleenl, en demandant aux tribunaux l'exécution des rets qui leur assurent des garanties. S'ils ne l'ont «nt demandée, c'est par déférence envers leurs supéîurs. Cette assertion n'était pas sérieuse : sous un gime qui, même en commençant à fonder la liberté, igissait qu'en vertu du bon plaisir, la Comédie ivatt bien qu'on n'eût guère écouté ses plaintes; ue, au pis-aller, un arrêt ou quelque lit de justice Qffisait à paralyser la Justice, et que la certitude d'un :hec avait été le seul motif de son silence.

Le i3 septembre, les Comédiens adressent un nou au mémoire au Baron de Brcteuil :

Ils se plaignent encore de l'arrêt du 1 1 juillet, qui risera leurs rivaux à tout se permettre. Ils parlent d situation précaire. La Comédie ne reçoit à présent d que j 2,000 livres par an; car les 10,000 liv. annuelle lui accorde en plus ne servent qu'à donner des gn tions et ne font point partie du fonds social. Elle ne t maintenant que 65o liv. par représentation àlaCo lieu du souper qu'on lui servait autrefois et des fo lui étaient payés en dehors. Si le Comédien à part t aujourd'hui 20,000 liv,, ce n^est qu*au bout de dix, et même quinze ans de services qu'il y arrive, et, su somme, il lui faut alors payer les dettes qu'il a contn dès son admission, pour monter sa garde-robe, à p qu'on observe exactement le costume , et pour fai fonds social; il lui &ut, de plus, faire des économie! l'époque où il prendra sa retraite, puisque, après ans de services, sa pension n'est que de 2,000 lii conséquence, ils demandent qu'on les mette à d'exercer une censure efficace sur le répertoire des f< qu'on défende à ces derniers les loges à l'année ou quotidiennes; qu'on leur interdise de comment même heure (5 h. 1/2) que la Comédie; d'intituler, affiches, leurs pièces comédies; d'y mettre le nom > teurs qui jouent ou qui débutent, et le quantièi représentations; qu'on leur défende les ouvrages ( ff si ce n'est en vers burlesques >; qu'on les oblige ner l'entrée libre aux censeurs des deux Comédies, selon leur acte d^autorisation, les Variétés ne p faire jouer que des marionnettes.

Les craintes des Comédiens n'étaient que troj fiées. L'Opéra fait signifier l'arrêt du 1 1 jui commencement d'août, reçoit des soumissions e tembre, et, le 16, son Inspecteur Général, J adjuge, pour quinze ans, chez M® Margantin, r

^Jnbigu-Comique et les Variétés-A mu santés à Gailrdeià Dorfeuille, ex-directeurs du théâtre de BoriEui, moyennant 3o,ooo Uv, de redevance pour acun des deux théâtres. Le traité stipulait également 3oo Uv, de pension à Léduze et un abonnement de ',000 liv. annuelles avec l'Hôpital- Général, pour le iic des pauvres.

ftiudinot devait abandonner son théâtre à la fin de ::inée. Il aurait pu s'arranger avec l'Opéra. Quelque aps avant l'adjudication, il avait offert, comme relance, un dixième de ses recettes, après le prélèvent du quart des pauvres; Nicolet offrit, pour son £âtre, 24,000 liv. par an. Gaillard et Dorfeuille ne tichérirent pas sur les offres de ce dernier, à cause, ïï-ils dit, de ses manières franches et honnêtes; mais, ï réalité, parce qu'ils ne voulaient pas prendre les "ands Danseurs. Il renchérirent sur celles d'Audinot, «use, toujours selon eux, d'intentions perfides qu'ils 'iprètaientjetquiétaientparfaitement légitimes, ainsi a'on le verra. L'audacieux et fin directeur avait "éruqu'il finirait par rester le maître de la situation Irses salles, décors et costumes ; que Gaillard et Dor- UiUe ne pourraient se munir de tout cela du jour au ndemain, et que, obligés, comme en effet il advint Us tard (mais Audinot avait cru que ce serait imméitement),de résilier de bonne heure, ilslui laisseraient ïnouveau la plgce libre, et qu'alors ii pourrait traiter 'K l'Académie de Musique à des conditions plus luccs. Les nouveaux acquéreurs viennent en effet lui r l'achat de ses salles et de son matériel . Audinot

les porte si haut— il voulait 1 2,000 liv, par an duseï^ ihéàire du Boulevard — qu'on ne peut s'entendre. Heureusement pourGaillaid et Dorfeuille, ils trouïtnl às'ctablir au Paiais-Royal. Audinot, déconcerté, tàdï alors de rattraper l'Ambigu. Parisau, son répétiWIfi s'entremet auprès du Lieutenant de Police et offre,* son nom, de désintéresser l'Opéra, pour que lebailsoii' rompu, moyennant 3o,ooo liv. Après trois moisJ' démarches, les propositions d'Audînot se réduisenti'l ou des indemnités pour Gaillard et Dorfeuille, dj conservant ses droits, ou la conservation desonspec* tacle, moyennant une redevance annuelle de 3o,oooliï-, à l'Opéra, plus loOjOoo liv. avec tempéraments, pouf, l'acquisition des salles des Variétés, que réraigratioa, des deux entrepreneurs au Palais-Royal leur rend inutiles. Ceux-ci refusent, le 25 décembre, voulant if ■ indemnes de leur première acquisition (140,000 liv.) ■ faite aux créanciers des Variétés, et demandent, (n outre, 3 0,000 liv. d'indemnité pour la non-jouissurtde leur privilège pendant quinze ans \

Audinot refuse également. Gaillard et Dorfeuille I"! proposent alors de lui acheter son matériel et I» priété de son répertoire moyennant 45,000 liv. paj*'

I . Telle est la version de Parisau. GaillarJ el Dorfeuille (""^ prétendu que leurs conditions avaient été : payement, [•'' Audinot, d'une redevance de l5,ooo liv. par an pendant lecoui* du bail ; achat, par lui, des salles, au Boulevard et aux foir* des Variétés, et décharge des 3o,ooi) liv. par an qu'ils dewien* payer à l'Opéra. Il est difficile de démêler la vérité au milieu iW assertions contraires que nous trouvons dans les divers &'• tums publiés par les intéressés.

ET LA œMiiDIE-KRANÇAISE y3

îles à raison de 3,000 par an. Il refuse encore. Tout *cci en décembre 1 784.

Le 3o décembre, Audinot donne, pour la fermeture ïe son théâtre, les Adieux ou la Fin couronne ^csuvre^ pièce de circonstance de Gabiot de Salins, son souffleur. On couvre d'applaudissements ce vers :

A ror de l'intrigant Thonnête homme est vendu !

Le rusé compère se préparait à jouer une autre comédie : à la dernière scène, il paraît, le mouchoir à la main, entouré de ses acteurs en larmes, et ne peut répondre à l'ovation dont eux et lui sont l'objet qu'en les désignant et avec ces simples paroles : « Messieurs, voici notre compliment ! » Le public, furieux de cette exécution, demandait, le soir même, à la Comédie- Italienne, le Tonnelier y opéra-comique d'Audinot, qa'on joua le lendemain au milieu des bravos pour la victime et des sifflets pour l'Autorité.

Le i" janvier 1785, l'Ambigu, sous la nouvelle direction, ouvre, non plus dans son ancienne salle, devant le jeu de paume du Comte d'Artois, mais au coin des rues de Bondy et de Lancry^ dans celle que laissait librt la translation des Variétés au Palais-Royal. Gaillard et Dorfeuille, qui, dans leur traité, s'étaient fait débarrasser de Tobligation, pour les Variétés, de tenir aux foires, peuvent alors disposer de toutes les salles que les anciennes Variétés et l'Ambigu y possédaient ainsi qu'au Boulevard, et ouvrent indifféremment ce dernier spectacle dans ses propres locaux ou Ijns ceux de l'autre. Pendant huit jours, ils font citer,

74 LES SPECTACLRS FORAINS

par les Annonces^ Affiches^ Padresse de l'Ambigu: rue de Lancry, afin que le public n'en ignore*.

Cependant Audinot ne s'endorniait pas sur sa défaite. Sentant qu*il est appuyé par Topinion et que Gaillard et Dorfeuille ont assumé des charges trop lourdes, il se tient prêt à Tattaque. Pour utiliser ses. loisirs, il entreprend, en mai, l'ancien Théâtre d\i Bois de Boulogne à la Muette, et l'ouvre, le 9, parle Barbier de Sévilleàt Paesiello. Il est poursuivi jusquelà par ses persécuteurs, qui font interdire aux journaui d'annoncer ses représentations; tout au plus lui permet-on de les afficher dans Passy et dans les en* virons.

Enfin il se décide à agir. Se basant sur le refus que continuent à exprimer Gaillard et Dorfeuille, malgré les clauses de leur traité, de prendre ses salles et son matériel, il évoque l'affaire au Conseil, et publie un mémoire dans lequel il leur réclame d'énormes indemnités. Nous n'avons pu nous procurer cette pièce, mais nous en connaissons les passages importants par la réponse de ses adversaires et parles Mémoires secrets-

Audinot y demande :

!« Une indemnité de 80,000 liv., tant pour son éviction que pour la pension à laquelle il dit avoir droit de prétendre ;

2° Le prix de ses salles et de son matériel, à dir< d'experts ;

30 A être indemnisé de tout ce qui sera dû , au fu et à mesure de chaque échéance, pour la location de terrains sur lesquels sont construites ses salles des foires

4» Une somme annuelle de 3,ooo liv., représentant le )yer de sa salle du Boulevard, à moins que ses adversaires e préfèrent Tacheter, ainsi qu'il le leur a proposé ; 5» Que Gaillard et Dorfeuille soient tenus d'exécuter ^marchés et engagements qu'il a signés, pour Texploiition de TAmbigu-Comique, avec les acteurs, entrcpreeurs et employés ;

60 Une somme de 10,000 liv., comme indemnité du tort ae lui causera la privation de ce personnel ; 7* Enfin, qu'on interdise à Gaillard et à Dorfeuille de iprésenter des pièces imprimées ou manuscrites faisant irtie du répertoire de l'Ambigu, sans sa permission par Tit, attendu qu'elles Tui appartiennent^ à lui, qui les a imposées ou achetées; qu'on leur défende également exécuter la musique qu'il a fait composer pour son éâtre, et qu'on les condamne, pour se l'être permis deiis le !•' janvier, à 5o,ooo liv. de dommages-intérêts.

Suit une consultation du 1 2 mars, déclarant ses pré-

itions fondées.

Ce mémoire donne le signal de la mêlée. Il est suivi

me avalanche de factums ; chaque intéressé dans la

estion des forains en rédige un.

