ÉDUCATION PHYSIQUE

là. Il avait aussi, en vrai Breton, le don naturel, ce qui n'importe pas moins que les leçons, et, dès lenfance, il se distingua : c'était le modèle, en son genre, des enfants précoces. Quant aux lettres, il paraît avoir limité ses efforts à quelques signatures dont nous avons des échantillons (i) et qui font plus d'honneur à son application qu'à son habileté de main : écrire était évidemment pour lui le plus malaisé des sports. Dès huit ou neuf ans, dit son biographe Cuvelier (2), un contemporain, il brillait parmi les garçons de son âge, aux environs de la Motte- Broons, le manoir paternel.

Il s'en allait jouer aux champs dru et souvent. Et assemblait d'enfants quarante ou demi-cent, Et les faisait partir comme en tournoiement... Et Bertrand se boutait en eux apertement, Tout aussi com le chien assaut le loup aux dents.

Il en résultait des accidents; son père trouvait qu'il passait la mesure et tâchait de le retenir comme les parents raisonnables ont tâché de retenir, depuis, leurs enfants trop studieux. Mais les goûts naturels l'emportaient. Un peu plus âgé, Bertrand s'habitue à manier la lance avec ses petits compagnons et s'exerce à bien viser en courant la quintaine :

Quintaines fît dresser et joutes y faisait.

Breton de Bretagne, pays des lutteurs, il remporte sa première victoire, par une après-dînée de dimanche, sur la place publique du village. Sa tante, chez qui il vivait, sachant la lutte annoncée, voulut l'empêcher d'y paraître,

(i) Siméon Llxe, Histoire de Bertrand du Giiesclin, 1870, p. 17. (2) Chronique de Bertrand du Guesclin, par Cuvelier, éd. Charrière, Paris ( Docuînents inédits), 1839, 2 vol. in-4''.

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en le menant à vêpres « pour le sermon ouïr ». Bon gré mal gré, il dut accompagner la dame; mais, comme elle se ncueillait, les yeux baissés, à la parole sainte, Bertrand, sans bruit, s'écarta d'elle « quand sermon commença )), et se glissa hors de l'église :

En la place est venu où on luttait piéça.

Il n'avait que dix-sept ans; mais il possédait cette qualité si appréciée : déjà il était ossu;

Mais gros fut et ossu et formé grossement.

Etre gros et fort était une qualité; être petit et malingre, un ridicule, presque un vice. Froissart marque son mépris pour les Jacques en disant qu'ils étaient « noirs et petits et mal armés w. Bertrand vit un Breton qui avait vaincu jusque-là tout le monde :

Et Bertrand vint à lui ; moult vitement le prend...

Force, agilité, adresse, il se sert de tous ses moyens et vous l'étend par terre. Sans doute, l'adversaire sentait la fatigue des précédents combats; mais Bertrand était à ses débuts , et c'était toujours quelque chose que de n'avoir pas augmenté le nombre des victimes du champion. Il reçoit le prix, « un beau chapel d'or et d'argent ouvré, » et rentre à la maison, clopin-clopant, tout rayonnant de joie, la jambe en sang, le genou coupé par une pierre.

Sa seconde victoire eut plus de retentissement; il la gagna aux fameuses joutes de Rennes (habituellement appelées tournoi, mais à tort). Il y avait eu, en ce temps, dit le trouvère :

Une criée de joutes de haut prix.

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Bertrand, qui n'y avait nullement sa place, ne niantjua pas de s'y rendre, mais si mal monté et en si piteux équipage que les passants riaient de lui :

L'un i\ l'autre disait : « Fils est de chevalier, Et si va chevauchant le cheval d'un meunier. »

Il arrive : tous ses parents et bien d'autres sont là en splendides armures; il est ébloui à les voir et navré à la pensée du spectacle qu'il offre; mais nullement découragé, bien au contraire, car il n'est pas simplement fort, il est homme de ressources, il sait se retourner ; il ne doute pas de lui-même, il est sûr de son avenir II se dit :

J'acquerrai honneur...

Plus que Roland qui fut fine (^mourut) en Ronceval Ne que ne fit Gauvain, Artus, ne Perceval.

Et cependant, au son des trompettes, bannières au vent, les joutes commencent :

Au plein marché de Renn fut grande l'assemblée, De trompes et de cors fut la noise montée, Joutent cils chevaliers de grande randonnée Et cils bons écuyers de Bretagne la lée (spacieuse). De Bretons bretonnant fut grande la levée.

Bertrand avise un de ses cousins, superbement monté, qui sortait de la lice ayant fourni ses courses; ils causent à part et s'entendent : le cousin prête son équipage à Bertrand, et voilà en lice, comme dans les romans, un chevalier inconnu . La réalité égale le roman : un adversaire se présente; Bertrand, qui n'avait pas couru pour rien la quintaine dans les champs de la Motte-Broons , abaisse sa lance, vise l'ennemi :

Tellement l'avisa Que droit en la visièr le fer lui attacha.

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Il lui enlève son heaume, culbute le cheval et le cavalier :

Par itelle manier que le cheval creva,

Et le bon chevalier tellement se pâma

Qu'on disait : « Il est mort, » et chacun le cuida.

On ramasse le vaincu ; on « porte aux champs » le cheval crevé, et la joute continue. Le chevalier veut savoir le nom de son vainqueur, mais nul ne peut le lui dire. Un autre adversaire se présente : au timbre du casque, Bertrand reconnaît son père et refuse le combat. « Il a peur! » crie-t-on; mais point : un nouveau jouteur entre en lice; Bertrand, par un de ces coups dans la tête, que Pluvinel devait recommander plus tard à son royal élève, lui arrache son heaume ; et ainsi de suite :

Quinze lances jouta, dont mainte en fut brisée.

A la fin, un chevalier normand parvient à atteindre Bertrand à la tête et à relever la visière dont les heaumes de joute étaient encore pourvus au quatorzième siècle. Le jeune homme est reconnu. Ce fut sa deuxième victoire ; la troisième fut à Cocherel.

Aux critiques moroses qui blâmaient l'éducation physique donnée à la jeunesse, on pouvait donc répondre en citant le connétable, et la réplique était si bonne que nul n'y trouvait à redire, pas même Des Champs, qui pleura la mort de Bertrand en vers émus :

Estoc d'honneur et arbre de vaillance,

Cœur de lion, épris de hardement (coups d'audace),

La fleur des preux et la gloire de France...

Vainqueur de gens et conquéreur de terre,

Le plus vaillant qui oncques fut en vie,

Chacun pour vous doit noir vêtir et querre;

Pleurez, pleurez, fleur de chevalerie!...