Sauvai, t. II, p. fi

LES CORPORATIONS

blics. En l’an 1525, ils se déguisèrent ce jour-là et parcoururent tout Paris, menant au milieu d’eux une femme à cheval, injuriée par des masques vêtus en diables et assaillie d’hommes en habits de docteur, qui portaient sur le dos et la poitrine des écriteaux où on lisait : Luthérien. Cette femme représentait la Religion, livrée aux attaques combinées des savants et de l’enfer. François I", qui était dans un de ses moments de tolérance envers les hugenots, se plaignit de cette invasion téméraire sur le domaine politicothéologique, et le Parlement donna ordre au doyen de veiller à ce que pareille chose ne se renouvelât plus

Mais la fête par excellence des enfants de chœur était celle des Innocents *. La veille et le jour même de cette fête, les enfants de chœur et les clercs subalternes se réunissaient dans l’église pour élire un évêque, qui officiait pontificalement avec la crosse, la

1. Félibien, t. II, 978,— Sauvai, t. II, p. 623. — L’abbé Lebeuf, Histoire de la ville et du diocèse de Paris, t. I ,r , p. 329.

2. Cette fête, que nous verrons encore célébrée spécialement par les écoliers, dans la procession des béjaunet , ramenait certains divertissements populaires, et surtout elle était marquée par un usage d’une naïveté cynique. Les jeunes gens avaient le droit de fouetter les femmes qu’ils surprenaient au lit ce jour-là, après le lever du soleil, et c’est ce qu'on appelait donner le* Innocent*. (V. Heptaméron de Marguerite de Navarre, V e journ., XLV* nouv. — Marot, Epigramme CXXXV, edit. de Lenglet-Dufresnoy. — Des Accords, E craignes dijon noises, etc.) — On voit dans 1 ePrintemps d'Yver, que cet usage se compliquait souvent d’une aubade et de plusieurs autres cérémonies burlesques.

ET LES CONFRÉRIES

mitre, lachape et les autres ornements épiscopaux. Il donnait sa bénédiction au peuple, puis était promené par la ville avec des bouffonneries indécentes, au son des instruments et des cloches. La fête des Innocents se rattachait à la fête des Fous, dont elle n’était qu’un des épisodes. Celle-ci embrassait l’ensemble des réjouissances et des travestissements qui avaient lieu dans les églises, depuis Noël jusqu’à l’Épiphanie, et dont toutes les dénominations particulières se confondaient dans cette désignation générale. Cette mascarade bizarre, corruption des vieilles représentations liturgiques, est trop connue pour que j’éprouve le besoin de m'y étendre ici, mais il est impossible de la passer sous silence dans cette histoire. Il n’est pas de sujet peut-être sur lequel il ait été débité, sous prétexte d’érudition ou d’étude de mœurs, plus de fantaisies impertinentes et d’incroyables calembredaines ; et, même après les travaux estimables qui se sont déjà produits sur la question, elle aurait bien besoin d’être élucidée par un historien sérieux, critique et même philosophe en même temps qu’érudit. N’étant ni l’un ni l’autre, et, par la grâce de Dieu, ayant peu de goût pour les lieux communs, je glisserai du moins sur ce sujet que je ne puis éviter, et je n’en prendrai que ce qui rentre nécessairement dans mon cadre.

Les premiers germes de la fêle des Fous apparaissent dès la plus haute antiquité. On en trouve des

3i . les conpor.ATiONS

traces non équivoques dans les œuvres de saint Augustin comme dans l’histoire de Grégoire de Tours, et les conciles du vi c siècle étaient déjà obligés de défendre les danses, chansons et déguisements dans les églises; mais ce n’est guère qu’à partir du xii* siècle qu’on commence à rencontrer dans les auteurs quelques détails nets et précis. On l’appelait quelquefois la fête des diacres et des sous-diacres, ou des sou-diacres, ce qui n’est pas la même chose, et aussi la . liberté de décembre, comme faisaient les Romains pour leurs saturnales : elle présentait, en effet, avec celles-ci, une concordance d’époque et une analogie générale dont il est impossible de n’être pas frappé. Comme les saturnales, la fête des Fous était l’émancipation provisoire des subalternes , qui célébraient leur royauté précaire par des excès d’autant plus insensés qu’ils devaient durer moins de temps; c’était l’interversion des rôles ordinaires et le renversement de la hiérarchie par l'intronisation des clercs, des enfants de chœur, des diacres et des simples prêtres.