Audinot, dans le sien, accusait incidemment Pari-

a d'abus de confiance, sur ce que l'adjudication avait

î faite sans que celui-ci l'en informât, trahison à la-

lelle il devait la conservation de son poste sous

liUard et Dorfeuille, d'où :

Mémoire justificatif de Parisau, avec une consulta-

n, du 3o mars, de M® Marteau, dans lequel il trouve

)yen d'attaquer Gabiot de Salins, ancien souffleur

audinot.

]elui-ci, qui n'avait pas voulu rester à l'Ambigu,

70 l-KS SPECTACLES FORAINS

prend la défense de son ancien directeur, rend plainte, le 29 avril, contre Parisau, devant un commissaire, et présente une requête au Lieutenant Criminel.

Mémoire de Gaillard et Dorfeuille, avec consultation, du 10 mai, de M" Vermeil et Chanlaire, contre Audinot, où Ton essaye de réfuter ses assertions.

Mémoire des Comédiens-Français, qui ont introduit une nouvelle instance contre les forains, du 28 mai, avec une consultation de leur Conseil, M" Coquelcy de Chaussepierre, Gerbier, Jabineau de la Voûte et Hardouin de la Reynerie, reprenant, comme d'halritude, TafTaire ab ovo^ disant que les forains ont amené la décadence des auteurs et des acteurs, sans ajouter que les Comédiens eux-mêmes en sont les premiers coupables, et réclamant derechef l'exécution des anciens arrêts.

Mémoire des entrepreneurs des spectacles forains, du 4 juillet, en réponse à celui des Comédiens, avec consultation de M** Robin de Mozas, Mauclerc et Léon. Les forains protestent contre les exigences de la Comédie, plaident Taffluence des étrangers à Paris, l'énorme population de cette ville, à laquelle il fout des spectacles, qui en a le goût et qui, en étant priv&, se trouve retjeée dans les mauvais lieux. Ils font remarquer le petit nombre de places non louées dont la Comédie peut disposer, et, en général, les tarifs élevés de ce théâtre, qui condamnent le citoyen pauvre « au célibat des spectacles. » On leur objecte leur immoralité! Le censeur de la police et ceux de la Comédie ne sontils pas en cela complices des forains, ou plutôt ne sont*

lU pas seuls responsables? Dans la consultation, le Conseil déclare que les Comédiens ont ton de considérer leur privilège comme une propriété patrimoniale : ce n'est qu'un bien domanial , perpétuellement soumis k l'oeil de l'Administration, qui peut en modiliîr l'usufruit.

Deuxième mémoire de Gaillard et Dorfeuille, du [4 juillet, également en réponse à celui des Comédiens, avec consultation de M° Vermeil, contestant la valeur du privilège de la Comédie-Fr.incaise, faisant l'éloge de la concurrence — qu'il déclare avantageuse aux théâtres, aux acteurs et au public — et plaidant, avec beaucoup d'éloquence et de science, la cause de la iberté,

— L'ordonnance du 21 octobre 1 680, disent les rédaceurs, fut toute de circonstance; puis, elle ne reçut point a sanction de !a loi, n'ayant été enregistrée dans au- :une Cour. D'ailleurs, elle n'établit pas un privilège lussi formel que le croient les Comédiens : Louis XIV interdit la formation de nonvelles troupes sans son 'ifdre exprès : cette clause réservait donc l'avenir, — C'était là se donner bien de la freine pour démontrer l'évidence : il est clair que, Louis XIV n'eût-il même pis réservé l'avenir, le présent n'en eût pas moins appartenu toujours au monarque régnant. Gaillard et Mjti collègue étaient encore plus ma! inspirés en refuuni à l'ordonnance de 1680 la validité au moins jusqu'à son abrogation régulière : la signature du Grand- Hoi, surtout relativement à des comédiens, n'avait pas e l'approbation du Parlemerlt pour être va-

78 IF.S SPECTACLES FORAINS

lable, tant qu'eDe n^était pas annulée par un arrêtai Conseil. Pendant près d*uïi siècle, les tribunaux J firent honneur constamment, et, quant à Tintentioii qu*eut Louis XIV de créer un monopole absolu et dih' rable, nous prouverons plus bas qu'elle dut être fer melle.

— Les rédacteurs du mémoire sont plus heureux en déclarant que les Variétés existent en vertu d'une autorisation du Roi, laquelle se trouve implicitemcflli dans l'arrêt du 1 1 juillet 1 784, et que les Comédieiii sont mal venus à contester le droit des forains à Texif tence dramatique, puisqu'ils la sanctionnent tous lei jours en censurant leurs pièces, mesure suspendue quelque temps à l'égard des Variétés, mais qu'ils ont vite remise en vigueur, afin d'entraver les succès de ce théâtre. Répondant à ceux-ci, qui vantent les avantages du système protectionniste et disent que le triomphe du système contraire menace la Comédie d'une disette de sujets, ils assurent que les Variétés formeront des acteurs, parmi lesquels leurs adversaires pourront se recruter. Beaucoup de pièces anciennes, ajoutent-ils, ne sont jamais représentées à la Comédie Française ; qu'on permette de les jouer aux Variétés qui constitueront, de la sorte, ce second Théâtre Français tant réclamé par les auteurs. Les deux scénei peuvent très bien vivre Tune à côté de l'autre, comme à Londres, Covent-Garden et Drury-Lane. Les Corné diens ne sont pas si malheureux qu'ils le prétendent rue des Fossés, leur part allait à 8 ou 9,000 liv.; au Tuileries, à i5 ou 16,000; au Luxembourg, avecu

BT LA œMEDIE-FRANÇAISE 79

ixe de 3oo,ooo liv. de loges à l'année, elle 3o,ooo liv.

Nicolet ne voulut pas rester les bras croisés,

que tous les gens de théâtre étaient sous les

LU fort de la bataille, il fit^ lui septième, une

m que les Mémoires secrets annoncent ainsi :

eur Âudinot , dans une longue note de son mé- ; plaint beaucoup du sieur Nicolet, qui, au lieu )ecter dans son malheur, semble vouloir aggrat de ce confrère, et exerce contre lui des répéti- Ihonnétes et injustes. Il s'y compare au lion

et dit qu'il n*a pas la force de résister au coup e Nicolet, Celui-ci se trouve violemment insulté

note, et veut, dit-on, faire paraître un mémoire f . »

gnorons si ce mémoire a été publié.

octobre, Audinot rentrait en possession de 1. La Galerie historique dit que Gaillard et e, incapables de suffire plus longtemps à leur cploitation, lui rétrocédèrent leur bail, ainsi ait prévu ; Deligny prétend qu'il dut sa resi à une influence féminine, celle de mademoison, actrice de la Comédie-Italienne, fort bien etqu'Arnould-MussQt, à qui les titulaires du en firent la cession, n'était, comme on le vit l, que l'homme de paille d'Audinot. Lenoir s'opposer à la combinaison, mais le Comte menaça — les Tablettes- (fun bavard et les ?5 secrets le laissent supposer — de lui faire

8o LES SPECTACLES FORAIHS

bâtir une loge dans l'enclos du Temple, qui, • sait, Taurait mis à l'abri des poursuites. Bref, il r dans son ancienne salle en s^associant avec Ârn Les Annonces^ Affiches indiquent pendant que jours cette rentrée.

Il voyage alors, de même que ses prédéces Tandis qu'il fait reconstruire son théâtre, qui, c tous ceux que fit bâtir ce brûleur d affaires, éta solide, il joue dans les salles qu'ont laissées dispc les Variétés et les Élèves de l'Opéra, dont le lo abandonné depuis 1780. Le 3 février 1786, il < à la foire Saint-Germain, dans la salle des Va: le 24 avril, au Boulevard^ dans celle des Élèves, qui a causé Terreur du Voyaf^e de France^ édifice est intitulé Ambigu- Comique ; le 1 5 juil retour de la foire Saint- Laurent, à la salle de la Lancry. Enfin, le 3o septembre, il ouvre d théâtre que Célerier, architecte du premier, vei rebâtir en n'en conservant que le mur de fond e de face, modifié légèrement. On trouve la descr de cette fameuse salle à voûtes et â colonnes gotl qui émerveilla les Parisiens, dans les Petits Spec de PariSy par Nougaret ( 1 787), et dans le Vôy à Paris (an W ni).

Malgré les échecs certains qu'ils devaient p les Comédiens-Français présentent encore, en i en 1786, des mémoires contre les forains :

Ils demandent qu'on limite sérieusement leui « en les restreignant à ne prendre les sujets de lei

le dans les mœurs de la bourgeoisie et du peuple,

louvoir y introduire des personnages des premières

iscs de la société, si ce n'est comme accessoires et épî-

diques ou comme scènes à tiroir; •• qu'on ne leur per-

ette que les comédies en trois actes au plus; que les

s théâtres puissent exercer sur eux une censure sé-

et qu'ils puissent garder pour eux celles de leurs

qui leur conviendront.

s de l'établissement des Variétés au Palais-Royal, ^médiens avaient également protesté, protesté contre la fondation des Waux-Ha!l et du Cosurtout contre Theure à laquelle ouvraient ces iements, malgré les défenses qui leur avaient ites. Mais quoi? les intentions du Gouvernement Il bien notoires, et, contre ia persistance des foet l'inertie de l'Autorité, que pouvaient des réimations légales dans un pays où le culte de la lé- !ité n'a jamais esisté, surtout lorsqu'il s'agissait du

Ht 1789, la Comédie intente encore un procès aux Urs Mareux, qui ont fait bdtir, en 1785, au fauarg Saint-Antoine, un petit théâtre d'une contencc de quatre cents personnes. Les entrepreneurs le en t privé, mais ils en ont réellemcnrfait, dès l'orile, un théâtre public, et ils y jouent, une fois par jaine, des pièces du répertoire de la Comédie, Ce 11eclame la suppression auprès du Lieutenant de . Le magistrat demande un rapport à l'un de , qui, par hasard, se trouve l'ami des Ma-

reux. La permission leur est donc continuée; ils jouent alors quatre fois par semaine la comédie et Topértcomique, et louent même leur salle, les autres jours, à différentes sociétés dramatiques. Plusieurs élèves de l'Ecole Dramatique de la Comédie, récemment foQ' dée, y vont représenter, entre autres Talma. Bien plus : les Mareux veulent y fonder une école de déchh mation pour faire tomber celle du Gouvernement, et, ' en décembre 1787, présentent au Ministre un ;^qeC , détaillé. L'Autorité, que cette audace irrite, fait alors fermer leur théâtre et reste inflexible quand la révcOf J tion de cette mesure lui est demandée. Mais, lors du 1 changement du Ministre, les Mareux reviennent à II charge. C'est alors que les Comédiens, soutenus ptr rOpéra, protestent; ils publient un mémoire. L» Mareux en avaient également publié un, dans leqod ils contestaient, comme auparavant Gaillard et Dorfeuille, le privilège exclusif de la Comédie, objectant l'existence, dès Louis XIV, de la Comédie- Italienne et, récemment, celle du Théâtre de Monsieur. Cette fois, les Comédiens avaient beau jeu ; ils répondirent que du moins l'existence de ces théâtres était légale, et qu'on y jouait des répertoires spéciaux. Le procès traîna jusqu'à la Révolution ; à cette époque, il eut une solution naturelle.

