ARCHERS ANGLAIS ET ARBALETRIERS FLAMANDS

D'après le ms. de Froissant, Fr. 2643, à la Bibliothèque Nationale, t. II, fol. 275 (quinzième siècleV Campag-ne de l'évêque de Xorwich Henri le Despencer dans les Flandres; au milieu du groupe de gauche, l'évêque, mitre en tête.

héros de romans, nos chevaliers se faisaient un point d'honneur de garder leurs énormes armures et de se comporter, dans toute rencontre, comme si chacun d'eux devait gagner la bataille à lui tout seul. Pas un qui ne se flattât

3a L'EXERCICE VIOLENT

de constituer coinnie une forteresse indépendante. Ils persistaient à s'étouffer, s'aveugler, s'écraser de ferraille. Eustache Des Champs, qui vivait au milieu des gens qu'il décrit, est formel : quiconque, au quatorzième siècle, ne passait sa vie à chevaucher et n'avait bassinet neuf et armure complète, était tenu en piètre estime. Il fallait être « tout entier armé » :

Qui ne chevauche et qui n'est bien monté, Qui ne poursuit et qui n'a grand état, Bassinet neuf et tout entier armé, Et qui ne va là où l'on se combat, Chacun dit qu'il ne vaut rien.

Les gens de pied, avec leurs flèches terribles aux chevaux (i), ou avec leurs lances à crochets, leurs hallebardes et leurs faucharts, biscornus, barbelés, munis de dents, de griffes et de crocs, jetaient bas les cavaliers, faussaient les armures au point de les rendre inhabitables, et donnaient, presque à chaque rencontre, de rudes leçons à une noblesse qui n'en profitait pas. Le parti pris était absolu; le seigneur demeurait attaché à un armement qui l'alourdissait, le ralentissait, le transformait en cible commode, victime toute prête pour le harpon ; mais aussi faisait de lui un tout complet, une citadelle vivante, et le distinguait autant du rustre que son château se distinguait des cabanes et des chaumières. Le roi de France Philippe-Auguste, tout roi de France qu'il était, faillit périr en une fameuse rencontre, un homme de pied l'ayant tiré bas

(i) (« Et quand les dicts chevaux se sentirent férus de flesches, il ne feut oncques en la puissance des hommes d'armes de passer outre. Mais retournèrent les chevaux et sembloit que ceux qui estoient dessus s'enfuissent. )) Bataille d'Azincourt, dans Juvénal des Ursins, Histoire de Charles VI,

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(le son cheval avec une lance à crochet. 11 ne put jamais taire lâcher prise et se détraoer du crochet; il tomba, et

ns le secours qui put, d'aventure, lui être promptement onné, le nom de Bouvines et la date de 12 14 ne nous rappelleraient pas un souvenir de gloire.

L'amour de la prouesse individuelle, si dangereuse, pour le fait d'armes st'o-nc, demeurait, de siècle en siècle, tout aussi fort dans leurs cœurs; c'était une passion héréditaire, r^t plus d'une fois, tandis qu'ils accomplissaient des exploits admirables, sans songer à l'ensemble de la bataille, l'ensemble fut compromis et la bataille perdue. Ils eussent pensé déchoir à changer de système ; ils se seraient crus indignes des ancêtres s'ils avaient prêté attention au danger d'armes nouvelles, s'ils avaient renoncé à foncer tout droit sur l'ennemi, dans l'espérance d'un corps à corps glorieux ; s'ils s'étaient préoccupés des ruses possibles de l'adversaire. Que l'ennemi se rangeât derrière un canal, ils y couraient au galop de charge, sans un moment d'hésitation, et y mouraient, au nombre de six mille, comme on vit à Courtrai en 1302.

« Ils marchent ensemble droit à l'ennemi, et l'attaquent de front, sans s'informer d'autre chose. Aussi par la ruse on en vient aisément à bout; on les attire au combat quand on veut, où l'on veut; peu importent les motifs, ils sont toujours prêts (i). » Ne croirait-on pas ces réflexions inspirées par la bataille de Courtrai, tant elles s'y appliquent avec exactitude? Elles montrent combien la race se ressemblait à elle-même ; car c'est Strabon qui parle ainsi des Gaulois, au premier siècle de notre ère, citant Posidonius, né au deuxième avant Jésus-Christ.

(1) Gallia. par C. Jullian, 1892, p. 20.

Nos chevaliers persistaient, sans profiter de l'expérience. Tels on les avait vus à Courtrai, tels ils se mon trèrent à Crécy, et tels on les retrouve à Azincourt. Prendre des précautions, tenir compte des dispositions de l'ennemi, de l'état du terrain, du poids des armures : allons donc! « Et si étaient lesdits Français, » écrit Jean de Waurin, contant cette bataille, « tant chargés d'armures qu'ils ne pouvaient eux soutenir ne aller avant ; premièrement étaient-ils armés de cottes d'acier longues jusques aux genoux ou plus bas et moult pesantes; par dessus, le harnais de jambes; et, par dessus, blancs harnais; et si avaient la plupart bassinets à camail : par quoi cette pesanteur d'armures, avec la mollesse de la terre détrempée, les tenait comme immobiles. » Autant de cibles fixes; la destruction fut effroyable. Jean de Waurin avait vu le spectacle de ses yeux; il était à cette bataille : « Où, à ce jour, j'étais, » dit-il; son père et son frère y étaient aussi, du côté français, comme lui (i).

Un homme de guerre français de cette période, qui connaissait bien st^s compatriotes, a tracé d'eux un portrait mémorable et plein d'enseignements : a Item, en leur façon de guerroyer, ont trois choses bien espéciales et de grande recommandation pour toutes gens usant ou voulant user la guerre et exerciter leur corps en armes : dont la première, si est que lesdits Français sont de leurs corps prompts, entrepreneurs et assaillant leurs ennemis sans barguigner ne marchander. L'autre, si est que, en assaut, sont âpres combatteurs et durs aux horions. L'autre, si est que n'y a nul d'eux ou vraiment la plupart, qui

(l) Chroniques et anchiennes istoires de la Grant Bretaigne, Londres, 1864, t. II, p. 211.