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LA CHASSH 4^17

chapitre de la chasse, à peu d'exceptions près. Du tyran de Plessis-lez-Tours au roi \'ert-Galant, et axant eux, et après eux, on n'en voit guère qui ne lussent passionnés pour cet amusement. Sur Louis XI, Commynes écrit : (( Pour tout plaisir il aimait la chasse et les oiseaux (la chasse au faucon) en leurs saisons, mais il n'y prenait pas tant de plaisir comme aux chiens. Des dames, il ne s'en est point mêlé du temps que j'ai été avec lui : car, à l'heure de mon arrivée, lui mourut un fils dont il eut grand deuil, et fit lors vœu à Dieu, en ma présence, de jamais ne toucher à femme que à la reine sa femme; et, combien que ainsi le devait faire selon l'ordonnance de l'Eglise, si fut-ce grand chose, à en avoir tant à son commandement, de persévérer en cette promesse; vu encore que la reine n'était point de celles où on devait prendre grand plaisir, mais au demeurant fort bonne dame. Encore, en cette chasse, avait-il presque autant d'ennui que de plaisir, car il prenait de grands peines; il courait les cerfs à force, et se levait fort matin, et allait aucunes fois loin, et ne laissait pour nul temps qu'il fît : et ainsi s'en retournait aucunes fois bien las, et presque toujours courroucé à quelqu'un; car c'est métier qui ne conduit pas toujours au plaisir de ceux qui le conduisent. » Il menait ainsi sa chasse vigoureusement, comme sa politique, mouillé de pluie, couchant n'importe où, « logé par les villages, » mais s'interrompant subitement dès qu'il lui arrivait nouvelles touchant ses grands intérêts, « car presque tous les étés il y avait quelque chose entre le duc Charles de Bourgogne et lui (i). » Les gibiers les plus fins et les batailleurs les plus téméraires avaient afïaire à rude partie.

(i) Éd. de la Société de l'Histoire de France, t. II, p. 271.

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A la Renaissance, bien loin que cette passion s'atténue, elle grandit. Les rois ont tant de veneurs, tant de fauconniers, tant de chiens, ils créent tant de hautes fonctions pour administrer ce genre de déduit, y dépensent tant d'argent, que l'ensemble eût formé, de nos jours, un département ministériel complet, avec son budget. François 1*' dépense 150,000 écus pour ses chasses, et Henri IV, si économe en tant d'autres choses, dix fois autant : le prix d'une armée! disait Sully en grondant. Le fragile François II, le maladif Charles IX, hâtèrent leur mort par le surmenage physique qu'ils s'imposèrent à la chasse. Cette ardeur leur « brûle le sang », écrivaient les ambassadeurs étrangers qui les voyaient faire. Le cardinal Louis de Guise, tout cardinal qu'il était, chasse avec la même ardeur que tous les autres Guise. Le connétable de Montmorency chasse jusque dans sa vieillesse. Il court « la bête noire » à Chantilly, conte les péripéties de la journée à son fils François et conclut : « Je me porte assez bien pour mon grand âge ; toutefois vous savez qu'il n'y a pas grand sûreté en santé de vieil homme ni en beau temps d'hiver; je trouve encore le vin bon, dont j'ai fait bonne provision (i). » Chasseur jusqu'à la fin, le connétable, en l'honneur de qui fut frappée la belle médaille représentant l'armée et la marine françaises réunies par la victoire, demeura soldat aussi jusqu'à la fin : il gagna la bataille de Dreux à soixante-neuf ans et fut tué à la bataille de Saint- Denis à soixante-quatorze.

Devant de telles passions, un sceptique comme Erasme, si près qu'il eût été, un moment, de devenir chasseur luimême, haussait les épaules et ne manquait pas de réserver

(i) La Perrière, les Grandes Chasses au seizième siècle, Paris. 1884.

à ces énergumènes ur.e place dans son ironique Éloî^t de la Folie. Dépecer un bœuf, disait-il, est bon pour un manant ; mais il faut un noble pour dépecer une béte sauvage : (( Le voilà, tète nue, les genoux ployés, tenant le couteau approprié, le couteau qu'il faut et non pas n'importe lequel, faisant les gestes consacrés, et tranchant, selon les rites, certains membres, dans un ordre donné.» Les spectateurs contemplent la scène, émus, silencieux, retenant leur souiHe, bien qu'ils aient vu la cérémonie « plus de mille fois M. Rien qu'à goûter de la venaison, « il semble qu'on soit quelque peu annobli. » Le vrai chasseur flaire « la tiente de ses chiens » et se pâme : c'est du « cinname » , il court après quelque bête qui le mène loin, il n'a le goût ni le loisir d'aucune occupation, il juge qu'il mène vie de roi, « regiam vitam agit » ; et il n'a pas tort de le croire.

Mais les chasseurs n'écoutaient pas plus Erasme que les jouteurs d'autrefois n'avaient écouté Des Champs. « Encore un renard qui a la queue coupée! » pensaientils, et ils continuaient leurs ébats, avec d'autant plus d'en train que les dames s'y associaient, à pied ou à cheval, le faucon sur le poing ou maniant ces petites arbalètes fabriquées pour elles qui figurent en quantités innombrables dans nos musées : armes élégantes, incrustées de nacre et d'ivoire, sculptées, ciselées, gravées, ornées de scènes héroïques ou amoureuses. A en regarder les dessins, on peut apprendre toute la mythologie, ou l'art de la chasse, ou l'histoire des héros de romans.