A la veille de 1789, les Variétés étaient à peu près devenues ce second Théâtre- Français réclamé depuis si longtemps. Mais, cette même année^ se fondait une scèiie analogue, ou, du moins, destinée à l'être par ses

bndateurs. Ceux qui appelaient de leurs vœux cette l'éation avaient, de longue date, imaginé de ci rcon- '"enir le Comte de Provence et de lui persuader que, le Ûuc d'Orléans, frère de Louis XIV, ayant eu jadis une troupe de comédiens à lui, celle de Molière, le frère aine du monarque régnant avait toujours le droit de rcs.siisciier ce privilège. Les Comédiens-Français, qui avaient eu vent de ces démarches, saisirent une occasion de les faire échouer. Unjour, en 1776, qu'ils donnaieQt une représentation àBrunoy, ils se distinguèteni tellement que, ie soir même, ils parvinrent à arracher au prince, heureux d'ailleurs de faire acte de wuverain, la promesse écrite qu'il n'userait jamais onire eux de son privilège '. Mais, assiégé derechef Hmii sans doute, comme d'habitude, par le désir de c rendre populaire, ie Comte de Provence manqua lartiellemenî à sa parole. En 1 78g, une Compagnie btint de lui le privilège du Théâtre de Monsieur, Q principe pour des bouffons ; mais le brevet permetùi de représenter des opéras en italien, des traduciûns et « autres pièces autorisées, » ce qui était vague rt autorisait tout. Pour l'exécution de cette clause, la Compagnie tâcha de s'entendre avec les Comédiens- Français, et, après une vive opposition de leur part, les Premiers Gentilshommes de la Chambre décidèrent jue le Tiiéâtre de Monsieur pourrait jouer des coméfies en un ou en deux actes, mais ne pourraient aller isqu'à trois. Cette troupe n'eut, d'ailleurs, pas de suc-

. l(ne copie de c

» de la Comédie.

04 Lt^ SPECTACLES FORAINS

ces, et les entrepreneurs durent se rabattre prt immédiatement sur le genre italien.

Enfin, la Révolution vint momentanément 1( l'ère du despotisme et du byzaatinisme théâtral. 1 avant de faire l'histoire de cette période, il con d'examiner la théorie du privilège.

I 'ordonnance du 23 juia 1673, qui réunît les théâtres du Palais-Royal et du Marais, ne laissa subsister A Paris que deux troupes

! de Comédiens- Français : l'Hôtel de Guéaùd, résultat de cette fusion, et l'Hôtel 'de Bourne; elle créait, en faveur de ces théâtres, deux iléges, c'est-à-dire deux moitiés de monopole. Celle 21 octobre i6i^o, en réunissant ces deux thelitres :n mettant la Comédie- Française, résultat de la mde fusion, à l'abri de la concurrence, créait en sa :ur un monopole, c'est-à-dire ua privilège exclusif, que.

fi l'une ni l'autre de ces combinaisons du Pouvoir égard du théâtre n'étaient, d'ailleurs, nouvelles, sprit de privilège et de monopole inspira l'ancienne e depuis l'époque de sa constitution définitive

86 LES SPECÎACLES FOiUlNS

jusqu'à la veille de sa chute. Il a dicté toutes les décisions que, en France, le génie autoritaire des Rois a rendues, et que la bourgeoisie, non moins autoritaire lorsqu'elle est devenue prépondérante, a conseillé de maintenir touchant l'organisation sociale des travailleurs. La profession théâtrale fut, dès Torigine, soumise au privilège, au monopole ; mais, d*une part, elle ne devint réellement une profession spéciale qu'à la fia du seizième siètlc ; de l'autre, il y avait alors une telle anarchie dans les mœurs, que les prohibitions de l'Autorité se trouvaient plus souvent enfreintes que respectées. D'ailleurs, le théâtre, tel que nous le comprenons maintenant, a été créé par Louis XIV, et le privilège, émanant de lui, eut une signification et une portée toutes particulières, en raison des vues qu'il avaif et que ses successeurs continuèrent d'avoir sur le rôle et la nature de ce genre de manifestation littéraire.

C'est, en effet, le privilège * qui s'impose au premier théâtre (par premier nous entendons le premier théâtre clos et dont l'exploitation fut une entreprise particulière) qui parut en France. Les pèlerins — ou autres, car c'est contesté — qui viennent librement jouer la Passion à Saint-Maur, dans les dernières années du quatorzième siècle, voient aussitôt app^' raître l'Autorité : une ordonnance du Prévôt de Paris du 3 Juin iSqS, ordonne à ces bourgeois de se pour

I. Prions, une fois pour toutes, le lecteur de distinguer 1' cas où nous employons ce mot dans son sens général , de cei: où nous lui donnons une acception absolue.

voir d'une autorisation royale. Ceux-ci, pour mieux réussir, s'érigent immédiatement en Confrérie sous le titre de Confrères de la Passion et Résurrection de Notre Seigneur. Charles VI va les voir et s'en esbat probablement, car il leur octroie, le 4 décembre 1403, les lettres patentes qui les autorisent à s'organiser en rorporation dramatique et à s'établir i Paris, Ils louent ilors la grande salle de l'hôpital de la Trinité, rue Saint-Denis, et y représentent paisiblement. Leur privilège est ensuite conSrmé par lettres patentes de janvier 1 5 1 8 ' .

En 1539, la salle de la Trinité devant être réaffectée au service de l'hôpital, ils en louent une autre ù ' l'hôtel de Flandre, rue Coquillière. En 1543, François I" ayant ordonné la démolition de ces bâtiments, ils achètent, pour éviter à l'avenir des déplacements forcés et habiter chez eux, une portion des terrains de l'ancien hôtel de Bourgogne, dont le nouveau théâtre gardera le nom.

Avant d'ouvrir leur théâtre, en 1548, ils en demandent la permission par requête. Celte fois, le Parlement, qui, l'année précédente, avait supprimé les représenta lions des Clercs de la Bazoche, accorde aux Confrères, par arrêt du 17 novembre, non plus un privilège — fait qui a échappé ù lous les historiens du théâtre — mais bien un monopole, à la charge, il est ''îai, de ne plus jouer que des sujets profanes. Ce mono-

8 s LES SPECTACLES FORAINS

pôle est confirmé par lettres patentes de janvier i554, de mars i559,du 25 novembre 1 563, de janvier iSyS, d'avril 1597, registrées le 28 novembre iSgS, de décembre 1612, registrées le 3o janvier 161 3.

En 1571, une première atteinte est portée à leor privilège par une troupe de jeunes gens qui jouent des farces. Les Confrères lui font défendre par la Chambre des Vacations de continuer, sous peine de punition corporelle et d'une amende de i o lîv, parisis à chacun des spectateurs.

En 1 5 76, ils obtiennent du Parlement que semblable défense soit faite aux Gelosif à qui le Roi, dont ils sont les protégés, a permis d'alterner avec les Confrères à l'Hôtel de Bourgogne. La Cour prononce des peines contre quiconque, Français ou Italien, s'avisera d'établir un autre théâtre à Paris. Néanmoins, la protection du Roi permit aux Gelosi de continuer, et à d'autres troupes Italiennes de revenir et de constituer enfin b Comédie-Italienne *. Mais, à cette époque, la concurrence que pouvaient faire les troupes Italiennes à l'Hôtel de Bourgogne était assez insignifiante, puisqu'elles jouaient en italien.

Enfin, en 1 584, des comédiens de province viennent s'installer dans la Capitale, à l'hôtel de Quny. Un arrêt du Parlement, du 6 octobre , les supprime aussitôt.

Les Confrères, voyant que le public les abandonne,

I . Les Confrères en prirent leur parti et louèrent même régulièrement leur Hôtel aux Italiens.

cèdent, en i588, à une troupe de Comédiens la jouissance de leur privilège ^ mais ils en restent titulaires. La même année, un arrêt du Parlement, du lo décembre, supprime encore une troupe qui voulait leur faire concurrence et confirme leur privilège.

Le î8 avril iSqq, une sentence avait défendu « à Fournier, menuisier, et autres bourgeois, de louer aucunes courts ni autres lieux aux Comédiens- François ni étrangers, et à tous Comédiens de jouer ailleurs qu'à l'iîôtel de Bourgogne. »

Le 10 mars 1610, une sentence du Châtelet condamne des comédiens qui jouaient au faubourg Saint- Germain à payer une redevance de 60 sols par jour de représentation aux Confrères. Elle est confirmée le 24 et le 27 octobre. Le 1 3, condamnation identique contre ceux du Marais (de l'Hôtel d'Argent). Les i3octobre 1621 et 4 mars 1622, Etienne Robin, pau-

' I. Cette date est citée approximativement par les historiens. Des actes, rapportés par M. Eudore Soulié, laissent croire que les Confrères cédèrent, en i5jS, en i583 et en 1596, la jouisttnce de leur privilège àdes comédiens; mais rien n'y prouve que ce fui à PHôtel de Bourgogne même ; peut-être aussi n'était-ce <}u*à des forains.

L'inventaire des titres de ce théâtre, que renferment les Recherches sur Molière, a signalé, pour la première fois, plusieurs traités signés par les Confrères avec des comédiens. Or, comme on ne connaît pas le nom de tous ceux qui jouèrent régulièrcnîent à l'Hôtel, de i588 à i63o, il est difficile de savoir si les actes en question s'appliquent à des troupes qui étaient de passage à Paris et ne devaient y représenter que peu de temps, ainsi que cela se produisit quelquefois, ou s'il n'y faut voir, comme il arriva également, que la ratification d'un traité de principe par les nouveaux membres de la troupe primitive.

mier, rue Bourg-l'Abbé, et tous autres paumiers « voient défendre, à peine d'amende, de louer de nouveau leurs jeux à des comédiens. Le i6 février 1622, tutt sentence du Châtelet condamne Guérin, Fléchelles et leurs camarades, qui s^étaient permis de transporter hors THôtel la jouissance de leur cession, à 60 sols par 1 jour de contravention. Le 9 décembre 1627, sentenœ j Y>rohibitive contre des comédiens « Grecs de nation»* Ces actes, cités par M. Soulié, concernent, sans doute, de petites troupes de comédiens qui étaient intermittentes, puisqu'elles n'ont point laissé de trace daoi rtiistoire du théâtre. Ainsi que plusieurs autres que nous avons négligés, ils prouvent que les Confrèm cédaient, moyennant redevance, la jouissance partielle de leur privilège, quand ils n'avaient pas à redouter une sérieuse concurrence pour les cessionnaires principaux ^ .

