CHAPITRE V

Un seigneur qui n'avait, pour occuper son temps, ni CTuerre publique, ni guerre privée, ni croisade, ni tournoi, ni joute, pouvait encore se distraire en faisant la guerre aux animaux. La chasse lui offrait ces plaisirs dont il était si friand : le plein air, l'exercice violent, le maniement des armes. Nul pays n'a produit plus de chasseurs ni plus de traités de la chasse que le nôtre, et c'est encore une matière sur laquelle nos gens et nos livres faisaient autorité.

L'ancêtre gaulois élevait des chiens excellents, très recherchés dans le monde antique, et chassait un taureau sauvage, agressif et dangereux, appelé ïurus (auroch), décrit par Jules César. Il l'a si bien chassé qu'il n'en reste lucun en France et qu'on n'en retrouve plus sur notre sol :|u'à l'état de squelette fossile, dans les gisements antédiluviens. L'ancêtre franc chassait avec une ardeur telle que, dans sa courte loisalique, plusieurs paragraphes traitent de ce passe-temps (i), et qu'Eginhard, célébrant les mérites sportifs de son maître Charlemagne (natation,

(i) P.\RDESSUS, Loi salique, Paris, 1843, premier texte, p. 18, chapitre XXXIII. « De venationibus furatis. »

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équitation, etc.), écrit : « Il pratiquait assidûment Féquitation et la chasse : ce qui lui venait de sa race ; car on ne saurait trouver dans le monde entier une nation qui égale en cela les Francs (i). »

Comme le tournoi et la joute, la chasse inspirait des passions, effaçant le sens du devoir : des moines, des abbés, des évêques s'y livraient en dépit des prohibitions réitérées de l'autorité religieuse (2) ; on les caricaturait, chansonnait, condamnait; l'abus persistait; de tous les démons tentateurs, le démon de la chasse était un des plus insidieux.

Comme le tournoi et la joute, la chasse était un plaisir qui venait s'ajouter au plus grand plaisir de l'époque, c'est-à-dire la vraie guerre. Jusqu'à la Renaissance et au delà, guerre et chasse vont de pair. Le premier soin de Guillaume de Normandie, lorsqu'il eut conquis l'Angleterre, fut de promulguer des lois de chasse tellement rigoureuses, que ses nouveaux sujets en étaient stupéfaits. L'un d'eux, qui a tracé d'après nature le portrait du maître, note qu'il « aimait les grands cerfs comme s'il eût été leur père (3) », ce qui veut dire qu'il se réservait à lui-même le plaisir de les tuer, — père à la façon de Saturne, qui dévorait ses enfants.

On chassait tout en faisant la guerre, on chassait tout

(i) (( Exercebatur assidue equitando ac venando. Quod illi gentilicium erat; quia vix ulla in terris natio invenitur quse in hoc arte Francis possit aequari. Delectabatur etiam vaporibus aquarum naturaliter calentium, frequenti natatu corpus exercens, cujus adeo peritus fuitutnullus ei valeat anteferri. » Einhardi Vita Karoli , éd. Pertz {Monunienta Germanice) , 1828, t. II, p. 455.

(2) Voir Thomassix, Ane. et nouv. discipline de l'Eglise, 1725, t. III, col. 1357.

(3) Anglo-Saxon Chronicle, texte de Peterborough, A. D. 1086.

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en faisant la croisade, et les compagnons de Saint Louis j)renaient d'autant plus de plaisir à ces ébats qu'il s'agissait de bêtes étranges ou dangereuses, gazelles ou lions : « Les chevaliers de notre bataille (corps de troupes), dit Joinville, chassaient une bête sauvage que l'on appelle gazelle, qui est aussi comme un chevreuil. » Ils chassaient le lion d'une manière qui leur semblait des plus amusantes et que leur avait enseignée messire Alenars de Senaingans, lequel arrivait de Norvège sur un bateau construit en ce pays et avait rejoint Saint Louis au camp devant Césarée. Cet homme semble avoir été la joie du camp, grâce à ses récits et ses inventions, ses descriptions des pays du Nord, où il n'y a pas de nuit pendant l'été, mais surtout ses courses contre les lions. « Il se prit, dit Joinville, lui et sa gent, à chasser au lion, et ils en prirent plusieurs moult périlleusement. Car ils allaient tirer au lion en férant (frappant leur cheval) des éperons tant comme ils pouvaient. Et quand ils avaient tiré, le lion mouvait à eux, et maintenant les eût atteints et dévorés si ne fût qu'ils laissaient choir quelque pièce de drap mauvais : et le lion s'arrêtait dessus et déchirait le drap et dévorait, que il cuidait tenir un homme. Tandis qu'il déchirait ce drap, les autres rallaient traire (tirer) à lui, et le lion laissait le drap et leur allait courre sus ; et sitôt comme ceux-là laissaient choir une pièce de drap, le lion rentendait au drap. Et en ce faisant, ils occiaient le lion de leurs saiettes (flèches) (i). »