La fête des Fous commençait le jour de Noël par la fête de l’Ane, son premier épisode, sa première étape, sous les extravagances de laquelle il est encore possible d’apercevoir un sens symbolique élevé, une haute intention liturgique, viciée bientôt parles burlesques imaginations des clercs *. La fête de l’Ane ne

1. La hauie intention symbolique de ces institutions a été aperçue et développée par M. Michelet dans la Sor-

ET LES CONFRÉRIES. 35

semble pas avoir pris à Paris le développement qu’elle atteignit dans certaines villes de province, à Beauvais, par exemple ; du moins, les documents sont muets sur ce point. A partir de Noël jusqu'à l’Épiphanie, chaque jour était marqué par des divertissements spéciaux; chaque jour avait sa liturgie bouffonne et ses cérémonies scandaleuses. Saint Étienne était spécialement réservé aux diacres, saint Jean l’Évangéliste aux prêtres, la fête des Innocents aux enfanis de chœur, et la Circoncision ou l'Épiphanie aux sousdiacres. Le jour de saint Etienne, les diacres se rassemblaient pour élire un évêque ou un archevêque des fous, dans les églises cathédrales, et un pape dans les églises exemptes, ou qui relevaient immédiatement du Saint-Siège. Le lendemain, c’était le tour des enfants de chœur pour l’évêque des Innocents.

Ces évêques exerçaient, pendant toute la durée de la fête, une véritable royauté, dirigeaient les jeux et

eière. Il les appelle * les fêtes admirables, les plus belles du moyen âge, » et y montre une tentative de réhabilitation en faveur du peuple, du petit, du faible. Il est vrai que c’est pour s’en faire aussitôt une arme contre l’Église, à laquelle il reproche de les avoir abolies. Jusqu’à présent on lui avait reproché, au contraire, de les avoir tolérées. Mais M. Michelet est un homme original, et il a changé tout cela. De telle sorte que l’Eglise, quoi qu’elle fasse, est sûre de ne pas échapper à la condamnation. Ou plutôt elle n’a qu’a laisser à ses ennemis eux-mémes le soin de l’absoudre par ces contradictions risibles de leurs réquisitoires.

LES COIIPOIUTIONS

les mascarades, recevaient les honneurs dus à leur titre, et peut-être même avaient le privilège de frapper une monnaie spéciale, comme plus tard leurs successeurs le prince des Sots et le roi de la Basoche. L'évêque des Innocents faisait son entrée triomphale dans l’église le jour de la Circoncision, qui marquait d’ailleurs le point culminant de toutes ces folies. Notre-Dame était alors envahie par une multitude audacieuse de gens masqués ou barbouillés, qui y commettaient les extravagances les plus inouïes, et se répandaient ensuite par les rues de Paris, avec des encensoirs pleins de farine et de cendre, dans des lorpbereaux pleins d’ordures dont ils aspergeaient la foule, ou montaient sur des tréteaux pour y représenter des scènes et hurler des chansons scandaleuses. Sous Charles \'I, d’après une lettre de la Faculté de théologie 1 2 , les gens d'Église assistaient à l'office de la Circoncision en habits d’histrions et de femmes, avec des chapes et des chasubles à l’envers, la plupart couverts de masques hideux*; dansaient dans le chœur, en chantant des vers dissolus; se livraient à une véritable parodie des cérémonies de l’Eglise, puis se montraient publiquement, avec leurs costumes grotesques, sur