En 1 597, les Confrères, voulant reprendre eux-mêmes l'exploitation directe de l'Hôtel de Bourgogne, avaient adressé une requête à Henri IV pour obtenir la permission de jouer de nouveau des mystères : le Roi la leur accorda, mais le Parlement n'enregistra, de l'ordon-

I . Les Recherches sur Molière nous montrent également des « comédiens du duc d'Angoulême » et a de M. le Prince » jouant au faubourg Saint-Germain en i63o et condamnés plusieurs fois, cette année-là, à payer aux Confrères une redevance de soixante sols par jour de représentation. Nous ne savons si c'est de cette troupe ou de ces troupes que parle encore Renaudot, en janvier i635, lorsqu'il mentionne des comédiens jouant au faubourg Saint-Germain et protégés par le Roi. En tous cas, ces derniers ne subsistèrent pas longtemps.

ET LA COKKDIE-PIIAUÛ^S'*^ 5**

lie ce qui avait trait à la confirmation du privi- Confrères continuèrent alors d'en abandonner ince auï Comédiens.

^uiers, qui pourtant ne sont pas encore des iges considérables, cssayeal bientôt de se soussuzeraineté de n vils artisans » ; ils voulaient, £, s'affranchir de la redevance convenue. On a sans preuves à l'appui, une requête à cet effet par eux en i6t2. Mais, suivant le Recueil des de l'Hôtel de Bourgogne et les documents b par M. Soulié, après mainte tracasserie, ils en t une, le lo octobre 1629, au Conseil privé, pielle ils demandent que les Confrères soient l produire leurs litres de possession. Ceux-ci it, le 26, que les Comédiens ne sont pas capa- •/aire demande de litres et que, eussent-ils pour cela, ils ne doivent procéder que devant de Paris; et, le 7 novembre, ils font informer X. Le même jour, sur requête itérative de ces un arrêt du Conseil ordonne la production e ; il est signifié, le 8, aux Confrères, qui, par fy, déclarent à leurs adversaires qu'ils y ont . Le 29 décembre , un arrêt adjuge aux Coméar provision, l'Hôtel de Bourgogne pour trois fcnnant loyer de 2,400 liv., en attendant la .du principal. Le 4 janvier iâ3o, ils adressent iiéte au Lieutenant Civil pour faire visiter les e z6, ils réclament les clefs. Le 20 juillet, une au Châtelet ordonne aux parties de se pour- -devant le Roi. Le 2g août, les Comédiens

92 LES SPKCTACLBS FORAINS

interviennent dans le procès que les Confrères ont, en ce moment, avec la troupe du faubourg Saint- Germain. En i63i, CCS derniers intentent un procès à Timprimeur d'un libelle qui les diffame et dont la Biblio* thèque Nationale possède un exemplaire, relié avec k Recueil des titres, etc. Ce singulier petit livre, intitulé : Remontrance au Roy et à N. N. S. S, de sM Conseil pour V abrogation de la Confrérie de la Passion en faveur de la trouppe royale des Comédiens (i63 1 , in-8*), est une glose de tous les textes latins qui plaident la cause du théâtre et un dithyrambe à la Chappuzeau en Thonneur des comédiens. On s'aperçoit bien qu'il fut rédigé près des Halles, tant le style en est coloré. Nous y trouvons, entre autres renseignements, qu'il y avait alors en Italie des troupes subventionnées* Les Comédiens y promettent, s'ils ont gain de cause, de rebâtir à leurs frais l'Hôtel de Bourgogne, a à la façon des bâtimens d'Italie. » — Les mauvais tours qu'ils jouent aux Confrères durent encore quelque temps, mais une sentence du lo février 1 632 te condamne à leur payer une indemnité pour être allés jouer hors l'Hôtel. Ils se rendent bientôt à la raison, car, le 5 août, leur bail est renouvelé. Il le fiit de nouveau en i635, en 1639 et évidemment plus tard, quoique nous ne sachions pas quelle décision intervint au terme des trois années fixées par Tarrét du 29 décembre 1629.

Racontons tout de suite la fin de ce procès. El!( n'eut lieu que beaucoup plus tard. En 1675, les Corné diens adressent une requête au même effet que le

luires. Le 6 mars, le Conseil se fait représenter l'arrêt lu 7 novembre 1629, et ordonne aux Confrères de nettre, dans les huii jours, Es mains de Colbert, leurs ilres et comptes de recettes et de dépenses depuis ledit itréljusqu'au dernier décembre 1674. Le 14 avril, il «donne la remise de ces pièces ii La Reynie, pour qu'il fnsoit fait rapport. Le 24 mai, il dépossède les Confees en faveur de l'Hôpital-Général et, en décembre 1676, confirme cette décision. En janvier 1677, (le^ lettres patentes ordonnent la suppression et extinciiùn de la Confrérie. {Arch. Nationales. Registres du Cùiiseil (lôySlet Ordonnances de Louis XIV).

Ce n'est, on le voit, qu'en 1675 que les Comédiens de l'illustre Hôtel de Bourgogne devinrent les titulaires d'un privilège qui, de fait, leur appartenait fepuis longtemps. Mais eux-mêmes n'avaient plus ilors que quelques années à vivre.

A part les théâtres de collèges, sur lesquels ne pou- 'ait avoir prise l'Hôtel de Bourgogne ; à part les trouas Italiennes, imposées par le goût du monarque et iela Cour, et les farceurs dont nous avons mentionné rétablissement en i SgS, — tous spectacles, d'ailleurs, dont la concurrence est limiiée, — rHôtel de Bourgogne conserve son monopolejusqu'en 1 (îoo, époque probable à laquelle des Comédiens de province obCtennen 1; privilège de s'établir à l'Hôtel d'Argent, rue de la Pote lit. Encore est-ce à condition de payer, à chaque repré «ntation, un écu tournois aux Confrères, redevance

isanctionne le privilège de ces derniers tout en v

dérogeant en fait. Le nouveau théâtre fut transfér en 1629, rue Michel-le-Comte, puis, rue Vieille-di Temple, où il resta jusqu'en 1673, date de sa sop pression *•

Néanmoins, des deux scènes, l'Hôtel de Bourgogtt n'en reste pas moins la plus littéraire et, partant; k plus considérable. En 1629, on en voit les acteun s'intitulant : Comédiens de V Élite Royale; puis ili s'appellent ensuite : la seule Troupe Royale^ et, dé» h règne de Louis XIII, on ne sait précisément en queb; année, ils reçoivent une subvention annuelle de 12,000 liv. qui leur est conservée jusqu'à la Réunion, en \f^ et qui passe alors à la Comédie-Française.

En 1 632, le privilège de l'Hôtel, selon presque tout les historiens, est encore entamé, cette fois par décisio* administrative : des comédiens de province vont s étabft rue Michel-le-Comte , en vertu d*une permission q* leur accorHe pour deux ans le Lieutenant Civil. Ge W est erroné. Les comédiens qui s'établissent rue Mich^ le-Comte y vont en 1629, et ce sont des acteurs * THôtel de Bourgogne qui, devant le succès de M6ii^ et l'augmentation continuelle du public, tentent, avc* Mondory, d'exploiter une autre scène. On ignore s'iî

I. Les historiens varient fort au sujet de l'histoire de < théâtre. Comparer les assertions de Chappuzeau, de Renaud {Ga:çette de France de décembre 1634), de La Mare (Traité i police) et de Des Essarts {les Trois Théâtres de Paris). Wo\r su tout V Histoire du théâtre du Marais au dix-septième et au ii^ huitième siècle y que prépare en ce moment notre ami F. < Marescot.

ittÈrent l'Hôtel avec l'approbation du Roi et s'ils fent dispensés par lui de payer la redevance liabieile. Quoi qu'il en soit, un arrêt du Parlement, du

mars i633, suspend leurs représeniationsi non pas r la réclamation de THôtel de Bourgogne, mais sur le des bourgeois du quartier, ennuyés du bruit et du icours de voilures qu'occasionne le théâtre. Mondory les siens n'en continuent pas moins de jouer rue .chel-!e-Comte jusqu'en décembre 1634, époque à |Uelle ils émigrent rue Vieilie-du-Temple, Nous voyons encore l'Hôtel de Bourgogne rester jet lors de l'établissement de l' Illustre-Théâtre fondé, 3i décembre 1643, au jeu de paume des Métayers, ■es la porte de Nesle (rue de Seine, un peu avant la nciion de cette rue avec la rue Mazarine), par des liants de famille, entre autres Molière. Soit que l'inliïccide ces comédiens les rendit tout d'abord peu ^outables, soit qu'ils fussent protégés par le Comte le Modène, amant de Madeleine Béjart, l'une des Uuiires, et chambellan du Duc d'Orléans, lequel avait litorisé la troupe à se dire entretenue par Son Altesse %ale, leur établissement n'est l'objet d'aucune réclatoioD, ni rue des Fossés-de-Nesle , ni quand ils se "ansportent au jeu de paume de la Croix-Noire, rue a Barrés, le 8 janvier 1646, ni lorsqu'ils émigrent à lui de la Croix-Blanche, rue de Buci (café de France),

ils restent probablement toute l'année 1646.

nielle troupe, revenue à Paris en iâ58,obtientaussi, !4 octobre, un privilège. A ce moment, il y a donc, litale, trois théâtres français : l'Hôtel c

LES SPIsXrrACLES FORAINS

Bourgogne, le théâtre du Marais, et la troupe de Molière, au Petit-Bourbon et quelque temps après au Palais-Royal \ Mais deux nouvelles troupes s'éta^ blissent encore : en 1 66 1 , celle des« Comédiens à Mademoiselle^ rue des Quatre- Vents (Hôtel d'Amérique), qui ne dure que quelques mois; et les PetiU Comédiens du Dauphin, dont nous avons parlé, qâ jouent de 1662 à 1666 '. A la mort de Moliéie (février 1673), il ne reste donc plus à Paris, comme lors de son arrivée, que trois théâtres, et les mêmes. La fusion, qu'ordonne le Roi, du Marais avec le Palais- Royal ne laisse plus subsister, en juin, que deux privilèges, dont la réunion, le 21 octobre 1680, constitue; un monopole pour Paris, car la Comédie-Itaiiennef qui obtient quelques années après Tautorisation de jouer des pièces françaises, reste parquée dans un genre spécial, les comédies boufifonnes, et ne joue pas la tragédie ^.

1 . Nous ne comptons ni les Italiens, décidément implantésen France et qui ne jouent pas encore des pièces françaises, ni ^ • troupe des comédiens espagnols appelés en 1660, par la Reine, leur compatriote, et qui — cela était d'ailleurs à prévoir— furent obligés de repartir, en 1672.