Les rois, partant en guerre, emmenaient à leur suite des troupes de soldats et des meutes de chiens. Edouard III était accompagné, quand il envahit la France, de a soixante

(i) Histoire de Saint Louis, éd. de Wailly, 1868, pp. 176, 181.

couples de forts chiens et autant de lévriers », sans parler de « trente fauconniers à cheval chargés d'oiseaux »; et de valets portant des engins de pêche, « de quoi ils eurent grand aise tout le temps et tout le carême, » — les seigneurs du moins, ajoute Froissart; car, pour les gens du commun, carême ou non, ils mangeaient « ce qu'ils trouvaient » ; leur salut avait moins d'importance (i).

Un siècle après, deux siècles après, mêmes moeurs. Louis XII, quand il allait à la guerre, ne se séparait pas, rapporte Fleurange, de ses « cinquante chiens courants ». La meute d'Henri IV, une des plus belles qu'on eût vues, le suivait dans ses campagnes (2). Jusqu'à la fin de l'ancien régime, des règlements qu'on n'avait plus que rarement occasion d'appliquer, mais qui n'avaient pas été abrogés, témoignent de la persistance de l'usage, admis parle droit public européen, d'après lequel un roi faisait la guerre en chassant : « La fauconnerie du cabinet du Roi suit seule Sa Majesté dans ses voyages, même à l'armée, et le sieur Forget, qui la commande, prend tous les jours l'ordre du Roi en route ou à l'armée, et vole tous les jours à la portière du carrosse du Roi, le matin et le soir, suivant les ordres qu'il en reçoit de Sa Majesté. A l'armée, il vole à la tête de la colonne où le Roi marche. C'est pourquoi il a soin de fournir au ministre des affaires étrangères, avant le départ du Roi, l'état des fauconniers

(i) Liv. I, chap. lxxxiii.

(2) Castiglione permet à son parfait courtisan de chasser, précisément parce que la chasse ressemble à la guerre : « Ha una certa similitudine di guerra. » (Il Cortegiano, liv. I, chap. xxii.) Et Henri III de France constate de même, dans une de ses lois, que ce divertissement est « chose plus que nulle approchant le faict des armes et bien séante à la noblesse ». Ordonnance du 10 décembre 1581. Isambert, Anciennes Lois, t. XIV, p. 506.

et officiers qui servent sous ses ordres, alin qu'il leur obtienne des passeports du général de l'armée ennemie, pour pouvoir librement exercer les oiseaux du Roi à une lieue des grand gardes de l'armée (i). »

En théorie, le plaisir de la chasse était réservé au Roi et aux nobles, possesseurs du sol. La pratique s'écartait fort de la théorie, non seulement à cause d'un braconnage étendu, incessant, très difficile à surveiller, impossible à détruire; mais parce que, en quantité d'endroits, les maîtres du sol et le Roi même accordaient des permissions de chasser, soit pour de l'argent, soit en reconnaissance d'un service. Les nombreuses ordonnances qui ont pour objet de réprimer la chasse illicite énumèrent, au moyen âge, toute sorte de gens, bourgeois et roturiers divers à qui elle était permise. En 132 1, le Roi confirme des concessions de droit de chasse, accordées par les comtes d'Angers et du Mans, moyennant redevance, aux détenteurs de terres non nobles des environs d'Angers. En 1396, Charles VI rappelle que la chasse est interdite aux « non nobles, laboureurs et autres », à moins « qu'ils ne soient à ce privilégiés, [ou] qu'ils aient aveu de personnes nobles ou autres ayant garennes ou privilèges », ou enfin qu'ils soient « bourgeois vivant de leurs possessions et rentes (2) ». Jusqu'au dix-huitième siècle, il reste encore « des provinces en France où, de temps immémorial, la chasse est libre à toutes personnes (3) ».

