ÉGLISE DE NOTRE-DAME, A BRUGES

-::>.A u^iw^c'^r :\ | ' 'ni les br;

l arbre royo) >■ de

l'i ou Marié de ii

svT^o^rirv' •''^.nce est en

nsidérée

jues JongheimGkx, auquel elle» se

par un esprit de conservation mesquin et incompatible avec la majesté des monuments funèbres, les deux mausolées sont tenus sous couverture. On ne les montre que partiellement et comme par faveur. Une partie de MM. les marguilliers tiennent plus à la dorure de leurs statues qu'à la dignité de nos vieux souverains qu ils encaissent comme des momies, voire même qu'à celle de l'église où cet emballage est parfaitement déplacé. Quand se souviendront-ils que c'est une des gloires du catholicisme de parler à l'intelligence des peuples par la splendeur des arts, et que s'il admet des tombeaux dans ses temples, ce n'est pas seulement pour satisfaire à heure fixe la curiosité des voyageurs étrangers et l'avidité mercenaire de quelques subalternes.

L'extrême richesse qu'étalent ces mausolées de la maison de Bourgogne surpasse à peine celle d'un autre tombeau érigé vers le même temps. C'est celui de sire Ferry de Gros, neveu du chancelier Hugonnet, et l'un des gentilshommes les plus opulents de Bruges. Ce monument, construit en pierre de Boulogne, est placé dans une petite chapelle qui donne sur la nef méridionale de Téghse de Samt-Jacques. C'est une œuvre de la renaissance, achevée vers 1 550, et qui n'offre presque plus de trace du style gothique, mais qui conserve une magnificence de décoration inconnue aux siècles suivants. Non-seulement les écussons qui le surmontent et les ornements qui les entourent étaient relevés autrefois par l'éclat des couleurs et de l'or, mais le peintre avait donné l'apparence de la réalité aux statues qui représentent le mort et ses deux épouses. Quoique le temps ait à peu près eflàcé les teintes qui déguisaient ainsi la pierre , on en reconnaît encore les vestiges ; Philippine Wielandt, la première des deux femmes, porte une robe blanche; Jeanne d'Ailly, la seconde, une robe cramoisie. Nul doute que les trois personnages ainsi représentés n'offrissent de véritables portraits destinés à perpétuer la ressemblance des morts.

Peut-être était-ce une manière étrange d'orner des monuments

voisines se trouvent décorées, avec une profusion grossière de dorure et de couleurs éclatantes. Il n'y a pas d'église de village qui ait été plus misérablement profanée par le mauvais goût des badigeonneurs.

funèbres, que d'y prodiguer ainsi l'éclat et la vie; mais avant de condamner les efforts de l'artiste, rappelons-nous ce qui donnait de l'ensemble et du caractère à son œuvre. L'arche en plein cintre qui offrait accès de l'église dans la chapelle était trop basse pour répandre une vive clarté dans l'enceinte sépulcrale : d'ailleurs les verrières du temple, qui étaient alors coloriées, ne donnaient point autant de lumière qu'aujourd'hui. Le monument se serait donc trouvé dans l'ombre, si deux fenêtres étroites, chargées elles-mêmes de vitraux peints, n'avaient jeté un demi-jour dans l'intérieur de la chapelle. Ainsi faiblement éclairé par une lumière douteuse, le mausolée n'avait plus rien d'éblouissant. Ses teintes, devenues plus douces, laissaient à la pensée toute sa mélancolie. Si Fornementation de la tombe était riche, rien de plus modeste que les figures elles-mêmes. Elles ne surmontent point le monument comme pour appeler sur elles les regards : étendues sous la voûte profonde, elles paraissent dormir dans l'ombre de la mort. Rien de plus calme, de plus doux que leur repos; rien de plus naïf et de plus pieux que l'expression de leurs traits. Et quand la foule, retenue à distance par la grille qui fermait l'encemte, contemplait ces images religieuses des morts, comme elles sans doute elle levait les yeux vers le ciel et joignait les mains pour prier ».