2. Les Registres du Secrétariat de la Maison du Roi mention' nent,à la date du i3 avril 1672, la confirmation de rétablissement de cette troupe, qui courait alors la province et qui complu nait Jacques, Jean, Catherine et Isabelle Raisin. Le 17 mars précédent, un ordre royal avait distrait Villiers de cette troupe, qui était alors à Reims. La confirmation de 1672 était donnée, bien entendu, pour la province.

3. Louis XIV et Louis XV, pendant longtemps, et leur entourage, résistèrent à toutes les tentatives qui furent faites, même

ET LA COlŒDlE-FRANÇAlSË gj

L'admission progressive à la part sociale est, à la Comédie-Française, comme aux théâtres qui en ont télés éléments constitutifs, l'équivalent de ce qui a ieu pour l'apprentissage et le compagnonnage. Ce faéâtre rentre alors dans la catégorie des sociétés géné-

par les Comédiens, de revenir sur l'acte de 1680. En avril i685, ces derniers prient la Dauphine^ dont le Roi avait fait une Surintendante des Théâtres, de les autoriser à jouer à THôtel de Bourgogne le mardi et le vendredi, jours où les Italiens n'y ^présentent pas. Elle refuse. En 1688, nous l'avons dit, on fait «rmer le théâtre qu'avait ouvert mademoiselle de Villiers. En '^er 1699, quelque temps après la suppression de la Comédietalienne, apprenant qu'une troupe d'acteurs français demande 1 salle de la rue Mauconseil, les Comédiens s'empressent e la réclamer pour eux-mêmes, autant pour donner suite à un Qcien projet de Le Comte (voir notre Hist, de la Com,-Fr,)^ ue pour étouffer dans son germe un projet de concurrence. Ils :houent. En juin suivant, nous les voyons désavouer une pction analogue qui est faite, en leur nom, par quelques partiiliers, mais sans doute parce que la demande est déjà repoussée qu'ils redoutent un pareil succès. En juin 1702, les Registres 1 Conseil des Dépêches (Arch. Nat.) nous apprennent que Argenson assigne à la Police des comédiens qui se permettent ! jouer dans une salle à Paris sans autorisation, ainsi que les chers qui gardent la porte. Les Pièces et Rapports de police •ibl. Nat.) donnent l'extrait d'un interrogatoire subi par une rtaine dame Phi'lippes Pochon de Bosmain, qui avait trempé ins un projet d'établissement d'une seconde troupe à Paris, )Qt Poisson aurait été directeur; le tiers en sus du produit eût i donné aux Enfants-Trouvés; il devait y avoir 12,000 à 5,000 liv. de pot-de-vin pour l'entremetteuse et un Marquis cTernes, qui s'était chargé d'obtenir l'autorisation. (Si ce derier fit des démarches en ce sens, il est certain qu'il perdit son Jmps.) Enfin, nous voyons, en 171 1, les Comédiens revenir à charge auprès du Duc de Bourgogne pour obtenir la permison de se dédoubler ; le Prince leur refuse nettement son conurs.

raies qu'établit ledit de Commerce de mars 1673, et, au xYiii*" siècle, des sociétés en nom collectif définies par le jurisconsulte Guyot. Faisons remarquer toutefois que, malgré les nombreux actes juridiques dont les Comédiens furent l'objet sous l'ancienne monarchie, leur association ^ tout en ayant les caractères de la communauté et en étant jugée telle par les tribunaux S n en reçut jamais le titre dans les ordonnances, arrêts du Parlement ou du Conseil rendus à son sujet, f^ suite des préjugés du temps contre les Comédiens, dont les magistrats ne voulaient qualifier la Société que troupe j et non corporation^ communauté *.

En étant soumis au régime du privilège et plus tard du monopole, le théâtre rentra donc dans la voie qu'il avait primitivement suivie et que suivaient, depuis plusieurs siècles déjà, toutes les corporations.

Les corporations, nées avec l'affranchissement des communes, ont été motivées, dans Torigine, par le besoin de réunir, en une alliance offensive contre le pouvoir oppressif de la féodalité, tous les travailleurs

1. La sentence du 5 février 1 696, notamment, assimile le privilège de l'Hôtel de Bourgogne, un des aïeux de la Comédie- Française, aux statuts des six corps de marchands, en dédarant que l'effet en est suspendu pendant les foires.

2. Le 19 mai 1721, les Comédiens nommèrent, en asserablc'c, quatre des leurs pour obtenir de la Cour des lettres patentes; ils ne les obtinrent pas. C'est en 1757 seulement qu'un arrêt <iu Conseil, registre au Parlement, mit fin, en apparence du moins au régime du bon plaisir qui les gouvernait, en leur donnan une constitution légale.

même profession '. Etienne Boilcau, sous Louis, leur donne des statuts. Elles considèrent ■comme un devoir la protection de leurs mcm- JGroupées chacune dans certaines rues, elles con- Mt des espèces de petites républiques oti régnent Ibiié, la rivalité sans haine. Tout s'y passe paternent : la direction des novices, comme c'est logif appartient aux anciens. Une seule pensée en { tous les membres : porter les ouvrages d'art et patrie à leur plus iiaut degré de perfection. is bientôt, de défensive la ligue devient offensive, (nsîve contre l'esprit même qui l'a créée. Un vice ^ental s'introduit dans les communautés ; l'esfexclusion. Les rois l'encouragent, afin de battre nie avec la vente des privilèges, que les assocla- .ileur tour, font payer aux consotnmateurs, en ^I le prix des marchandises. On proclame cette Iruosité : le droit de travailler est un droit royal, iPrince peut vendre. Les corporations constituent ristocratie du travail, c'est-à-dire de la richesse ; ■rges de l'apprentissage y deviennent, de jour r, plus lourdes et inabordables au pauvre. Pour Imis à la maîtrise, il faut exécuter un chef-d'œuijnt on peut se dispenser à prix d'argent; le fils Itre est compagnon de droit. L'admission enfin dus pour les corporations qu'un moyen de s'en-

devïse du »ix corps <ie marclianils Jï Paris TliI signi- Ymcit concardia fratiion.

lOO LES SPECTACLES FORAINS

richir et d'arriver au monopole par la limitatior nombre des maîtres.

Cet état de choses, qui avait fait du travail un p lége, devait produire de funestes résultats. « Le gai sure des corps de métier, dit Jean de Witt, les ren( soleiK et paresseux, pendant qu*ils excluent les habiles à qui la nécessité donneroit de Tindusti Dans tout le royaume, les exilés du travail se ti formèrent en mendiants, en bandits, ou — ce qu à peu près l'équivalent — en forains. Au théâtre forains, bandits de Fart, jouèrent de mauvaises pi puisque les bonnes leur étaient interdites et que, quMls tâchaient d'en jouer de meilleures, ils se talent en contravention. De même pour les autre goces qui s'exerçaient aux foires. Bien plus : qu peu redoutables que fussent ces petits marchands privilégiés en devinrent jaloux, et, pour pouvoii tenir le pied sur la gorge, ils accusèrent la mau qualité de leurs marchandises , feignant de ne pa voir que cette infériorité était précisément le réî de leur exclusion. Ils n'en obtinrent pas moins c leur imposât des règlements, dont on accorda la n tion aux officiers des communautés. Ce fut l'orga tion du despotisme. Il y eut, jusque parmi^les i diants, des privilèges. D'ailleurs les corporations j tèrenr, moins qu'elles n'avaient pensé, de tels a leur mutuel égoïsme et leur vanité entretinrent elles des procès permanents oti beaucoup trouv

ruine.

Tant que le principe d'autorité régna sans en

k COXEDIE-FRXNÇAiSE

politique, ce système fut en grand honneur.

i peine si quelques voix protestèrent: les plus

iliuslres administrateurs de l'ancienne monarchie en

(urent même les plus fervents adeptes, et, tandis que

!es monopoles d'office étaient scvéremeni réprimés,

OQs les corps de métier étaiem régis par l'esprit de

nopole, dont les François Myron, les Sully, les

M-t prônaient les avantages,

I dix-septième siècle, le système se compliqua de

itralisation, ce monopole du pouvoir- Une fois

té nationale accomplie, les grandes guerres de re-

Q apaisées, l'autorité royale établie, la monarchie

Bt assurer la durée de son œuvre en centralisant

suvoir dans ses mains. La mise à exécution de

idée fut d'abord un bienfait pour la France; mais,

lur où l'abus en devint une arme de despotisme

K le plus grand nombre et produisit l'absorption

ibrces vives du pays au profit d'une classe de prî-

itigiés, parmi laquelle un seul homme prenait la

art léonine, elle devait amener l'énervement et la cor-

liption, dont les suites inévitables sont des catastro-

bes nationales.

Ces idées centralisatrices, qui avaient toujours préoc les rois de France, se formulent nettement dés le d'Henri iV. Les Prévôts des marchands, à Paadoptent avec ardeur. Myron, Sully, plus lard [ieu et Colbert, disent que Paris doit être une de luxe et non une cité ouvrière, et ils proclament iment qu'il y faut taxer les objets de consomma- 'et détaxer les objets de luxe, afin d'y attirer les

gens riches, les étrangers, et d'en repousser la popula^ tion des campagnes. Colbert surtout, fidèle exécuteur des desseins de Lx)uis XIV, veut contribuer, de la sorte, à enlever les ci-devant coryphées de la Fronde à leurs donjons, et à recommencer, dans une ville dont Versailles n'est que le plus riche faubourg, l'éternelle histoire des Dalila, des Omphale, des Armide. A cet effet aussi, les rois, depuis longtemps, étaient d'accord sur la nécessité de s'opposer à l'agrandissement de Paris, afin d'en restreindre la population. Dans ce but, quarantequatre ordonnances , lettres patentés ou édits furent rendus sous l'ancien régime.

Colbert comptait aussi, pour obtenir ces résultats,sur Tesprit exclusiviste des corporations. En avril 1666, il révisa les statuts de beaucoup d'entre elles; il restreignit le droit au travail en n'accordant à chaque maître qu'un apprenti, et, dans nombre de métiers, il étendit la durée de l'apprentissage. En mars 1673, il augmenta le nombre des communautés et jurandes et en généralisa, par un édit, le régime dans toute la France. Quelques mesures protectrices qui accompagnaient ces actes n'en atténuèrent pas la signification restrictive.

La plupart de ces règlements étaient déplorables, parce qu'ils maintenaient la masse des travailleurs dans une espèce de servage. Plus tard, les progrès des sciences et des arts mécaniques devaient encore en accentuer la pernicieuse influence. Le seul avantage qu'ils présentèrent immédiatement fut de faciliter l'érection en lois générales des meilleurs procédés qu'on '

DDnùl alors et dont la routine et l'absence d'unité c ^t peut-être retardé Tadoption,

Mais il est temps de juger l'application de ces idées I théâtre.