Des occasions de chasse s'ofïraient encore à tous les

(i) État de la France, 1722, 5 vol., t. I, p. 371.

(2) ISAMBERT, Recueil des anciennes lois françaises, t. III, p. 285; t. VI, p. 772.

(3) La Chesnaye des Bois, Dictionnaire... des mœurs. . . des Français, Paris, 1767, au mot Chasse.

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habitants du territoire lorsque, sur la réclamation périodique des Ktats, le Roi décidait de restreindre les garennes anciennes, et de supprimer les nouvelles dont la pullulante population mangeait en herbe le blé du royaume : ordonnances de 1355, de 1356, grande ordonnance cabochienne de 14 13, etc. : « Nous donnons congé et licence que chacun y puisse chasser et prendre sans amende aucune, w La chasse au loup, au renard, au blaireau, à la loutre était, de plus, accessible à tous, en toute saison; c'était une chasse utile au bien du pays, recommandée aux bons citoyens, et rendue même parfois obligatoire (i).

Le respect de ces lois était assuré par des amendes ou autre « voie raisonnable » (1396). La facilité du délit, la grandeur de la tentation, la légèreté des peines, eurent pour efïet de tellement augmenter le braconnage que la sévérité s'accrut (2). Elle fut terrible pendant une partie des seizième et dix-septième siècles. Sous François I", les récidivistes sont, à leur troisième faute, « mis aux galères par force ; » les incorrigibles sont « punis du dernier supplice (3) ». Sous Henri III, temps de désordres s'il en fut, un tableau remarquable est tracé de l'état du pays au point de vue de la chasse. Tout le monde chasse, personne n'est puni, nul ne se gêne : « Et osent... aucunes

(i) Voir par exemple l'ordonnance d'Henri IV, de juin 1601, art. 6; des battues auront lieu au moins tous les trois mois, <( d'autant que, depuis les guerres dernières, le nombre des loups est tellement accreu et augmenté en ce royaume qu'il apporte beaucoup de perte et de dommage à tous nos pauvres subjects. » Isambert, ibid., t. XV, p. 248.

(2) Le changement de sens du mot braconnier est, à ce point de vue, tout à fait remarquable. Les braconniers étaient primitivement les conducteurs des chiens braques ; ils prirent tellement l'habitude de se servir de ces animaux pour leur propre compte, au détriment de leurs maîtres, que le mot braconnier acquit le sens qu'il a encore aujourd'hui.

(3) Mars 1515, IsAMBERTj t. XII, p. 49.

personnes non nobles et roturiers, tant d'église que praticiens, marchands, artisans, gens mécaniques, délaissant leur ordre et profession ordinaire, porter lesdites arquebuses, pistoles, pistolets et arbalètes, » chasser au chien,' au furet, au filet, « aller jusques à battre et faire un triquetrac (vacarme) pour faire aller et passer le gibier à l'endroit où ils l'attendent avec lesdites arquebuses, » tuant les pigeons même, « de manière que d'heure à autre et de moment en moment, l'on n'entend que coups d'arquebuse (i) ; » ce à quoi on n'était pas alors accoutumé. Les anciennes prohibitions sont renouvelées, le châtiment sera la potence. La peine de mort pour délit de chasse, réédictée plusieurs fois sous le règne suivant (2), fut abolie par Louis XIV (3). Des lois sur les garennes, véritables fléaux des campagnes, continuèrent d'être promulguées de temps en temps. Un arrêt du conseil fut rendu, sous l'influence de Turgot, en janvier 1776, pour limiter du moins le mal : « Nous avons vu M. Turgot, écrit un contemporain, pendant le peu de temps qu'il administra les finances, entreprendre la réformation de cet abus. La révolution qui l'obligea d'abdiquer sa place, empêcha l'exé-

(i) Ordonnance du 10 décembre 1581, Isambert, t. XI\% p. 506.

(2) Passé la troisième récidive, peine de mort, « s'il est ainsi trouvé raisonnable parles juges. » (Ordonnance de juin 1601, article 14.) Défense de chasser à l'arquebuse, sous peine de mort à la première infraction pour le commun peuple et à la seconde pour la noblesse (déclaration du 14 août 1603) : prescription rapportée, pour ce qui concerne la noblesse, le 3 mai 1604. Isambert, t. XV, pp. 287, 288.

