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n'aie bien courage de valoir à combattre corps à corps autrui de quelque nation qu'il soit...

» Mais plût à Dieu qu'ils fussent aussi obéissants à leurs chefs et capitaines, comme de leurs corps sont vaillants et abandonnés (indifférents) au péril de la fortune. Car plus souvent leur prouesse sortirait à fruit de victoire par la règle et modération de la raisonnable conduite; et le labeur de la peine de leur corps ne serait pas si souvent en vain perdu. Car j'ose bien dire et maintenir que tenir ordre et être obéissant à son capitaine doit être réputé pour plus grand vaillance que montrer la prouesse de son corps désordonnément. oultre tout le commandement et ordonnance.

» Et à ce propos, » ajoute ce .^age soldat, bien aise, comme on était alors, de pouvoir appuyer son dire sur la pratique des Romains, « trouverez en Titus Livius, que les Romains faisaient plus âpre justice des transgresseurs [de] commandements et ordonnances par ardeur et vaillance de leurs corps, que des lâches récréants et couards (i). »

! La préférence accordée chez nous aux armes de trait les plus lourdes aggravait encore nos dangers ; nous perdions à cet inconvénient plusieurs de nos avantages naturels : notre promptitude de mouvements, notre rapidité de corps et d'esprit, nous flattant de tout compenser par force et endurance, idéal suprême des an- (riens batailleurs de notre pays. A l'arc, oii nos soldats i\ aient été passés maîtres, nous préférâmes bientôt la pe-

j (i) La Façon comment les gens de guerre du ruyaulme de France iont habillés; texte dans le ms. Fr. 1997, fol. 68; écrit en 1448; oublié par R. de Belleval, Costume militaire des Français, Paris, t866, in-4".

santé arbalète, d'usage courant dès le douzième siècle (i).

Il ne faut pas voir, assurément, dans cette préférence, comme on fait parfois, une inexplicable folie, mais bien un résultat de cette tendance excessive que nous avons toujours eue à généraliser. Les débuts de l'arbalète avaient été si éclatants qu'on se passionna pour elle en France, voyant dans cet instrument l'arme de l'avenir. Combien ! de fois dans notre histoire n'avons-nous pas généralisé de même? — Avec cette invention-ci ou cette autre, cette arbalète ou cette mitrailleuse, et le courage physique qui ne nous fit jamais défaut, nous n'avons plus personne à craindre ; tout pour cette invention ! tout par elle ! — oubliant que rien ne vaut sans maîtrise de soi, froid jugement, discipline, et que, sans ces qualités morales, aucun outil, aucun courage n'est une suffisante sauvegarde.

La faute des ancêtres fut un manque de mesure ; sans abandonner l'arc, ils comptèrent trop sur l'arbalète et la mirent à tous usages. Ils lui avaient vu faire merveille. Un arbalétrier avait pu, du haut d'une tour, viser à grande distance et tuer raide en un champ, sur une pierre qu'on montre encore, le plus redoutable soldat du temps, Richard Cœur-de-Lion. Les flèches, carreaux (traits à quatre pans), ou viretons (de girare, tourner,

(i) D'un usage même si répandu que le concile de Latran l'interdit entre chrétiens, en 1 139. On ne doit pas, au reste, trouver dans ce texte, comme on le répète souvent, la preuve du caractère particulièrement meurtrier de la nouvelle arme, car le concile interdit aussi, sous peine d'excommunication, l'usage de l'arc : « Artem illam mortiferam et Deo odibilem ballistariorum et sagittariorum adversus christianos et catholicos exercer! de caett-ro sub anathemate prohibemus. » Art. XXIX, Sacrorum Conciliorum . . . amplissima collectio, t. XXI, col. 533. (Venise, 1767.)