Parmi les moyens d'énervement dont Louis XIV, us systématiquement et sur une bien plus large belle que ses prédécesseurs, se servit â l'égard de la xlalité, le plus actif consista dans les jouissances artiques. C'est pour les faire concourir â l'assoupisseîQl de la vieille ardeur gauloise qu'il organisa la lérature et les arts, et de son règne datent les fuistes traditions, perpétuées jusqu'à nos jours, qui ont it de l'art, au moyen de l'Administration, un agent t corruption, tandis que, par essence, il doit être le lus puissant et le plus noble engin de moralisation. A Etie fin, le nouveau César créa Versailles et ses appenirts, monde féerique à l'usage d'un dieu, et qui supose, comme dans les républiques antiques, un peuple 'ilotes pour l'entretenir. 11 en fit la Capitale de toutes :s manifestations artistiques, dont fl voulut légitimer I codifier les splendeurs, en les appuyant sur de randes institutions. 11 trouva l'Académie déjà créée, lais il y joignit les Académies des Sciences, des Ins- "iptions et Belles- Lettres, d'Architecture, de Peinjre et de Sculpture, pour former des artistes officiels, îs artistes-types. La grande préoccupation de ce moirque fut — le cliché revient, -à chaque ligne, dans les iriisdu temps — de porter toute chose à son plus K point de perfection, à son type. Le Nôtre façonna

' . ^ LfS SPÏCTACLXS FOftAiNS

mcaie une <orte Je oatare-êtadon, sous rinspiration de ws roi qoi ie^^c en Touloir aux arbres de pousser aotresKnt^uea quinoxiccs. Louis XIV subventionoi. les j^cns de lettres et les attira près de lui pour inspref dîrscteooent leur génie, et, en outre, dans la prévisioa qu ils ne seraient pas ingrats envers lui auprès de h postérité.

Ce STstètne, il £iut lavocier, a produit de grande! choses» abstraction faite de l'état d'épuisement matériel qui devait en suirre la mise en vigueur, et des dépkh rables traditions autoritaires qu^il inaugurait; Mais, 1 faut le dire aussi , de même que tous les organisateoft de tous les temps, de tous les pays, Louis XIV a pro*; tiré, pour ses créations, d^un capital de vitalité qui n^avait pas amassé. Il trouva, en 1660, une génératiofi indisciplinée, mais forte, relativement encore barbait^ j mais que de grandes luttes traversées n avaient rendue! que plus robuste, un pays fier et vivace, mais qui, aU I sortir de longues dissensions intestines, éprouvait k-j besoin du repos, et, avec sa légèreté endémique, était 1 alors décidé à le goûter, sans se soucier de prévoira i quel prix. La France offrit donc à Louis XIV, au début de son règne, toute une pléiade d'esprits supérieurs qui s'étaient formés avant lui et qu'il n'eut que la gloire, bien réelle, il est vrai, de savoir utiliser. Mais son syst^e était impuissant à refaire les instruments dont il s'était servi. Le Roi vit lui-même, longtemps avant de mourir, la fin de la génération de grands hommes qui était née avec lui, et sa méthode decen- ^lisation, despotique et corruptrice, continuée par son

JBseur, reprise par Napoléon I" et par le second

:, n'a rien produit par elle-même. Heureusement

:t des idées contraires nous a dédommagés, au

■uitième siècle, par le mouvement philosophique,

Bns celui-ci, par le mouvement libéral de i83o et

fécole scientifique moderne.

faut bien remarquer, au surplus, que, si Louis XIV 'été, dans sa vieillesse, le pire despote qui ait existé, la rcmière partie de son règne fut empreinte d'un grand beralisme. Tout en organisant chaque chose d'après ;s vues bien arrêtées, il avait l'art de dissimuler la diiciion et de persuader à ceux dont il était obéi qu'ils [aient indépendants et agissaient avec spontanéité, l'é[ail-il pas d'une exquise urbanité avec tous, et le premier roi qu'on eût vu traiter sans hauteur des gens wmme Molière et Boileau? Il fit deviner ses ordres plus qu'il ne les donna; mais il laissa, d'ailleurs, une grande latitude aux artistes qu'il chargea d'illustrer son "t^ne. Sans la liberté qu'il accordait et qui a produit, -iitre autres œuvres, celui de Molière, — lequel au- '.mrd'hui serait étouffé par la censure, — il n'aurait pas 'lienu d'aussi brillants résultats, même avec les moyens u'il mettait à la disposition de ceux qu'il employait. "11^ l'ancien régime, l'arbitraire exista, non l'autorité, - kjui laissa toujours, de fait, une grande liberté, et -ire liberté fut incontestablement plus grande, de ■j'jo à itiSo, qu'il toute autre époque avant 1789.

De toutes les manifestations artistiques, le théâtre «plus saillante et la plus vulgarisatrice. Louis XIV

I06 LES SPECTACLES FORAINS

sentit bien le parti qu'il en pouvait tirer. Aucui historiens qui ont parlé de ses créations n'a menti rOpéra, la Comédie- Française et la Comédii lienne, et pourtant ce n'était pas en vue de ses di tions seulement qu*il fonda ces trois institutions : avec des visées plus hautes.

C'était pour faire à la littérature dramatique représentations théâtrales l'application de son s] centralisateur, et pour les soumettre à l'influe cet esprit méthodique et régulateur qui tenda tout, à l'unité dans les idées et dans les f Louis XIV voulait dompter la fantaisie gauloi: façonner à l'image de son génie rectiligne, en dé la formation de genres, immuables comme des d et en les symbolisant dans des œuvres émanées et à l'interprétation desquelles fussent exclusr consacrés des théâtres -types largement subveni et garantis, ainsi que leurs répertoires, de la c rence et des modifications qu'elle pouvait amei considérant de l'ordonnance du 21 octobre 16S fonde la Comédie-Française, avoue formellen dessein : un monopole est créé en faveur de ce t «c afin de rendre les représentations des comédi parfaites. »

Quant à la fantaisie, Louis XIV ne la suppri mais il lui fait son dotnaine à part, il lui consti théâtre propre, oîi ce genre sera régularisé, can où, lui aussi, trouvera son plus haut degré de pe dans la fixité de son établissement et dans la de letni '"*»ir« interprètes. La fondation de la

IT LA COMEDIE-FRANÇAISE

liecne en sera véritablement la reconnaîs- ^ officielle. De même, Louis XIV n'emprunte à

lie que des opéras, mais c'est lui qui fonde l'Opéra, :ène splendide sur laquelle viennent se résumer tous irts, et qui, depuis deux siècles, est, en quelque e, i éblouissante apothéose du dieu de Versailles. 11 net, tout d'abord et pour jamais, à l'abri de la conrence, par le luxe qu'il lui impose et qu'il lui permet uretenir en lui attribuant, sur toute la musique se joue en France, un droit qui équivaut à une vention.

lU moyen de ces théâtres inimitables, il veut cgaent faire de Paris la métropole du monde riche et

Ihpnde artistique, et vulgariser, aux yeux de ses nporains, à ceux de la postérité , à ceux de l'Eudont les Cours se calquent sur la sienne et qui )niiaît CQ lui son empereur moral, cette société qu'il instituée, ce Versailles qui en est la Capitale Olymîne, cette réalité pompeuse qui sera, depuis son ne, l'idéal de la tragédie et de l'opéra; il veut aussi jariser cette nouvelle langue française qui est res- Btre langue définitive et qui s'est imposée à la dî- Dans sa pensée, la Comédie- Française dut 1 partie, fondée, — comme, au dire du naïf Chap- O, l'Académie, — pour répandre, avec la lan- I^Quencedu Roy; car a vn Prince maintenant, ule langue françoise, qui s'est partout répani,alesmesmesauantagesque Mithrldateauoit auec igt-deux. Il ^iuRerce système d'après la philosophie de l'his-

toire, il faut reconnaître qu'il a sa grandeur, mais qi présente de grands dangers. Quand la première he est passée, cette heure d'enthousiasme qui, dans arts et les lettres, porte tout d'abord les écoles à 1 apogée ; lorsqu'on voit le Grand-Roi, veuf de ses grai collaborateurs, rester seul , en face de ses idées aut( taires fatalement tournées au despotisme, et impuiss à renouveler son personnel d'illustrations, la posté dit, avec M. Gérusez, qu'il avait affaibli tout ceq avait prétendu fortifier. En effet, le propre des Ce constitués, quelque brillante qu'en ait été l'origine, i sous les régimes despotiques, d'incliner à roubli leur principe, — c'est-à-dire à la convention, produit des œuvres sans portée, comme elles ont conçues sans foi ; — ils ne peuvent éviter ces causes décadence qu'avec les garanties d'examen et les stic lants inséparables delà liberté. La liberté! Louis X jeune et dans la plénitude de son génie, parut comprendre la puissance bienfaisante et la nécessi il n'en est que plus coupable de l'avoir étouffée p dant les trente dernières années de son règne, lors( la marche des idées lui faisait un devoir de la dével per et lui montrait en elle le seul remède à une dér ralisation que le siècle de Louis XV n a guère dépass La liberté ! Louis XIV la remplaça par la Bureauc tie, ce déplorable système qui dure encore, et à lequel la place est faite pour le fonctionnaire et r pour la défense des intérêts qui lui sont confiés ; s tème regrettable surtout en fait d'art, à cause < moyens, plus nombreux qu'ailleurs, de corruption <;

ET L* COHEDIK-

nC les administrés sur les administrateurs, et, ;, de ceux que les administrateurs emploient sur ■nistrés. Il entretient une Administration dont le ime A fonctionner à huis clos est la condamna- 1 les commis, attentifs à augmenter les charmes i attributions, embrouillent à plaisir le droit et ité, pour établir, à leur usage, un pouvoir dislaire et diriger les établissements artistiques de en avoir sans cesse le personnel dans la main imposer des échanges de complaisances. Même régimes parlementaires, il prête également aux s officiels une influence politique dont on ne ine pas l'étendue : tel ministre n'a longtemps lé d'une majorité hostile qu'en en amadouant lâche les membres à force de faveurs à leurs Itants (dons de tableaux, de statues, d'objets e livres de luxe, secours, commandes de l'Etat) veurs perspnnelles (coupons de loges dans tous itres subventionnés, introduction dans des comis artistiques, etc., etc.). Aussi, les différents es ont-ils, de tout temps, cherché à s'annexer le des Beaux- Arts. Les arts transformés en agents eurs, quelle déviation ! De là ces institutions ;s que soutiennent les Bureaux et dont ils provoe rétablissement lorsque l'opinion publique en a l'abolition. De là le privilège, la censure; de tripotages de deux siècles, qui s'appellent l'hises théâtres, notamment de l'Opéra. De là — et juis XIV, ainsi qu'on peut le voir dans la bio- E si complète de Puget, par M. Léon Lagrange,.