Au seizième siècle, c'était surtout de grandes chevauchées à la poursuite du cerf ou du renard, dans la compagnie de ces belles personnes vêtues de soie, coifïées de grands chapeaux à plumes et qui, maintenant, montaient à la moderne, suivant l'exemple de Catherine de Médi-

cis : « Elle était fort bien à cheval, dit Brantôme (i), et hardie, et s'y tenait de fort bonne grâce, ayant été la première d'avoir mis la jambe sur l'arçon, d'autant que la grâce y était bien plus belle et apparaissante que sur la planchette. » Elle monta jusqu'à la fin de sa vie, aimant les chevauchées rapides, nullement découragée par les accidents, « rompure de jambe et blessure de tête, » toujours accompagnée d'une troupe de dames et de demoiselles, solides sur leurs montures et ravissantes à voir, « leurs chapeaux tant bien garnis de plumes, ce qui enrichissait encore la grâce, si que ces plumes voletantes en l'air représentaient à demander amour ou guerre. »

Les chevaux restaient en honneur, les chiens et les faucons aussi, et tous les Erasme du monde n'y pouvaient rien. Sur le compte de critiques comme Erasme, les chasseurs étaient unanimes ; la discorde commençait quand ils s'avisaient de comparer entre eux les divers genres de déduit. Fallait-il préférer les faucons ouïes chiens? Grave question. On adorait discuter; c'était encore jouter; sur le problème de la prééminence des faucons ou des chiens furent écrits quantité de traités, de plaidoyers et même de poésies dont quelques-unes, dues à de vrais poètes, sont fort précieuses, car elles abondent en scènes et tableaux tracés d'après nature; elles nous font voir les Français

(i) Œuvres, éd. Lalanne, t. VII, p. 345.

d'autrefois en leurs cliasses presque comme si nous étions (le la partie.

Le chien est célébré en vers par les poètes ronsardisants du seizième siècle. Heureux le chasseur qui possède :

l'évente-plaine, Chien couchant pour fournir sa maison de gibier, Diligent pourvoyeur, quêteur de grande peine, Songeux en ses desseins, fidèle cuisinier, Véritable en son nez. tire-fort, guigne-motte. Constant en son arrêt, plaisant en sa façon (i).

Le seul mal est que, si bien secondé et commençant à se servir couramment de l'arquebuse (interdite pour un temps à la fin du siècle), le chasseur constate déjà que les lièvres diminuent. Rentré dans ses terres jadis, le soldat revenu de guerre ignorait ces moyens nouveaux de destruction, et :

Traître, n'arquebusait ces petits animaux.

On retrouve encore à ce moment, jusque dans la chasse, quelque reste de cette antique prévention, si bien disparue depuis, contre l'art de tuer à distance. Même s'il s'agissait d'un simple lièvre, c'était une sorte de trahison de Varquehiiser ; il était plus honorable de le prendre à force de chiens, et non pas même de chiens trop rapides tels que les lévriers; il fallait lui laisser des chances : et la partie étant ainsi égalisée, qu'il courilt! c'était son affaire, son métier. Sa vie, sans doute, était l'enjeu de la partie; mais celle des chevaliers mêmes l'était aussi dans les tournois. Plus sévère que Charles-Quint, le consciencieux Jac-

(i) Le Lièvre, par Simon de Bull.\ndre, prieur commendataire de Milly-en-Beauvoisis, Paris, 1585 (réimprimé par E. Jullien, Cabinet de Vénerie, 1885, pp. 36, 37).

(jues VI d'P>osse (l" d'Anglclcrre) interdit à son fils, dans un traité qui fut immédiatement traduit en français, de tuer les bêtes de loin. Il autorise « la chasse des chiens i courants, que je trouve plus noble et plus propre à un prince : sans qu'il s'amuse à y tirer et tuer la bète de Tare ou de l'arbalète. C'est à faire à ceux cjui chassent de nuit et à la dérobée. Et quant aux lévriers, la chasse ne m'en semble pas si généreuse (i) ». M

Le chien couchant, « guigne motte, » à l'allure réfléchie, « sonofeux en ses desseins, » le chien courant, le chien en général, atteignait un honneur plus grand encore et figurait dans un poème épique :

Car nul des animaux ne sert tant aux mortels Que le chien garde-forts, garde-parcs, garde-hôtels, Diligent pourvoyeur qui, d'un nez véritable, Fournit, de mets friands, des grands princes la table, Ami jusqu'à la mort, frayeur du loup rusé, Peur du craintif larron, veneur bien avisé.

Ainsi s'exprimait le « Lucrèce français », Du Bartas, « en sa docte Semaine (2). » Les prosateurs n'étaient pas moins éloquents : Jacques du Fouilloux (à qui le livre de Gaston Phébus est familier) s'occupe de la « race et antiquité des chiens courants (3) », et découvre que ces nobles animaux viennent de Troie : tout comme la race même des rois de France; il n'y pouvait manquer. « J'ai voulu diligemment regarder, écrit du Fouilloux, tant au dire des anciens que modernes, d'où est venue la première lace

(1) Présent royal de Jacques premier^ roy d" Angleterre. .. au prince Henry son fils..., traduit de l'anglais, Paris, 1603, fol. 108.

(2) André Favvn, le Théâtre d'honneur, Paris, 1620, 2 vol. in-4''.

(3) La Vénerie de Jacques du Fouilloux, 1561, dédiée à Charles IX, illustrée.

des chiens courants en France. » lia cherché et a trouvé dans les chroniques que, « après la piteuse et épouvantable destruction de Troye la (irand, Knée arriva en Italie avec son fils Ascanius, lequel encrendra un fi's