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traits empennés en hélice) (i) (jue lançaient ces armes avaient une force de pénétration extraordinaire Au lendemain d'Azincourt, où les arbalétriers, mal employés, avaient été de si mauvais service, ils sauvaient l'honneur du pays, dans une bataille navale devant Harfleur : trente-huit bâtiments sous bannière française soutinrent, grâce à eux, pendant sept heures, l'effort de trois cents nefs anglaises. Ecrasés par le nombre, ayant perdu sept cents hommes et épuisé leurs munitions, les Français, dit un chroniqueur d'alors, « s'en partirent à l'honneur (2). » La vérité est que les deux armes avaient chacune son mérite, et que le tout était de les employer avec à-propos. L'arc était, par malheur pour nous, la meilleure des deux pour l'usage courant : du tir le plus rapide et n'encombrant pas le fantassin. L'arbalète, d'un fonctionnement plus lent et d'un poids bien plus considérable avec son « arbre » (sa crosse), son arc d'acier, l'engin (tour, cric, pied-de-biche) servant à la tendre, était préférable sur un rempart, un remblai ou un navire, partout où l'homme pouvait s'abriter pour charger tranquillement son arme I et n'avait pas à livrer bataille exténué par une marche :' récente. Là l'effet de ces armes était redoutable ; les im- I menses arbalètes appelées ribaudequius, avec leur arc de j « douze ou quinze pieds de long m, tendues au moyen 1' d'un tour que mettaient en mouvement deux, trois et ; même quatre soldats, lançaient, sur les masses serrées montant à l'assaut, un javelot de cinq à six [)ieds de long

(i) Plusieurs échantillons au Musée d'Artillerie, avec ailettes en hélice donnant un mouvement de rotation à la flèche : numéros L. 169 à 174.

(2) Ch. DE LA RoNCiÈRE, Histoire de la Marine française, Paris, J899 et s., p. 220, année 1416.

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qui pouvait transpercer plusieurs hommes d'un coup (i). Il fallait être Gargantua pour manier seul de telles armes, et c'était un de ses sports ; sans même se servir du tour, il « bandait es reins les fortes arbalètes de passe ».

Chez nos voisins, l'engouement fut bien près d'être excessif en sens inverse. Les archers leur avaient été, dans les guerres de France, d'un tel service, qu'ils finirent par avoir en eux une confiance quasi superstitieuse; de bons esprits, au seizième siècle, ne voulaient encore voir dans les armes à feu qu'une mode passagère à laquelle il était dangereux d'accorder trop d'importance. Le savant sir Thomas Elyot mettait ses compatriotes en garde contre tous engins tels qu'arbalète ou canon à main « crosse bowes and hand gunnes (2) », qui détournaient de l'usage du grand arc tout simple des anciens Anglais. « Ces engins, disait-il, ont été introduits insidieusement dans le royaume par nos ennemis afin d'en détruire la noble défense qui consiste dans le tir de l'arc. » On ne pouvait trop se méfier de ces inventions et des traîtres qui les propageaient. Et le roi Henri VIII, pressé par Elyot, pressé par Ascham (3), pressé aussi, il est vrai, par les marchands d'arcs et de flèches, qui appréciaient

(i) Cl. Fauchet, Origine des Chevaliers, — Œuvres, Paris, i6io, in-4°, fol. 529.

(2) The boke named the Governour, 1531, éd. Croft , 1880, t. I, chap. XXVII, intitulé : « Shotyng in a longe bowe » (le grand arc anglais était de hauteur d'homme). — « Crosse bowes and hand gunnes were brought into this reaime by the sleighte of our enemies, to thentent to destroy the noble defence of archery. »

(3) Dans son charmant traité en forme de dialogue : Toxophilus . . . the schole of shoting, 1545, dédié à Henri VIII. Notre littérature sportive compte un traité bien plus ancien sur le même sujet, intitulé : Cy ensuyt un petit et beau traittié enseignant la fachon de tirer à l'arc de maift, faict et composé par un qui point ne se nomme, à la requeste de plusieurs qui désir avaient d'y apprendre. Imprimé au commencement