— les deniers de l'Etat distribués aux artistes qai remplacent le talent par l'intrigue ou par le talent. selon ti j formule ; de là, en un mot, la décadence des arts,

L'histoire juge donc bien défectueux le systèmeiie Louis XIV ; elle dit, au nom de l'expérience, que, s'il est opportun, en art comme en politique, d'organiser et de protéger, la protection et l'organisation ne doivent pas absorber toute la vitalité du pays; elle pense que l'excès de centralisation peut momentanément produire de grands résultats , mais qu'il compromet l'avenir, et que, en fait d'art, le système protectionniste, bon en principe, ne l'est absolument qu'à la condition d'cire accompagné de ta liberté — au théâtre : liberté industrielle, dont l'établissement du monopole est la suppression; liberté morale, que supprime l'établissement de la ■, instituée par Louis XlVlui-mérae, en 1701.

Cette liberté, si longtemps réclamée, devait, en iùu \ s'imposer à demi, avant d'être proclamée en droit; mais, comme toutes les demi-libertés, elle ne produisit alors que de mauvais fruits.

Vers 1775, le mouvement d'émancipation propagé par l'école philosophique commençait à intimider le Pouvoir; les écrivains et l'opinion tonnaient depuis longtemps contre le monopole. Un des premiers acies de Turgot, en arrivant au ministère, fut de provoquer, malgré l'opposition du Parlement et de beaucoup J^ grands fjersonnages, la suppression des jurandes el maîtrises. Elle eut lieu, dans le lit de justice du 1mars 1776, aux applaudissements de tous les travail-

^H^r ET LA COMKDIE-FRANÇillSE

Bon pauvres. Malheureusement cette mesure fut à pu prés rapportée quelques mois plus tard, en août, tant avaient été vives les réclamations de ceux à qui prolitaient les abus détruits et qui étaient encore les puissantsdu jour. Les maîtrises et jurandes ne devaient ttre définitive ment abolies qu'en 1789, et le monopole th^tral qu'en 1791.

Bbutefbis, le mouvement libérât, malgré l'échec qui Kt suivi son triomphe momentané, n'en subsistait [as moins ; il s'accentua même. En 1 785, Guyot, entre mires, dans son Dictionnaire de jurisprudence, criti- ]ua longuement les privilèges, se. déclara le champion le la concurrence, et fit un éloge enthousiaste des décsde Turgot. Les petits théâtres profitèrent de ce ibêralisme qui gagnait de plus en plus le Pouvoir, mais ils en profitèrent surtout en raison des dislraclionspeu nobles qu'ils réservaient à la haute société sceptique et dépravée du xvin" siècle. Depuis ce moment jusqu'en 1791, les écrivains, surtout les auteurs liramatiques et les entrepreneurs de spectacles, soutin-

'es polémiques contre les privilégiés.

Mous allons résumer les arguments dont on se servit bveur du privilège; ce sont ceux qui déterminèrent, IHrtîe, Louis XIV un siècle auparavant ', et ceux

B seule trace que noua rencontrions de l'opitiiîln con- * trouve dans le Théâtre-François de Chappuzeau, qu' 111 Un grand éloge de l'émulation entre troupes et entre coméicns. Il D'est pas étonnant, d'ailleurs, que ce soit la seule, puis. k)i question ne fut pas discutée.

que, sous la Restauration et te Gouvernement deJulllel, invoquaient encore, contre les concessions deprivilé^es, les théâtres secondaires, anciens forains, que l'intérêt faisait alors partisans des abus dont jadis ils avaient été victimes. Tous arguaient, en outre, commE la Comédie-Française en 1790, que le dédoublemenl de leurs privilèges en faveur de nouvelles entreprises était une spoliation partielle. Ils auraient eu raison, s'ils n'avaient eu tort en principe, la liberté émntun droit imprescriptible et le rétablissement des privilèges, en iSoôet en 1807, n'ayant même pas été légal.

Nous résumerons ensuite les arguments en faveur delà liberté.

Notons auparavant que ce que nous dirons pour ou contre, en ne prenant que les termes esirèmes de li question monopole ou liberté (complète) reste relativement vrai lors même qu'on prend un moyen terme, comme en 1806 et en iSoy.

Les partisans du privilège disaient, en taisant remarquer que le point de vue théâtral proprement ditesl celui qui doit le plus tixer l'attention, vu Timportancc de l'acteur relativement à l'auteur :

l,a concentration des éléments, en art comme en touie chose, produit, dans un pays de discipline par tempér"" gent, de meilleurs résultais que leur diffusion et leuf abandon au hasard de l'inspiration. La concurrencée*' déplorable : quand elle existe, la Phèdre de Racine tombel celle de Pradon réussit, à cause des rivalités des troupes et des spectateurs. Sous Louis XIV, la pluralité des lh(Stres, loin d'entretenir l'émulation, esciiait les jalousies, 1^^ cabales ; le Roi fut obligé de les réunir. Lorsqu'il n)'

miE'FSAHÇUSE

11 théâtre, on y est eotrainé par une vocation réelle, ne l'étude vient perfectionner ; tout sujet remarquable y itrc nécessairement ; lorsqu'il y en a plusieurs, le décuvrement et le besoin remplacent la vocation ; un stage ing ex pénible, mais utile, n'est plus indispensable, car les etits théâtres accueillent les comédiens ignorants et sans tenir. Les avantages sont grands qui résultent de beau- >upde talents réunis dansun même établissement, dans a mime ouvrage, de leur émulation qui les échauffe lies rapprochant. Parleur réunion, les Comédiens s'inruisent réciproquement, se communiquent la tradition, s concurrence est peut-être utile aux arts mécaniques |uelques-uns faisaient cetteconcession), parceque toulle londe peut les exercer, tandis que l'art théâtral exige des isposiiions rares : ici la concurrence ne donne pas un tant de plus, et elle affaiblit ceux qui existent, en les diviini; elle multiplie les médiocres, sans en produire «celleois, Elle produit, en outre, la pénurie de sujets ; !M qui percent sont vite enlevés par des théâtres ri- IM, la plupart du temps inférieurs; eui-mémes ysont itrainés par l'espoir de succès faciles et de bénéfices plus "ands; ils vont y avilir leur talent, et manquent à l'inrcrrétation des œuvres élevées. Le sort des comédiens, au Jntraire, doit être assuré; il faut les mettre, tout d'abord, l'abri de l'inquiétude, et, à cet effet, leur garantir que 'autres théâtres ne leur enlèveront pas leurs spectateurs. L'exagération du nombre des. théâtres, suite inévitable î la liberté d'exploitation, amène entre eux une conirrcnce aussi ruineuse qu'inutile et nuisible a tout le londe : elle détermine l'accroissement absurde des frais ■ Oise en scène, qui ruine souvent les entreprises, tout en evant le prix des places, augmente les prétentions des iteurset des acteurs. Elle excite le besoin de nouveautés :, partant, la facilité dans l'acceptation des pièces. Les «eurs. trouvant des succès aisés. les cherchent alors d'aufcplus, et délaissent la grande littérature, d'où résultent

uae déplorable confusion des genres et ta décade ace de l'art.

La coDCurrence est encore, pour tous les théâtres, u latérielie : quel que soit leur nombre, la receiie totale reste la même; de sorte que, plus il y en a, moins la raccite de chacun est élevée.

Enfin, le petit nombre des théâtres est étroitement lié i la conservation des mœurs. I^ liberté tait éclore une foule de petites seines, qui cherchent le succès dans le scandale et détournent les citoyens de leurs occupations, sacs compenser cette perte de temps par le bénéfice que relire l'esprit des jouissances élevées.

Les adversaires du privilège répondaient :

Outre que la concurrence est de droit, elle est avaniageuse pour tout !e monde. Elle perfectionne les artî comme l'industrie; elle fait abonder la matière théâtrale et dramatique aussi bien que les autres denrées; elle la procure également à bon marché. C'est seulement sous le despotisme, qui se charge de protéper et de réglemeater les arts pour les gouverner dans le sens de ses plaisirs el en faire un moyen d'énervemeni, qu'elle est un sujfil de discorde: il n'y a plus, alors, que des protecteurs et dei protégés, et les uns n'ont de talent qu'en raison de leur crédit auprès des autres. Sous la liberté, c'est le mérite qui prévaut : la concurrence ne fait que l'eiciter. Le monopole produit des comédiens intrigants et qui, maîtres des auteurs, les blessent et les découragent. La sécurité du lendemain qu'on prétend si favorable a l'acteur, lui est] au contraire, nuisible ; elle est assurée auï Comédiens- Français par les loges à l'année; mais, en leur garantissait' un fixe, elle les rend paresseux et les pousse à fairt jouer moins fréquemment les principaux sujets; elle en fait des rentiers et non des comédiens.

La concurrence qui existait avant 1680 produisit et dts

(XT LA COMEDIE-FRANÇAISE IlS

:inarquables, et des acteurs de grand talent, ceuxdoQt Louis XIV choisit les meilleurs pour commïtable Troupe qui exploita la Comédie- Fran- I. Elle fait naître rémulation. Le le à faire des comparaisons qui forment son goût, entre les acteurs de théâtres différents, mais 1 même théâtre, dans les mêmes pièces. Le iguit dans la paresse. Sous le régime du monoiquelques emplois sont mal tenus, les Comédiens en inquiètent guère, sachant qu'on pas mieux sur d'autres scènes; sous le régime de -ence, ils avisent à remplacer celui qui est insufbien celui-li même s'observe et travaille davanfe même, les comités de lecture ou les entrépreiçoiveot nonchalamment les pièces, quand ils ont ude qu'ailleurs on n'en jouera pas de bonnes. La suce excite aussi l'émulation des auteurs; elle leur débouchés et leur évite d'être ù la merci d'une (reprise, qui peut leur faire impunément la loi. lultiplie également les sujets, et facilite même par crutement de ceux que recherchent les grands L'art du comédien nécessite beaucoup dequabien! le nombre des élus est en raison de ceux ipelle, et encore les hommes exceptionnels sontdans cette profession, comme dans toutes. Avec trrence, les comédiens de génie, les Baron, les Ifeussent pas été sans doute isolés. Naguère, une fut promise aux Comédiens-Français qui formesujets ; ils en formèrent peu, tandis qu'ils écartalents qu'offrait la province, oubliant que la

^liplicité des établissements dramatiques n'est pas fdc crainte, même pour les privilégiés; elle propoût du théâtre, à preuve que, malgré la concur- ' irains, la part d'acteur à la Comédie-Française, , il y a dix ans, qu'à 9,000 ou 10,000 liv,,

' I Ifi LBS SPECTACLES FOKUMS

a nenté, de 1781 à 1780, à 3o,ooo liv. Quant aux dmgm que présente «ne multiplicité, relativement il l'ëléTition dei fr^s de mise en scSne, des tarifi, des prétentions dcî autcu/s et des comédien», toutes les entreprises commsrciales y sont sujettes. C'est à l'intérêt qu'il faut laisser !t loin de modérer le nombre des théâtres. Tant mitui d'ailleurs s'ils sont plus nombreux et plus fréquenlét, quand ils seront devenus, avec la liberté morale, — corrélative de la liberté itidusirielle, — une grande école nationale. En tous cas, l'Etat doit la liberté; il n'a que le droit de réprimer les atteintes à la morale ou a l'orJr! public, lorsqu'elles se sont produites, La liberté morale ni également ce qui empêchera les écrivains de fourvoyer leur talent dans la littératur» facile et dans l'art inférieur.