(3) Le passage mérite d'être cité ; il forme l'article 2, titre XXX. du grand édit sur les eaux et forêts, publié en août 1669, sous l'inspiration de Colbert : (c Défendons à nos juges et à tous autres, de condamner au dernier supplice pour le fait de la chasse, de quelque qualité que soit la contravention, s'il n'y a d'autre crime mêlé qui puisse mériter cette peine, nonobstant l'article 14 de l'ordonnance de 1601. auquel nous dérogeons expressément à cet égard. »

içS LA CHASSE

cution de son projet. h>spérons, pour le salut des campagnes, que quelque autre ministre aussi humain que celui-ci achèvera un jour ce qu'il avait commencé (i). » Cet achèvement fut assure, non par un nouveau ministre, mais par une nouvelle révolution plus importante que la première, celle de 1789.

Plaisir universel et séculaire, la chasse est, de tous les ébats et déduits, celui qui s'honore de la plus vaste littérature. Son passé est immense, si ses perspectives d'avenir le sont moins : on ne cessera jamais de tuer, mais le jour viendra où l'on cessera de trouver de l'amusement à donner la mort. Un érudit a voulu dresser, pour les temps modernes seulement, le catalogue des livres de chasse; sa liste occupe sept cent cinquante colonnes in-octavo (2). Les grands plaisirs ont un caractère sérieux; la chasse était un de ces plaisirs et, dès l'origine, les livres qui lui sont consacrés eurent la gravité des traités de philosophie et de grammaire. Quant aux animaux qui assistaient le chasseur : chevaux, chiens, faucons en leurs innombrables variétés, oiseaux de haute ou basse volerie, nul détail n'était trop intime; et les maîtres de la doctrine de vénerie et fauconnerie s'occupent des excrétions et mala-

(i) Le Grand d'Aussy, Histoire de la vie privée des Français, Paris, 1782, 3 voL in-S", t. I, p. 317.

(2) R. SouHART, Bibliographie générale des ouvrages sur la chasse depuis le quinzième siècle (France et étranger), Paris, 1886, in-8°.

dies de leurs animaux avec une minutie qui leur eût paru intolérable s'il s'était agi de créatures humaines.

Plusieurs de ces livres, rédigés dans notre pays en plein moyen âge, illustrés de miniatures excellentes, jouirent d'une réputation européenne qui dura très tard. A la Renaissance, ils furent au nombre des premiers textes imprimés, comme étant de ceux dont on avait le plus besoin. Les Écritures, les classiques anciens, les traités de chasse et les romans sont les quatre genres d'ouvrages qui reçurent d'abord cet honneur. Notre littérature comptait, dès le treizième siècle, un poème sur la Chasse au cerf; au quatorzième, parmi beaucoup d'autres, le grand traité de Gaston Phébus, comte de Foix, protecteur de Froissart; ou encore l'ample compilation, tirée de sources diverses, appelée : le Livre du Roi Modus et de la Reine Ratio, qui parle des déduits et de la pestilence, d'où nous avons déjà extrait quelques enseignements (i).

En un si important sujet, Dame Raison elle-même prenait la parole, répandant les lumières et établissant les vrais principes de la chasse à courre et de toutes autres chasses. La chasse à courre était la plus noble, la plus dispendieuse, la plus inaccessible au vulgaire; elle offrait quelques petits dangers, des occasions de chutes et de blessures : c'était, par suite, le meilleur « desport » de tous, et l'amusement favori des heureux de ce monde. Dame Raison leur prodigue les sages conseils. Dans son livre, les valets tiennent les chiens en laisse ou les lâchent selon le moment, d'après des règles déterminées; les chasseurs sonnent de la trompe et suivent la meute,

(i) Je suis le ms. Fr. 12399, conservé à la Bibliothèque Nationale; ce manuscrit est daté 1379; l'ouvrage fut compilé en français vers

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au galop de leurs grands chevaux, sautant les fossés et les buissons. Le livre nous enseigne, et de charmants dessins nous montrent, « comment l'on prend le lièvre à force de chiens, » comment on prend le sanglier, le loup, le renard, également à force de chiens. Cette dernière