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fort le patriotisme d'l'^l)ot (1), rendait ordonnance sur ordonnance pour obliger ses sujets à cultiver cet art si nécessaire au pays et aux marchands de flèches. La troisième, la sixième, la trente-troisième année de son règne, il renouvelle ses prescriptions, enjoignant à tout individu « non décrépit » et non estropié d'avoir chez lui arc et flèches et de s'en servir. Les enfants mêmes, à partir de l'âge de sept ans, sont tenus de s'exercer, et il doit y avoir, dans toute maison, un arc et deux flèches par enfant mâle. Les petits domestiques sont compris dans ces prescriptions; les maîtres retiendront le prix d'achat sur leurs gages (Acte de 1541). Les étrangers étaient frappés de l'importance qu'avait en Angleterre le tir à l'arc : « Les Anglais mettent toute leur confiance dans les flèches, » écrit l'Italien Paul Jove à la même époque; « ils les lancent avec tant d'art et de force qu'ils peuvent percer une cuirasse. — Apud Anglos in sagittis unica spes (2). » L'ambassadeur de X^enise adressait encore à son gouvernement des informations toute pareilles en 1557 : les flèches anglaises perçaient les cuirasses, l'arquebuse était dédaignée (3).

En France, du reste, l'arc et surtout l'arbalète demeu-

du seizième siècle, texte du quinzième. (Voir le Tir à l'Arc, par le comte DE Bertier, 1900, p. vu.)

(i) Ils remontraient au roi que si rien n'était tenté pour eux ils porteraient leur industrie chez les Écossais et autres « estrangers », ce que d'aucuns avaient fait déjà : (c .. For lack of work [are] gone and inhabit themselves in Scotland, and other places out of this realm, ihere working and teaching their science to the Puissance of the same, to the great comfort of Estrangers and détriment of this Realm. » Préambule de l'acte ^2 Henry VIII, chap. ix, année 1541.

(2) Descriptio Britannice, Venise, 1548, sig. d. iiij.

(3) Rapport de Giovanni Michel^», Ellis, Origi^tal letters, 2* série, t. II, pp. 218 et suiv.

l'kxl':rcice violent

raient encore en usage au seizième siècle. François I" avait, « à la bataille de Marignan, pour une partie de sa garde, une compagnie de deux cents arbalétriers à cheval qui y firent des merveilles (i). » Ambroise Paré, si préoccupé qu'il soit des plaies faites par « hacquebutes et autres bâtons à feu », consacre une étude spéciale aux blessures causées par les flèches, et, pour que les chirurgiens puissent mieux comprendre leurs ravages, il donne des planches représentant toutes les sortes de flèches, les unes avec une pointe simple, d'autres avec une pointe tailladée, d'autres avec une tète mobile qui restait dans la plaie et la rendait fort dangereuse.

Mais bientôt le tir de l'arc et de l'arbalète n'allait plus être conservé que comme passe-temps et jeu d'exercice ; sous cette forme il survit encore ; les compagnies de l'arc, supprimées chez nous à la Révolution, ressuscitèrent depuis, surtout dans nos départements du nord; on évalue aujourd'hui à une dizaine de mille le nombre de leurs adhérents.

Les Anglais, ainsi qu'on pouvait s'y attendre, employèrent l'arc plus longtemps que personne comme arme de guerre : « Et même en 1627, les Anglais jetèrent encore des flèches dans le fort de l'île de Ré , » rapporte le P. Daniel en son Histoire de la Milice française : dernière application de la tactique suivie à Hastings par les soldats de Guillaume de Normandie, et enseignée par ses successeurs aux Anglo-Saxons devenus les Anglais.

(i) Histoire de La Milice française, par le P. Daniel, Paris, 1722, 2 vol. in-4°, t. I, p. 426 : « On trouve encore, dit l'auteur, dans quelques cabinets cie curieux ou dans les greniers, des flèches dont on se servait autrefois en France. » On en peut voir aujourd'hui des échantillons, avec nombre d'arbalètes tant de chasse que de guerre, au Musée d'Artillerie.