Ce fut, ainsi i]ue nous le dirons plus bas, la seconde opinion que fit triompher le législateur de 1791, ell* première dont se rapprocha le signataire des décrets de 1806 elde 1807, Lorsque Bonaparte voulut alors rcl* blir, dans la Capitale, en faveur de huit théâtres, des privilèges, qui furent même pour quelques-uns d» monopoles partiels, les personnages qui lui conFeillÈrent cette mesure s'appuyèrent principalement surles résultats négatifs obtenus par la loi de 1791. En effs'i cette loi n'avait pas produit tout ce qu'en avaient espéré les partisans de la liberté ; piais elle n'en avait pas moins favorise la naissance d'une génération d'eïcellents artistes qui défrayèrent le théâtre pendant vingl ans encore. Quant aux deux grands reproches qu'on lui fit d'avoir permis, sousle Directoire et le Consuisl. l'ëclosion d'établissements ineptes, immorauï, d'en- , treprises aléatoires, et de n'avoir pas produit demanda

œuvres, ils étaient mul fondés. Les petits spectacles démoralisateurs n'étaient nés qu'en vertu de la négligence des Chambres et du Ppuvoir, qui avaient négligé dt maintenir, entre les théâtres et les spectacles, la dislinciion implicitement établie par la loi des 10-24 aiiùl 1790 ', Puis les traditions corruptrices du monde théâtral de l'ancien régime avaient reparu après ihcrmidor; nul doute que le temps, qui est nécessaire à IstTacement de tous les abus, et la durée de la République n'eussent remédié bientôt â cela, et que l'expérience n'eût proportionné naturellement, en fait d'entreprises dramatiques, l'offre à la demande. Malheureusement le 18 brumaire sauva la société. Quanta l'absence d'une grande littérature pendant cette période, elle tint k des causes poHtiques : d'abord, aux agitations du temps, qui ne pouvaient enfanter, au théâtre, que des œuvres de polémique; ensuite â la distraction des espriis par la guerre extérieure, et surtout à la suppression le la liberté morale de la scène, le Comité de l'Instruc- ': jn Publique ayant, -dés l'an II, rétabli officieusement ■1 illégalement la censure.

I. t^ moralilÉ de celte distinction fut bien comprise, à celle fpujiie, en dehors mâroe de l'Assemblée. Framery. dans l'Orga- «iiaJ/ûn des spectacles de Paris \iyifii), tout pa n Isa n qu'il est il« idées libérales, plaide contre les petits spectacles au nom des Jstigers de la dissipation et de la démoralisation. L'auteur de Vkfuence de la Révolution sur le Théâtre-Français, pétition Mreuée à la Commune de Paris (Debray, 1790), demande éga- JOnent la suppression des forains dans l'inlérâl de l'art ql de la

Nous avons examiné les arguments présentés par les défenseurs et par les adversaires du privilège, Ia vériré, selon nous, se trouve entre les deux opinions. Nous l'avons dit autre pa« :

La liberté, dans tous les ordres de faits, est un principe que l'Etal ne peut restreindre ou violer que dans l'inicrét général. Tout en jugeant que la liberté industrielle, suu une organisation générale des théâtres et rétablissement du régime répressif en matière de délits dramatiques, est inutile et même dangereuse, comme toute demi-liberté, nous pensons que l'État n'a point le droit de se refuser! la reconnaître, parce qu'il n'a pas à veiller sur les iniérêti des particuliers : tant pis pour les entrepreneurs qui fondent des théâtres sans être assurés d'un public. Maiili liberté permet tout et n'organise rien. Or, comme elle existe pour l'Etat comme pour les particuliers, nous pensons que, â côté de la faculté laissée à tous de fonder nu théStre, l'État a le droit et le devoir de sauvegarder 1« intérêts de l'art en évitant de le laisser partout à k merd de la spéculation, et qu'il doit, par conséquent, subventionner des théâtres-types, des théâtres-musées, où l'o» sache perdre de l'argent à représenter les œuvres às anciens maîtres, — goûtées seulement de l'élite du public, mais dont on doit entretenir et tendre à propaget le goût,— et les œuvres nouvelles, dont les sévères beautés attireront moins le public, jusqu'à ce que son éducation soit faite, que les gravelures et les inepties des scènes secondaires; théâtres-écoles, où soient conservées le* traditions théûtrales dignes de l'être, et sujets permanents d'émulation pour les comédiens et les auteurs dn dehors; théâtres nationaux enfin, qui, stimulés par la concurrence en même temps qu'ils la stimulent, élèvent, chez e"*" mêmes et chez les autres théâtres de Paris et de province le nivea^ de l'art dramatique et de l'art théâtral, ets('^""

s des étrangers dont Paris est le rendez-vous, les Ils de la gloire deux fois séculaire de la scène

e système, qui concilie la protection et la liberté, iii (SI celui qui a été adopté ', Il resterait toutefois à ie mieUï organiser; c'est ce que nous avons tenté ail-

leurs :

nous j i

viendrons encore.

I, La Réïoliiiion ne s'occupa des théâtres que pour les aflran- «bir; tUe n'eut pas le temps de les organiser. Mais te système dont nous vennns de parler fut le sien en principe. Si elle relira aui dcun Comédies les avantages pécuniaires dont elles jouis- Baienl auparavant , c"eat qu'alors ces théâtrea pouvaient s'en pMKr. attendu que les représeniations du vieui répertoire ne leur faisaient rien perdre. Mais l'Opéra, qui avait des frais exceptionnels, et à qui le concours de l'État était nécessaire, ne ^|amais abandonné par elle; d'où l'on peut conclure que cette pTOteelion se serait étendue aux Comédies, du moins à la .■«niédie-Franfaise, lorsque ta nécessité en serait venue. Il ne aul pis oublier que la loi de 1791 fut simplement une réforme tt non une organisation. Nous insislerona sur ce point quelque

'KNONS à l'historique du privilège. Nous

s restés à la Révolution.

En présence des réformes qui s'accomint dans tous les ordres de faiiseliiui présagent celles que continuent de réclamer les écrivains pour le théâtre, quelques entrepreneurs prenncn' d'office ics libertés si longtemps désirées. Paris vmt M fonder successivement le Thédtre-Montansier, le i» avril 1790, et le Théâtre- Français comique A lyrique, le 21 join. Cependant les années rySg 61179" se passent tout entières en polémiques, par la voie des journaux et des brochures, entre les gens J' lettres, les aspirants à des entreprises et les Coracdiens. D'une part, on demande généralement la ''■ berté industrielle et morale du théâtre et l'affinBi'i

^Vde la propriété littéraire ^; de l'autre (celle 0a Comédie), on Bnit par ne plus Insister sur le lainticn du monopole — d'ailleurs aboli en fait, — tais on tache de revenir à demi sur cette concession 1 plaidant contre la reconnaissance de la propriété ttéraire, qui sera, dit-on, la spoliation de la Comédîerançaise. Expliquons pourquoi.

C'ctaitde leur répertoireque les Comédiens parlaient, le richissime répertoire avait fait jusqu'alors partii de eur monopole ; il comprenait toutes les tragédies et toutes les grandes comédies écrites, en France, depuis la naissance de la littérature française. La Comédie d:daratt qu'il était sa propriété, et que, lors même qu'une loi modifierait les rapports d'intérêts entre elle !ilesauteurs vivants et futurs, il devait continuer de lui itrc exclusivement attribué. A cette époque, il était iQcore en grand honneur, puisqu'il constituaic le fonds nème des représentai ions de la Comédie- Française, le théâtre, en obtenant qu'il fût interdit aux autres :ènes, se serait donc fait, dans le partage auquel il iraissait consentir, plus que la part léonine, puisqu'i l uùt gardé presque toutou, du moins, le meilleur. Ses nations équivalaient au maintien déguisé de son

ffroua ne demindaicnt pas la liberté industrielle absolue; LsIqueS'Uns se bornaienl à vouloir la concurrent:e, mais sérieuse, un leconJ Théâtre -Français. Tel esl, notamment, U vceu l'expriment, le 17 mars 1790, les commissaires de la Commune ; Paris, dans leur Rapport sur les spectacles. La Coméitie pondit à celte publication par des Obseï vations, etc. (Praull, j<p), dans lesquelles elle ci ■tioa demandée.

LU SPECTACLES FORAtNS

monopole. Mais il comptait sans les adversaires que lui avaient faits les abus de pouvoir auxquels il s'ébit livré.

Nous donnons en détail Thistorique de cette iSiiai dan& tes Auteurs dramatiques et la Comédie-Française '. Ici bornons-nous à dire que, depuis et même avant l'origine de la Comédie, les auteurs avaient été constamment à la merci des Comédiens. II n'était dé- , cidé sur leurs intérêts que par des règlements intérieurs — faits par les Gentilshommes de la Chambre, toujours favorables à leurs administrés, — et qui avaient fora j de loi, Jusqu'en 1780, ils touchèrent une certaine somme, plus ou moins, sur la recette qui se faisait ies jours de représentation de leurs œuvres, jusqu'à ce que cette recette se fût abaissée au-dessous d'un certain chiffre, La pièce était alors dite tombée dans les régla et devenait la propriété des Comédiens, qui savaienl toujours habilement provoquer cette chute avant le terme, et, lors des reprises, elle ne rapportait plus rien à l'auteur. En 1780, Beaumarchais, qui avait entrepris, avec son habituelle opiniâtreté, une campagne contrt cet abus, n'obtint qu'une légère modi&catîon des chiffres qui déterminaient la chute.

Lorsque la Révolution arriva, les auteurs dramatiques sentirent que la fin de cet état de choses appn^ chait. Pendant les années 1789 et 1790, ils recommencèrent la campagne, dans la presse et auprès de l'Assemblée, pour demander, en même temps que U