L'époque où les temples de Bruges s'embellissaient de pareils monuments voyait aussi la ville entière prendre un aspect d'opulence et de splendeur inconnu jusque-là aux cités du Nord. Ce n'était point que sa

. L'état où se trouve aujourd'hui ce monument si remarquable, appelle une restauration. Nul doute qu'elle ne s'accomplisse à une époque où la sainteté de l'art commence à être comprise. Mais ce n'est pas simplement la réparation de la tombe seule que nous croyons à désirer : le rétablissement de la chapelle tout entière peut seul atteindre le but de conservation qu'on se propose. Ne serait-ce pas, en effet, transformer complètement l'œuvre de l'artiste que d'ôter au mausolée l'or et l'azur dont il était revêtu? Il y aurait une sorte de vandalisme à remplacer ainsi l'idée de l'auteur par la nôtre, et à faire réagir l'art moderne sur le passé. Si nous voulons laisser à cette tombe son caractère primitif, ne l'isolons pas de l'entourage qui lui imprimait une couleur religieuse : que le mausolée ne devienne point une décoration théâtrale.

richesse se fût accrue : car depuis la fin du xv'"'' siècle son commerce allait en décroissant et les marchands étrangers la quittaient pour se transporter à Anvers. Mais le sentiment artistique imprimé à la population tout entière par le génie des âges précédents venait se réfléchir dans chaque œuvre nouvelle. Aussi est-ce à Finstant même où sa décadence va commencer que Bruges semble prendre sa parure royale. Depuis l'hôtel du gentilhomme jusqu'à l'humble demeure de l'artisan, toute construction se décore de rinceaux et de festons. Les nervures de brique naissent du sein des murailles pour les enlacer de leurs mille rameaux : elles montent de la base au pignon, s'élancent en ogives, s'arrondissent en volutes, s'entre-croisent et prêtent à chaque façade de la grâce, de la vie ou même de la majesté. Un préjugé populaire, aussi général qu'inexplicable, fait donner ordinairement le nom de « maisons espagnoles )) à ces édifices flamands du xvp siècle, dont l'Espagne n'offre aucun modèle. La seule cause que l'on puisse assigner à cette étrange dénomination, c'est le caractère méridional (mais nullement espagnol) que commence à prendre l'architecture vers le temps de Charles-Quint. Il y a en effet quelque chose de vénitien ou parfois de moresque dans le style léger et capricieux, dans les ornements élégants et fantasques des monuments de cette époque. Qu'on jette les yeux sur l'escalier de la chapelle du Saint-Sang ' et l'on croira reconnaître quelque palais magique des bords du Rialto; qu'on examine les frêles et gracieuses tourelles de l'ancienne « maison du Franc )) et l'on y retrouvera les minarets élancés de quelque mosquée turque. Quelquefois l'imitation est complète, et plusieurs habitations particulières, décorées de broderies d'arabesques, de tronçons de colonnes et de médaillons encadrés, attestent le souvenir de l'Italie ou celui de l'Orient.

La transformation qui s'opérait ainsi dans la physionomie de la cité frappe encore les regards quand on s'arrête devant quelque édifice dont une partie seulement date de cette période. Tel est entre autres le bâtiment consacré au pesage des marchandises, construction lourde et sombre à laquelle des restaurations modernes ont laissé toute sa nudité

' Voir la Belgique Monumcnlale, t. 1, p. 71.

antique. A Tangle de cette masse grise se détache un avant-corps ajouté vers le commencement du xvf siècle et dont l'exquise élégance serait digne d'un palais. Ailleurs l'art n'a pas craint d'embellir une habitation que devait entourer une éternelle horreur. Une vieille tour, adossée à l'antique rempart de la ville, avait servi de demeure au bourreau. Soit qu'elle se fût écroulée d'ellemême ou qu'on l'eût abattue pour élargir le passage, une habitation régulière la remplaça et fut destinée au même usage. L'exécuteur des vengeances de la loi, et l'on sait combien elles étaient terribles, put orner de quelques fleurs cet asile où il devait vivre dans la solitude. Un coin de terre, adossé aux arches massives du pont et baigné par les eaux du canal se transforma pour lui en jardin, et à quelques pieds au-dessus l'architecte suspendit un balcon si gracieux qu'on oublie, en le regardant, la fatapossession.